7."Южный Молот" ("Сага о фаэтане")

"Маневры "Южный Молот" начались поздним вечером. И закончились почти тогда же, когда и начались... В начале был полумрак... Но в свете звезд возможно было различить контуры самолетов на земле, и дирижаблей, парящих над причальными мачтами. Ну, и, конечно, аэродром был щедро заполнен манекенами солдат условной вражеской армии, вооруженных условными ружьями... Одновременно и внезапно вспыхнули вдруг факелы, освещающие аэродром. По переполненным трибунам пронеслось дружное "а-ах!" Собственно, ничего чрезвычайного пока не произошло - всего лишь зажглось освещение на полигоне. Но толпа уже отдалась тревожно-сладкому предчуствию: сейчас начнется самое притягательное, самое неприятное... Минуту спустя зажглись факелы к югу от аэродрома. Во тьме обозначилась высокая черная башня, увенчанная смотровой площадкой. Три фигуры в длинных пурпурных балахонах стояли на ней. Стоящие на башне воздели руки вверх, и запрокинув головы устремили взоры в небеса. Трибуны тоже глянули вверх, и вновь ахнули. На это раз было от чего. Черные тучи наползали с юга, быстро закрывая узоры звезд. Ветер, выделывая странные петли закрутился над полигоном. Трое на башне опустили руки. Один из них направил указательный палец на аэродром. И тут же вспыхнувшая молния вонзилась в стоящий на земле самолет. Сезон больших костров начался! Теперь уже маг в балахоне обеими руками указывал на аэродром. Полыхнуло и громыхнуло со всех сторон. Зрители в ужасе уставились на трех магов: на полигон нацелились шесть указательных пальцев! Десятки шаровых молний заполнили пространство между землей и небом. С оглушительным грохотом разорвались сигары дирижаблей. Горело все: трава, манекены, самолеты и сам воздух. Невыносимый жар чувствовался на трибунах. Маги подняли руки и одновременно резко опустили их вниз. Мощный ливень обрушился на землю. Кое-кто из зрителей вскочил и бросился бежать. Новый взмах - теперь уже снизу вверх: дождь прекратился. Наступила тишина, погасло пламя, ветер рассеивал остатки туч... В зеленом сиянии звезд открылась вновь взорам площадка, где были недавно здания, самолеты и манекены. Очень ровная, и очень черная...

Публика расходилась молча... Предыдущие маневры, при всей их грандиозности, только подошли к грани Запредельного, но не пересекли ее. Во всяком случае, они давали разуму возможность, ухватиться за привычные рассуждения - "машины - не только благо, но и зло", "большие машины могут быть большим злом", и тому подобные - и слегка успокоиться, прокрутив знакомые мысленные штампы еще с пару десятков раз. Но какие штампы выдаст разум в той зыбкой реальности, где молнии вылетают по мановению руки?! Он и слово-то "мановение" так успешно старался забыть! Этой ночью книжные лавки в городе Развилково срочно открывать не пришлось. Зато "Шарпианское Красное" шло нарасхват. И в бутылках, и на розлив..."

8. "Изменение приоритетов" ("Сага о фаэтане")

"Господин Клариваус, инженер-директор Комитета Закрытых Технологий явно переживал не лучшие времена. Император Эльзенвангер был просто взбешен докладом о недавних маневрах южан. А на подходе уже были и другие вести. В Грозноморье вновь заудивлялись: почему страны этого региона до сих пор не создали военно-политический союз? Вечные противники Кларивауса - министр торговли и министр обороны испытывали по поводу происходящего мрачный отимизм. Но самым неприятным событием стало возвращение в правительство советника Ференца. Клариваус был убежденен, что Ференц - авантюрист и шарлатан. И в свое время приложил немало усилий, чтобы удалить советника из императорского окружения. И вот,этот тип вновь получил возможность морочить голову высшему руководству страны. - В этом мире не так уж много по настоящему крупных козырей. - Сообщил советник Ференц. - Фактически, всего три. Мы ввели в игру Науку. Южане пустили в ход Магию. Неиспользованным остается лишь один. - Какой же? - За живой реакцией министра обороны стояло вовсе не детское любопытство, а исключительно желание досадить инженер-директору. - Искусство влиять на души. - Отвечает советник Ференц. - Это мало о чем говорит! - Пытается перехватить инициативу Клариваус. - Не удивительно, что это мало о чем говорит ВАМ. - парирует советник. - У вас есть конкретные предложения? - Торопит Ференца император. - Разумеется, Ваше величество. Я предвидел нынешний э-э... кризис, и подготовил проект эффективного ответа с нашей стороны. Дайте мне еще три дня, Ваше величество, и я представлю свой проект в таком виде, что необходимость в нудных дискуссиях, - почти незаметное движение глаз в сторону Кларивауса, - полностью отпадет..."

