Вздохнув, я попыталась подсчитать, хватит ли оставшихся денег, чтобы еще раз увидеть мое голубоглазое наваждение.

Ора, неужели я такая дура, что собираюсь снова туда пойти? После всего случившегося? После того, как едва не погубила свою репутацию?

Похоже на то.

Только в этот раз я основательно подготовлюсь, научусь варить оборотное зелье и…

Ох, и все равно это безумие! Куда подевалась моя осмотрительность?

Но не могла, не могла я забыть, как эта разукрашенная дрянь лапала моего эльфа, с каким вожделением пялилась на него. Не могла не думать о том, что творилось за запертыми дверями.

В конце концов, мне надо было понять, что значили те золотистые искорки. Почему на замкнутом эльфийском лице вдруг проступило растерянное, беззащитное выражение?

– Прости, что так получилось, – еще раз извинилась Сирилл на пересечении улиц.

Тут наши дороги расходились. Подруга сворачивала в проход под часовой башней, а я продолжала путь под начинающимся дождем.

– До встречи, – раздалось из темноты, и я услышала затихающий стук каблуков по брусчатке.

Спустя полчаса или около того я стояла у стен замка промокшая до нитки. Окно моей спальни зловеще горело, а значит, маман заметила отсутствие любимой дочери и теперь дожидалась ее – то есть меня – с толстенной книгой по этикету наперевес. Похоже, не избежать мне сердитой отповеди.

Со вздохом я заставила плющ, карабкающийся по стенам, обвить мою талию и поднять меня до нужного этажа.

– Ох, – вздрогнула маман, когда на подоконнике нарисовалась темная пугающая фигура. – Это ты. Смерти моей хочешь?

Как и ожидалось, в руках у нее был знакомый кожаный фолиант.

– Эддо Элада Эшер, не потрудитесь ли объяснить, где вы шляетесь ночью, да еще в такую погоду?

Я скинула мокрый плащ, с которого на пол успела натечь приличных размеров лужа, и бросила на вешалку в углу.

– Ходили с Сирилл в бордель. Спустили все деньги на мужиков.

Маман аж задохнулась от негодования:

– Шуточки твои! Марш в постель. И только попробуй мне заболеть. Скоро отбор. Будешь встречать женихов сопливая, с красным носом и слезящимися глазами?

– Я – ведьма. За мной и одноногой очередь из женихов выстроится.

Быстро переодевшись в ночную рубашку, я юркнула в кровать, под теплое одеяло. Как приятно! Как я мечтала об этом всю долгую дорогу домой! Еще бы чашку горячего чая на тумбочку – и счастье мое не знало бы границ.

Но вместо чая на тумбочку грохнулась книга с внушительной синей надписью на обложке: «Этикет для молодых ведьм».

– Вот тебе чтиво на ночь, – сказала маман. – И не забудь, завтра подписываем контракт и просматриваем анкеты женихов.

Ора, уже завтра. Пара часов – и я узнаю, сколько кандидатов подали заявку на отбор, увижу их портреты, прочитаю краткие биографии. Но главное… главное, комиссия по сохранению магии вынесет свой вердикт: как много мужей и детей у меня будет.

Сонливость как ветром сдуло.

– Спокойной ночи, – маман прикрыла за собой дверь.

Ага, спокойной.

И как, скажите на милость, теперь уснуть?

Сев в постели, я потянулась за книгой, лежащей на тумбочке. Вот она-то мне уснуть и поможет.

После обеда мы с маман сидели на диване в одной из самых роскошных гостиных замка, и на журнальном столике перед нами тревожно белело запечатанное письмо. Слуга принес конверт десять минут назад, и за это время я не то что вскрыть его – взять в руки не решилась. В верхнем левом углу стояла знаменитая печать Департамента по сохранению магии.

– Может, я? – нетерпеливо вздохнула маман.

Я хлопнула по руке, потянувшейся к посланию.

Ну уж нет. Моя судьба внутри – мне и вскрывать письмо.

Еще несколько минут прошло в напряженном бездействии. Служанка успела принести чай, и маман задумчиво постукивала ложкой по фарфоровым стенкам чашки. Это монотонное звяканье сводило с ума.

Измучившись вконец, я схватила конверт дрожащими пальцами и распечатала под оглушительный грохот сердца.

– Ну, что там? Что?

