***

Несколько дней прошли незаметно. Дракону нравилось играть с другом, но эти развлечения стали какими-то однообразными: догонялки с пусканием залпов по названному брату (и не всегда в цель), уклонения от его загребущих лап, что так норовят поймать за шею и дать попробовать вкус горькой травы.

Поэтому чтобы усложнить тренировки, страж добавил элементы пряток. А прятаться надо в лесу. Да и препятствий там больше. С почти полностью выздоровевшей ногой он покинул овраг и побежал от рептилии, показав той раскрытую ладонь. Беззубик уже давно догадался, что так Иккинг показывает ждать пять ударов сердца.

Отсчитав необходимое количество стуков, дракон понесся туда, куда последний раз направлялся Призрак. Но друга нигде не видно. Запаха нет. Что делать, чтобы найти Иккинга? Беззубик знает, что его брат не использует в их играх свои особые умения. Значит, найти двунога будет очень трудно, но вполне реально. Да, вот так забавы у этих двоих.

Дракон стал внимательно прислушиваться, медленно вращая головой и всматриваясь в каждое деревце, ведь там может спрятаться двуногий. Но никто не показался, не выпрыгнул из кустов, не треснула ветка.

Беззубик тихо, как ему кажется, стал пробираться через лесной массив. Под лапами хрустят листья, крылья сшибают мелкие кустики. Ну, кто сможет услышать такого скрытного ниндзю?

“Куда же спрятался Иккинг? - Спрашивал себя Беззубик, в который раз осматривая окрестности. - Что бы я сделал, если бы был на месте брата?”

Морда дракона приняла озадаченное выражение. Желая убедиться в своей догадке, он посмотрел прямо на кроны деревьев. На вышине одной из сосен болтается Иккинг.

Радости Беззубика не было предела. Он смог! Он снова смог найти этого Призрака, пускай тот ему и поддается. Хитро прищурившись, он расправил крылья и взлетел ввысь. Опустившись на самую высокую ветку, ящер посмотрел на то место, где мгновением назад был Иккинг.

“Куда он?..”

Что-то кинулось дракону на шею, задорно смеясь. Беззубик встряхнулся, скидывая наездника без билетного пропуска. Больно упав на толстую ветвь почти у самой земли, Неудавшийся всадник зашипел словно рысь. Какой бы прочной кожа сейчас ни была, от внутренних повреждений она не убережет.

Ветка покачнулась. Дракон опустился рядом с другом. Он хотел подойти к Иккингу и помочь спуститься, но двуногий брат решил иначе. Ведь мало просто найти его - нужно еще и поймать! Да так, чтобы исключить возможность всякого побега.

Дав стрекача, человек спрыгнул с дерева, благодушно отпуская шутки в сторону плохо соображающей рептилии. Та полетела вслед за приятелем.

Призрак петляет быстрой тенью среди пышных кустов, стволов елей, сосен и тополей. Трава глушит любые его звуки передвижения, так что человек слился с окружающей средой.

Беззубику трудно. Он хочет догнать брата, но не может. Слишком тот проворен и скрытен. У дракона никак не получается приблизиться к Иккингу, хотя тот и не убегает слишком далеко: на грани видимости, так, чтобы его можно было не потерять окончательно из виду.

Беззубик выдохся. Он без сил упал на лесную подстилку из хвои и мха, пытаясь отдышаться.

Страж это заметил, поэтому прекратил убегать и подошел к тяжело дышащей туше рептилии. Та устало посмотрела на человека из под прикрытых век. Эспен присел на корточки возле морды дракона.

Этому ящеру определенно нужно выработать навыки маскировки. Да и умение находить других тоже не помешает: страж ведь буквально перед носом у дракона мелькал - даже не пытался хорошо спрятаться, а тот все равно не увидел человека сразу.

Фолквэр дождался восстановления дыхания Беззубика. Он поднялся с колен и бесшумным шагом прошелся рядом с драконом, показывая пальцами на положение стоп и плавное перетекание тела вслед за движением ног. Рептилия с интересом за этим наблюдала.

