Мы остаемся одни. Охранники с нами не едут, но я уверена: они где-то неподалеку. Рассматриваю салон кареты. Небольшой столик из темно-красного, похожего на благородную вишню дерева. И четыре удобных кожаных кресла – по два с каждой стороны. В такой можно путешествовать долго и с комфортом. Мой похититель богат и, похоже, влиятелен. Это мне совершенно не на руку. Я стараюсь держаться от таких людей подальше. Но слава идет впереди меня, рано или поздно я должна была заинтересовать кого-то подобного. Вопрос: что он хочет?

Вино, предложенное эш Грисом, замечательное, и я с удовольствием делаю несколько глотков. Начинать разговор первой совершенно не хочется. Хочется домой и в ванну. Даже странно, что Эль не забил тревогу и не стал меня искать. Впрочем, я же сказала, чтобы меня не беспокоили. В прошлый раз я сильно ругалась, когда он меня отвлек среди ночи от ванны с ароматной пеной.

– И тебе не интересно, зачем ты мне? – наконец не выдерживает молчания мой спутник.

– Я нужна вам, значит, рано или поздно вы скажете для чего, – безразлично отвечаю я и получаю в ответ усмешку.

– Мне определенно нравится то, что я перед собой вижу. Это удача, о которой я не мог и мечтать.

– Это вам так кажется, – остужаю я его пыл. – Совершенно не факт, что я соглашусь на ваше дело.

– Согласишься. – Его взгляд становится жестким. – И ты прекрасно это знаешь.

Я допиваю вино и ставлю бокал. Да. Я соглашусь, мы оба об этом знаем, потому что у Юриуса есть рычаг давления на меня. И хочется понимать, что именно он потребует в обмен на сохранение тайн моего прошлого. Смогу ли я заплатить цену? И захочу ли?

Карета останавливается недалеко от Лунной площади, возле двухэтажного здания «Золотой розы» – одного из самых дорогих ресторанов в городе. Я оцениваю иронию Юриуса. Хороший ход. Как ни посмотри.

Босая, вся в крови и в местами порванном платье, я волей или неволей буду чувствовать себя неуютно среди роскоши, блеска и дорого одетых аристократок. Вопрос, насколько сильно меня это дезориентирует. Спойлер – ничуть, но Юриус хочет убедиться в этом сам.

Кроме того, доставив меня в такое место, он демонстрирует собственные возможности, показывает, как далеко распространяется его влияние. Если персонал даже бровью не поведет, значит, далеко.

– Прошу.

Он, первым выбравшись из кареты, подает мне руку. Я ее принимаю, как настоящая леди, и, не убирая с лица вежливую холодную улыбку, двигаюсь по направлению к центральному входу. Прямая спина, гордо поднятый подбородок. На меня смотрят с удивлением, шоком, брезгливостью и… в то же время с восхищением.

– Отлично держишься, – цокает Юриус одобрительно, а я лишь фыркаю. Моя работа и не такому научит.

Охранники на входе будто бы не замечают мой вид. Вежливо приветствуют и пропускают внутрь. Только тут я понимаю, насколько устала и замерзла. Все же бродить осенним днем босиком и в легком платье – не лучшая идея. Хорошо хоть заболеть мне почти нереально, и это не какая-то магическая особенность. Просто во время обучения юных магов заставляют и бегать по снегу, и обливаться холодной водой, и совершать пешие марш-броски под завывание ветра в самую гущу заснеженного леса. В общем, обучение – еще та игра на выживание. Даже не верится, что мое уже давно позади.

Нас провожают на второй этаж и усаживают за столик в центре зала. Плохо – мы как на ладони. Это должно добавить мне неуверенности. Хорошо – рядом камин. Для меня плюсы перевешивают.

Девушка, которая нас провела к столику, видимо, работает тут не очень давно. Еще не научилась маскировать свои чувства. Она бросает на меня откровенно испуганные взгляды. Думает, я ее съем? Странные создания люди. Неужели она не понимает, что в компании окровавленной босой девушки и дорого одетого мужчины, ее сопровождающего, злодеем скорее всего окажется именно он?

Меню я практически не смотрю, заказываю теплый салат, бокал шампанского, раз его так хвалил Эш Грис, и кофе, который попрошу принести чуть позже. Я пришла не есть и вообще хочу закончить все побыстрее, но и голодать не вижу смысла.