Бумаги шуршали в руках. Текст контракта расплывался. От волнения едва удавалось сфокусировать зрение. Я лихорадочно перескакивала взглядом со строчки на строчку не вчитываясь. Искала заветную цифру. Сирилл говорила, она должна быть обведена красным.

Неправда. Никакого красного цвета не было и в помине. Упрашивая себя успокоиться, я вернулась в начало документа и просмотрела его внимательнее.

– Вот оно! – закричала маман, ткнув пальцем чуть ниже центра страницы.

Сердце екнуло. Я задержала дыхание.

Только бы не восемь! Только бы не восемь! И не пять. Трех мужей я как-то переживу, но больше…

Взгляд зацепился за благословенную цифру два.

Два!

Не восемь, не пять, не четыре и даже не три – два!

От затопившего облегчения захотелось расцеловать весь мир.

Ора, спасибо тебе! Спасибо огромное! Не знаю, что бы я делала, обяжи меня комиссия выйти замуж за четырех и более мужчин.

Радостная, я поставила подпись везде, где требовалось. Теперь по законам Динарии я должна была устроить отбор и до первого снегопада связать судьбу не менее чем с двумя мужчинами.

– Как-то это странно, – пробормотала маман. – Только два? С твоим-то потенциалом? Или профессора напрасно тебя хвалили?

– Комиссии виднее. И вообще, не порти мне настроение.

Вечером из Департамента пришел пухлый конверт – список кандидатов с краткой информацией по каждому. Это был начальный этап отбора. Более чем из тысячи претендентов предстояло выбрать десятерых счастливчиков, которых пригласят в замок сражаться за мои руку и сердце.

До глубокой ночи я сидела на кровати, обложившись анкетами. К сожалению, женихов следовало выбирать не только по красоте, но и по знатности и богатству, поэтому к каждому портрету прилагалась карточка, в которой указывались титул, годовой доход, перечислялось крупное движимое и недвижимое имущество.

Отдельной строкой шли физические параметры: рост и вес кандидатов, а также размер… кхм… В общем, некоторые пикантные подробности.

Когда я поняла, что означает третье число в графе, то залилась краской.

К двенадцати половина анкет отправилась в мусорную корзину. Все непривлекательные мужчины были безжалостно вычеркнуты из списка претендентов. С огромным сожалением пришлось отказать и некоторым недостаточно титулованным и богатым красавчикам – их бы все равно забраковала маман.

Ох, а это кто?

С очередного портрета на меня смотрел эльф.

Эльф!

Изумительно похожий на раба из заведения эддо Малисты. Того, которого я не могла забыть, как ни пыталась.

Я задумчиво коснулась нарисованного лица.

Невероятно! Копия. Настоящая копия.

Такие же длинные белые волосы, острые уши, тонкие черты.

Впрочем, все эльфы светленькие и остроухие. Поставь любых двоих рядом – они покажутся братьями.

О, да он король!

Король Ашенвилля.

Такой молодой!

Дуреха, эльфы бессмертны и почти не стареют. Он может выглядеть юнцом, а быть в четыре раза старше тебя.

Так, что там дальше?

Мать – Эллайа Ашенвиллская, умерла при родах. Отец – Эдриэл Ашенвиллский, погиб на войне.

Вот оно что. Этот белобрысый красавчик не так давно занимает трон. Триста лет назад заменил убитого отца.

Учитывая, что Ашенвилл до сих пор не оправился от последствий войны, понятно, почему король решил свататься ко мне, а не к принцессе Динарской или к другим особам царских кровей. Для меня его партия выгодна, для Ее Высочества Лиэрлэ – почти мезальянс.

И все же как эльфийский король похож на Конфетку. Только последний выглядит гораздо-гораздо старше.

При мысли о рабе эддо Малисты в груди заныло. Я потянулась к шкатулке из белого золота, чтобы проверить, сколько монет у меня осталось.

Завтра. Завтра я снова к нему пойду. Под оборотным зельем.

Эхо принесло звук шагов раньше, чем кайро Брэдэнс – отцовский секретарь – завернул за угол коридора, ведущего в королевскую купальню. Вздохнув, Крэйден жестом подозвал к себе плескавшихся невдалеке девушек. Те прильнули к нему с обеих сторон как раз в тот момент, когда старый зануда ворвался в комнату.