Семен периодически заезжал к Николаю пообщаться. А когда гостил я, с моей ставшей известной в тайге фляжкой – сам бог велел наведаться на «рюмку чая» почаще. Я обожал эти вечерние посиделки с разговорами и рассказами, щедро сдобренные всевозможными охотничьими байками. Это придавало особый притягательный колорит моим таежным заездам. В этот раз Семен торопился и пропустив с нами полкружечки разбавленного ледяной водой спирта и немного поболтав, уехал к себе на участок.

Потянулись, долгожданные для меня, дни таежных блужданий. Подъем с рассветом. Растапливалась печь, для обогрева, выстывшего за ночь зимовья и разогрева легкого завтрака, завершаемого крепким чаем. Николай прогревал «Буран» и отправлялся на нем по путику проверять капканы и ловушки. А я еще раз сверял по карте ориентиры намеченного на день маршрута, укладывал в рюкзачок маленький котелок, топорик, что-нибудь перекусить и выдвигался в путь. Обычно я добывал по два-три рябчика в день для нашего вечернего ужина. Побродив, я старался вернуться в зимовье к вечеру чуть пораньше Николая, чтоб успеть освежевать рябчиков и приготовить из них жаркое с картошкой или «шурпу» с крупой. Вечером, после ужина, за чаем я сообщал «разведданные» полученные в ходе очередной вылазки.

Настал, кажется, пятый день моих таежных блужданий. С утра я как обычно вышел на «прогулку». На этот раз я вознамерился уйти по новому направлению километров на десять, чтобы посетить отдаленный, ранее не обследованный мной район участка. План маршрута прикинул по карте.

Снегопада не было давно. Снежный покров был богато исписан следами таежных обитателей: зайцев, кабарги, белок, всевозможных птиц. Реже встречались следы: лисиц, куниц, соболей, колонков, норок и изюбрей. Еще реже: сохатого и отдельных кабанов. Волчьих следов не было. Со слов Николая я знал, что волки на участке появлялись редко – проходные. Попадались также и старые тигриные следы. Любимая добыча тигров – кабаны, мигрирующие по тайге в поисках мест, где уродился желудь и кедровый орех. Летом прошлого года на участке разродился кедрач, но почему-то серьезного захода кабанов, а за ними и тигров, пока не наблюдалось.

Как обычно, читая «лесную газету», я двигался по намеченному маршруту, прислушиваясь к редким голосам рябчиков, перекликающимся где-то вдалеке. Манком их подманить не удавалось, а когда я пытался выйти на их голоса – смолкали.

Обычно их было в изобилии и мне даже не приходилось пользоваться манком. Я просто скрадывал наиболее голосистых не пугливых петушков.

Денек выдался серенький, тихий. Изредка ветерок шумел в вершинах деревьев, да раздавалась сварливая «трескотня» вспугнутой мной сороки. Солнце лишь изредка появлялось на небе белым пятном, слабо пробиваясь сквозь облачную муть. Возможно, погода и стала причиной неактивного поведения рябчиков. Я старался двигаться тихо, внимательно посматривая по сторонам. Но все же «подшумел» и лишь мельком увидел сорвавшуюся с лежки метрах в двадцати красавицу кабаргу, грациозно скрывшуюся в чаще кедрового стланика.

День стал клониться к вечеру, а в моем рюкзаке не было ни одной тушки рябчика. В ходе движения я постоянно мысленно в голове сверялся с картой и старался контролировать свое местоположение по рельефу: перевалам сопок и распадкам речек и ручьев.

Пора было возвращаться. Я перевалил очередную небольшую сопку. Как и ожидал, мысленно сверившись с картой, перед собой увидел распадок, образуемый маленькой речушкой, которая должна впадать в реку Болэ ниже по течению от нашего зимовья километров за семь. Пора было попить чаю и слегка перекусить. По моим расчетам мне вполне хватало времени на неспешный возврат «домой».