Юриус делает похожий заказ и, пока нам несут еду, все же переходит к делу:

– Мне нужно, чтобы ты отправилась со мной в Сноург на эти выходные.

– Исключено, – отрезаю я и пытаюсь встать.

– Дайана, ты даже не выслушала меня, – мягко замечает он, останавливая едва уловимым движением руки. Даже странно, что я его замечаю и замираю.

– Эш Грис, я не работаю в Северных землях никогда и ни при каких условиях. Если вы собирали обо мне сведения, то в курсе этого. И причины вам тоже известны. Зачем же предлагаете мне то, от чего я заведомо откажусь? Тратите свое время и мое?

– Дайана, я не просто так упомянул, что в курсе твоих отношений с темным магистром… Не заставляй меня давить на больные места.

– Я неглупа и понимаю, что у вас есть рычаг давления на меня. Но вы не учитываете один момент. Если вы меня сдадите, я успею сбежать и, возможно, скроюсь, хотя мне придется начинать все заново. Если же сунусь в Сноург, такой возможности буду лишена, даже если вы станете молчать.

– А если я скажу, что его там сейчас нет?

– Не важно. Там есть его глаза и уши. Я не вернусь в Северные земли.

– Всего два дня. Мне очень нужен маг твоего уровня. Если согласишься, уверяю, не встретишься с Блэкфлаем. Если же откажешься… – Он выдерживает паузу. – Я сделаю все возможное, чтобы он тебя нашел. Он ведь искал, его сил не хватило и кое-что его отвлекло, но если мы объединимся…

– Конкретно чего вы от меня хотите?

– В Ледяном замке в эти выходные состоится прием, который дает Снежный король. Будет много народа.

– Включая Блэкфлая…

– По моим сведениям, он сейчас за границами Ликенбергии и, даже если захочет, вернуться не успеет. Риск встречи с ним сведен к нулю.

– Что вам угрожает на этом приеме?

– Я хочу приобрести одну очень древнюю и дорогую вещь. Продавец неблагонадежен. Он не доверяет мне, поэтому тоже будет с магом. Мой маг должен быть сильнее.

– Сделка незаконна?

– Ну а ты как думаешь?

– Я думаю взять отпуск и уехать к морю.

– Всего два дня, и потом я лично организую твою доставку на лучший пляж. Что скажешь, Дайана?

– Вы знали ответ, когда нанимали меня на пробное задание. Оно было глупым и грязным. – Я указываю на свой вид.

– Зато ты блестяще прошла проверку. Все мои проверки.

– Лучше бы не проходила.

– Не скажи.

– Почему же?

– Тогда бы я попытался нанять Блэкфлая.

– Я послужила бы оплатой?

– Я рад, что не ошибся в тебе, моя девочка.

Не знаю, почему не бегу, едва покидаю карету эш Гриса на углу Солнечной и Лесного проспекта. Именно об этом думаю, пока иду квартал до небольшого двухэтажного особняка. Вот уже несколько лет на первом этаже находится мое агентство – детище, в которое я вложила силы, средства и свою магию. На втором этаже располагаются покои. Там живем – я, Ребекка – единственный человек из прошлого, с которым я не потеряла связь (вот она действительно закончила только две ступени обучения, впрочем, как и подавляющее большинство магов), и Эль – вампир. С ним судьба меня свела три года назад. Наше свидание не удалось – я оказалась ему не по зубам, а он слишком красив для меня. А вот дружба вышла что надо.

Мне не нравится эш Грис, не нравится его шантаж и необходимость ехать в Сноург. А еще я не понимаю, если у него есть козырь в виде меня, почему он не идет лично к Блэкфлаю? Впрочем, на этот вопрос у меня есть вменяемый ответ. Магистр и семь лет назад брал заказы редко и неохотно. Его сила принадлежит короне, а не смертным. Он не разменивается ею на разных дельцов, незаконно торгующих артефактами. Он не согласится на сделку, пока не узнает цену, а узнав… просто заберет меня и не станет ничего делать. В лучшем случае пошлет одного из своих учеников, находящихся в десятилетнем служении. Такой вариант весьма вероятен. Если Юриус так умен, как кажется, то предполагает подобный исход, поэтому и выбрал меня.