И в то же время всю жизнь представляла, как мне казалось, нереального мужчину. Его образ, характер и черты стояли у меня перед глазами.

Когда впервые увидела Макса, тоже не вспомнила слова гадалки. И только вчера, когда уснула в кабинете, она приснилась мне.

«Не упусти своё счастье…» – сказала мне цыганка.

«Неужели Макс – это моя судьба?»

– Ника, это я, не пугайся, – почти шёпотом сказал он, и я мгновенно открыла глаза.

– …Какие планы на вечер? – спросил Макс, когда вёз меня домой. – Может, сходим в ресторан? Поужинаем. Отпразднуем начало наших серьёзных отношений, – ему даже самому стало смешно от своих слов… и мне тоже.

– Макс, мне надо дожить до вечера, как приду в себя, тебе позвоню.

– Обычно после такой фразы не звонят.

– Я позвоню. Обещаю! – посмотрела ему в глаза.

– Хорошо, но учти: если не позвонишь, найду тебя, где бы ты ни была.

– Я это уже поняла. И что, накажешь прилюдно? – на моих губах появилась улыбка.

Он посмотрел на меня и прищурился:

– Ника, за последние сутки ты говоришь о наказании чаще, чем я думаю.

Я засмущалась.

И тут у меня зазвонил телефон. Это был мой юрист.

– Вероника Александровна, добрый день.

– Добрый.

– Я звоню по поводу договора с Кротовым. Дело в том, что, по условиям договора, в случае расторжения соглашения мы оплачиваем неустойку в размере ноль целых три сотых процента от суммы контракта…

– И что?

– Он требует возмещения этой суммы.

– Вы юристы или кто?! Почему, когда составлялся договор, не обратили на это внимания?!

– Потому что это был предварительный договор и всё шло к заключению основного соглашения…

– То есть вы вообще его не читали, да?! Доставайте свои копилки и отдавайте ему пятнадцать миллионов, иначе я вас засужу за недобросовестное выполнение своих обязанностей. Что ты молчишь?! Или считал, я скажу: «Конечно, пусть бухгалтер оплатит»?

– Он просит передать ему наличными.

– Что?! Он что, совсем обнаглел?! В любом случае это ваши проблемы…

– Ника, что случилось? – спросил Макс.

Я положила телефон и рассказала ему.

– Значит так, сейчас едешь домой и отдыхаешь, а я займусь этим вопросом.

– Но Макс…

– Никаких но, теперь я буду заботиться о тебе. Твои проблемы – это мои проблемы, и поверь мне, я знаю, как убрать Кротова с дороги.

– Только прошу тебя, никакого криминала.

– Ника, посмотри в мои честные и добрые глаза. Что ты в них видишь?

– Вселенную, – улыбнулась я.

– Ну, не совсем то, что ожидал, но мне приятно.

Мы приехали к моему дому. Макс вышел из машины, как всегда, галантно открыл мне дверь. Когда направилась к входу, он схватил меня за руку и притянул к себе.

– Ни о чём не беспокойся и доверься мне.

– Я доверилась тебе, ещё когда взяла тебя на работу, – ответила я.

Макс поцеловал меня. Как же это романтично!

– Кстати! – крикнул он. – Позвони своим юристам. Скажи, что они могут мне доверять. Что я нашёл подход к боссу и продвинулся по служебной лестнице.

Мы рассмеялись.

Переступив порог дома, я рухнула в постель и провалилась в беззаботный и умиротворённый мир сна…

***

Разобраться с Кротовым для меня не составило труда. Даже не ездил к Нике в компанию. Позвонил одному из своих инвесторов в Москву и объяснил ситуацию. Меня заверили, что с ним разберутся соответствующие органы.

Я наслаждался тем состоянием, в котором пребывал сейчас. Словно мальчишка, которому разрешили донести рюкзак, летел на крыльях, размахивая этим рюкзаком, и ничто не в силах было меня остановить. Состояние полёта, безмятежности, свободы и всемогущества.

Думал, как провести время в ожидании Ники. И наверное, каждые пять минут смотрел на часы. Решил сделать подарок. Поехал в Agent Provocateur и купил ей шикарное нижнее бельё. Затем спортзал, бассейн и домой, ждать от неё звонка.