9. И носферату далеко не безнадежны...

- Когда-то я не считал белое вино за напиток. - Разоткровенничался генерал Монк. - Но "Херес" изменил мои взгляды. Фатум же просто молчал и пил. Мелкими глотками. - Возможно мой вопрос покажется тебе странным. - Генерал перешел ближе к сути. - Но все же его необходимо обсудить. Насколько возможности Агастана больше моих? - Вы ведь соратники, а не враги, насколько я помню. - Отозвался Фатум. - Мы боремся за одно дело. Но на пользу ли делу, если его возглавляет именно Агастан? Я просто размышляю. Просто задаю вопросы. И хотел бы получить на них ответы, в конце концов! - Не нервничайте, генерал. Эти ответы не лежат на поверхности. - Потому и обращаюсь к тебе. Простые задания тебя не интересуют, насколько помню я! - На первый взгляд Агастан загреб главный козырь - Искрящуюся Тьму. Это старший талисман, остальные шесть ему подчинены. Но не все так просто... - Тебе ясно, что не все так просто. Это уже кое-что. - Мои пособности к "видению" обострились в последнее время. И взору удается проникнуть даже в далекую Вальхиану. Хотя какие-то Силы пытаются ставить барьер. - Значит, кое-что, Фатум, ты все же разглядел. - Да. Могу подтвердить: ваши догадки относительно Избранника верны. Он уже пришел. - Он может занять место Агастана? - Вряд ли. Это девчонка-подросток. Агастан надеется превратить ее в свой инструмент. - И если это случится, он и впрямь станет круче всех в Гондванелле? - Ну-у... - Фатум! Я просто чувствую - ты хочешь от меня что-то скрыть! Я долго был терпелив с тобой - ты не сможешь это отрицать. Частично ты освободился от власти талисмана, я знаю. Но не настолько, чтобы я был совсем не в состоянии испортить твою жизнь. - Ладно, ладно генерал, обойдемся без нагнетания страстей. Видит Бог, или кто там у них теперь - Богиня? - я выложу все карты до одной. Все упирается в Семерых Спящих. Они не могут быть очень эффективны в нынешние времена. Они наделали много шуму, когда весь материк был охвачен войной. Тогда не очень мешало, что они тупы, плохо управляемы, и озверев могут косить толпами и чужих и своих. Их посылали вырезать целые города. С этим они справлялись хорошо. Они и их Армия Семисот. Но что будет делать с этой ордой Агастан? - Да что это за вампиры такие недоделанные?! Фатум пожал плечами: - Трудно слепить из говна конфетку! Они типичные носферату - вампиры, произошедшие от людей. - А ты то, дружок, не из того же теста слеплен?! Только не говори,что твой папа эльф - не поверю! - Из того же теста, да закваска другая! Есть другой способ улучшить породу. Вампиры кровь получают не только по наследству. - Понял! - Вскричал обрадованный собственной догадливостью Монк. Носферату, выпивший кровь эльфа, становится не хуже, чем вампир-альп? Верно? - Вот если Агастан докопается до того же... И если не просто оживит вместе с Избранницей своего вампира, но и найдет для него ненужного, лишнего эльфа... Вот тогда он и вправду станет крут. И уж вас и меня он своей власти подчинит однозначно. - Ну, лишнего эльфа достать не просто. Они живут обособленно, и друг за другом присматривают более, чем хорошо. - Точно, генерал. Но в этом деле сгодится и полуэльф. Их, правда, очень мало, зато и присмотра за ними никакого нет. - Черт! Вечно ты выдаешь информацию в час по чайной ложке! Выкладывай уж до конца! Сгодится полуэльф, сгодится четвертьэльф, сгодится эльф на одну восьмую, на одну восьмитысячную! - Стоп, стоп, генерал! Эльф на одну восьмую уже не проезжает никак. Четвертьэльф еще может подойти - и то - не всякий. - Уже легче! - Вздохнул с облегчением Монк. - Если ограничиться эльфами наполовину и на четверть - таких очень мало, на самом деле. На все Волканы не наберется больше нескольких десятков. И большинство из них живет на севере Тавианы - в Тигине. На долю Вальхианы останется не больше десяти. Но с другой стороны - даже такое количество защитить от Агастана задача сложнейшая. - Вот тут вы крупно ошибаетесь, генерал! Это стандартная человеческая ошибка. У задачи есть другое решение, и вы его проглядели. Не нужно их защищать! Просто убейте их первым. - А ведь это может быть выходом! Да, кажется нас ждет большое путешествие. - И очень увлекательное, генерал! Монк пристально посмотрел на Фатума: - Ты насовсем отказался от крови? - Видите ли, генерал, я не считаю человеческую кровь за достойный напиток. Но кровь эльфов может изменить мои взгляды...