Удивительно: сам Черный Призрак взялся обучать своим неподражаемым талантам дракона. И уж своего маленького брата Беззубик не подведет! К тому же какой прок от их игр, если наследник Олуха будет шумным и невнимательным? А так они хоть немного, но уравняют шансы друг друга находить и ловить. Да, двуногий друг будет поддаваться даже тогда, но ящеру хотя бы не будет так обидно от собственной неуклюжести.

И начались тренировочные дни. Но в них не было крови и боли: только азарт и желание учиться и впитывать наставления настоящего Мастера - Иккинга, друга и брата Беззубика.

Когда у дракона что-то не получалось, учитель не сердился, не кричал и не отчитывал его. Наоборот, он подбадривал, пусть и в весьма странной манере, указывал на недостатки, давал ящеру перерыв, и они начинали сначала.

Все их занятия проводились в игровой манере. Например, найти спрятанную в корнях какого-то дерева рыбу, спрятаться от Иккинга или с разгона плазмой на расстоянии в сотни метров подпалить учителю волосы. Впрочем, с последним заданием было труднее всего, но эта хитрая морда, размахивающая треской, была лучшим мотиватором как можно точнее прицеливаться. Шуточно Иккинг выпускал из тела вибрирующие волны, заставляя дракона уклоняться под немыслимыми для такого тела углами, иначе глотать ему жесткие листья с комьями земли.

Прогресс рос семимильными шагами. Прошла неделя отдыха Беззубика от арены и Харкуна с ребятами. Пора возвращаться в гнездовье на заключительные семь тренировочных дней, после которых будет решено, кто же из двуногоборцев станет достойным сразиться с самим Железным Принцем.

Наследнику не хотелось в деревню. Он так привык играть со своим братцем! Их изощренные и увлекательные развлечения увеличивают сложность с каждым днем, но Беззубику слишком интересно, чтобы обращать на это внимание. А Иккинг радовался, глядя на успехи друга.

Больше нет неуклюжего птенца, каким Беззубик был вначале. Сейчас это матерый хищник, способный многим крупным драконам повыбивать зубы и при этом не запыхаться. Он освоил некоторые азы из того, что умеет сам галактический страж. Вот только до окончательного завершения этого краткого “курса обучения” еще далеко, да и времени уже критически не хватает. Бороться против одаренных, напичканных имплантами людей дракону еще не достает опыта. Но если он будет регулярно приходить к человеку, то этот самый опыт быстро появится. Уж этот учитель сможет его ему дать!

А сейчас Беззубику нельзя отвлекаться: у наследника есть цель - его двуногий брат, который с наглой мордой забрал ранний завтрак и явно напрашивается на то, чтобы быть облизанным.

“Ну, держись, Черный Призрак! Ночная фурия тебя безжалостно обслюнявит за похищенную еду. Беги и прячься, покуда можешь!”

И бедный Иккинг с рыбой во рту и выпученными

зенками побежал от лыбящейся беззубой пасти, из которой вываленный наружу язык пытался дотянуться до спины Призрака.

***

- Вот мы с вами снова встретились, юные воины. Готовы к последнему испытанию?

- Да!

- Готова!

- Готов к труду и обороне!

- Естественно, нет!

- Отлич… Что? Кто это сказал?! - В ответ тишина.

- Значит так. Шуточки свои закопайте себе в за… То есть сзади себя, да. А сейчас я проверю, что вы успели забыть за эту неделю. Стройся! - И толпа невыспавшихся зомби поплелась к центру пещеры.

Разминка прошла как обычно, за исключением того, что Беззубик подозрительно метко стал пускать залпы по цели, да еще летая в перевернутом виде. Харкун удивился, но виду пока не подал.

И наконец подошла заключительная часть: борьба с двуногим. Кого выпустят из клетки на этот раз и против кого он будет биться?

“Беззубик, надеюсь, ты не растерял весь свой прогресс, хоть он у тебя и никакой?” - Смех подхватили, отпуская обидные колкости.

Беззубику снова стало грустно. С Иккингом все было по-другому. Он действительно учил, объяснял, показывал. Оказывал помощь, когда было необходимо, никогда не ругал, давал подсказки. И вновь эта атмосфера соперничества. Зачем? Ради чего все это?

Камень откатили. Из темноты показался двуног. Каким-то особым чутьем Беззубик почувствовал, что тот очень зол и голоден, а значит, менее внимателен.