Облачная муть на небе стала прореживаться. И наконец, прорвав ее, клонящееся к заходу солнце, контрастно осветило распадок, четко обрисовав заснеженное русло речки.

Спустившись к ней, я развел костер и предпочел не тратить время на таяние снега в котелке, а набрать воды в речке. Благо у берега просматривалась маленькая промоина. Расширив промоину топором, я зачерпнул воду котелком и повесил его на рогульке над костром. И уже начав доставать и раскладывать продуктовый «тормозок» из рюкзачка, внутренне почувствовал нарастающую непонятную тревогу.

Не понимая ее причину, я интуитивно вернулся к прорубленной промоине и наконец, понял, что меня обеспокоило.

Речка, чтобы впадать в Болэ должна иметь течение на запад. А бурлящее подо льдом течение воды имело противоположное от заходящего солнца направление!

Лихорадочно перебирая возможные причины такой ситуации, я наконец сообразил, что в ходе дневных блужданий я незаметно для себя уклонился к востоку и перевалил водораздел между Болэ и текущей восточнее Маномой, притоком которой и была эта речушка. Ё-мое! Дай бог успеть до темноты хотя бы выйти на русло Болэ!

Теперь чай отменяется. Я быстро залил костер водой из котелка и присыпал снегом. Упаковал рюкзачок, и став на лыжи направился по своим следам наверх из распадка. Поднявшись на сопочку, по ее гребню торопливо двинулся на запад – к заходящему солнцу. Небо окончательно прояснилось. Висевшая весь день облачная муть куда-то растеклась.

Солнце уже коснулось горизонта, когда, наконец, я перевалил водораздел и начал спускаться в первый попавшийся распадок, который должен вывести меня на Болэ. Ручей, протекающий по распадку, был узенький, густо залесенный и заросший чапыжником, местами покрытый заломами из упавших деревьев. Поэтому я предпочел двигаться в полсклона, лавируя между хорошо видимыми на фоне заката деревьями.

На Болэ я вышел уже в глубоких сумерках. И довольно быстро сориентировался по месту благодаря опыту многочисленных летних рыбацких вылазок на хариуса и ленка. Я исходил эту речку на многие километры ее течения с удочкой в броднях из армейского костюма химзащиты, двигаясь по ее неглубокому руслу, так как по крутым и залесенным берегам передвижение затруднительно. Очертания прибрежных сопок и скал, места заломов из упавших деревьев отпечатались в памяти.

И хотя зимний пейзаж разнится с летним, тем более в сумерках, я понял, что вышел на Болэ несколько ниже по течению от предполагаемого утренним планом места. И до расположенного выше по течению зимовья мне предстоит пройти что-то около восьми километров. А это значит, что дорога «домой» по покрытому льдом и заснеженному руслу реки займет не менее двух часов.

Движение на лыжах по ровному заснеженному льду несравнимо легче, чем по заросшим сопкам. Нужно только опасаться обычных для горных рек промоин, присыпанных снегом. Но я знал места перекатов и подводных ключей, где они наиболее вероятны и надеялся избежать неприятности окунания в воду на тридцатиградусном морозе. К тому же появившееся за восточными сопками белое зарево извещало о скором восходе полной луны. Чей свет, отражаемый снежным покровом, создает освещение не хуже центральных городских улиц.

Я шел уже более часа. Взошла луна и непередаваемые пейзажи зимней тайги полностью захватили меня, заставив сожалеть об отсутствии способностей художника или профессионального фотографа, чтоб запечатлеть их навечно. Ночная зимняя тишина разбавлялась лишь скипом снега под моими лыжами.

Тигриный рык, прозвучавший в ночной тишине как раскаты грома, словно пронзил мое тело, заставив замереть в позе «лыжника в движении». Тем не менее, висевшее у меня на плече ружье непонятно как мгновенно оказалось в руках – сработал охотничий инстинкт. Несмотря на оцепенение, голова продолжала соображать. Я вспомнил, что в стволах дробовые патроны – на рябчика. И быстро, действуя скорее «на автомате», перезарядил ружье пулями.