***

Я проснулась оттого, что соседи включили газонокосилку. А это означало, что уже вечер, солнце садится, жара спала, можно приступить к подстрижке газона. Просмотрела телефон, на удивление, за то время, пока спала, никому не понадобилась. Позвонила юристу узнать, что с Кротовым. Он ответил, что передал всю информацию Максиму Александровичу и больше они не созванивались. Я не стала по этому поводу звонить Максу и выяснять, что он сделал или не сделал, оставила это до завтра. Пошла на кухню, сварила кофе, села напротив того места, где обычно сидел Макс, обхватила чашку двумя руками и закрыла глаза…

«– Что ты чувствуешь? – устроила мысленный диалог сама с собой.

– Чувствую крылья за спиной и лечу, но мне совсем не страшно, мне хорошо-о-о… Знаю, что, если потеряю равновесие, Макс меня подхватит и нежно опустит на землю.

– Ты боишься сейчас чего-то?

– Да. Что это окажется сном.

– А если в твоей жизни не станет Макса?..

– Меня тоже не станет в тот же день.

– Ты любишь его…

– Ты себя спрашиваешь?

– Нет, утверждаю…»

Моё тело ещё издавало аромат Макса, мозг пропитался его образом, а на сердце было выжжено огромными буквами – МАКС. Не допив кофе, я пошла собираться. Мне надо к нему! Я хочу увидеть его сейчас! Скажу ему всё, и мне не будет стыдно.

«Немедленно! К нему! Даже звонить не стану».

Я вызвала Александра, сказала ему, что нужен срочно. Для меня это означало максимум десять минут, но с учётом пробок он прибыл только через полтора часа. Кажется, это ожидание было вечностью.

К Максу я приехала уже в десять часов вечера. Без звонка мою машину пропустили во двор. Отпустила водителя и вошла в дом.

Свет в доме был приглушён, в меру громко играл Marilyn Manson – Killing Strangers. Кричать Максу было бессмысленно, всё равно не услышит. Стало жутковато. Всё-таки я представляла, что он просто ждёт меня на диване с бокалом вина. Поднялась на второй этаж. Дверь той комнаты, которая была закрыта, когда он показывал мне дом, сейчас была распахнута, и оттуда исходил красный свет. Холодок пробежал по мне, но я с решимостью направилась к двери.

С внутренней стороны она была отделана чёрной кожей. Я остановилась, решаясь сделать правильный ход, раздумывала, войти или повернуть обратно.

«Что меня ждёт там? Смогу ли преодолеть свой страх? Сумею ли расслабиться и довериться ему? А вдруг он там не один и не ждал меня? Нет, если впустили машину, значит, ждал. Пойду. Назад пути нет».

Сделав шаг внутрь комнаты, я оцепенела от страха и замерла от увиденного. Моё сердце остановилось, и, кажется, я перестала ощущать ход времени, не дышала и не шевелилась. К тому же забыла всё, что хотела сказать. У меня просто пропал дар речи.

Комната была в красно-чёрных тонах, без окон, без основного освещения. Стены из чёрной кожи с прикреплёнными красными пуговицами создавали эффект ромбов. С правой стороны, в ближнем ко мне углу стояла железная круглая клетка красного цвета, пол у неё был мягкий, из чёрной кожи. В противоположном углу, немного наклонённый, находился крест в форме буквы Х, по всей его длине с торцевой части были вкручены железные кольца-крепления. Дальше стоял стеллаж с подвешенными плетьми, их было около тридцати штук. Я и представить не могла, что этого добра может быть такое разнообразие. Рядом стоял шкаф с множеством ящичков. Дальше по стене, уже левее меня, находилась кровать, выполненная в чёрном цвете, с красным бельём. По углам её поднимались высокие столбы, все они были переплетены цепями. В ногах кровати находились колодки для обездвиживания головы и рук, такие надевали узникам в какие-то там времена. В углу стоял красно-чёрный стул, к его спинке с перекладинами был прикован металлический ошейник. Подлокотники – с железными наручниками. Сиденье у стула разделялось на две половинки, которые были раздвинуты по диагонали в разные стороны. К ним также были прикованы железные наручники на уровне колен и голеностопа. Совсем рядом со мной, слева стоял стол, тоже с креплениями по углам и вдоль сторон. Помимо этого, в комнате были два странных стула без спинок и полноценных сидений, с торчащими посередине штырями.