И вот их стопы соприкоснулись с морской водой. Стояла бархатная осенняя погода. Ласковое солнце, теплая вода, прохладный ветерок. Хрусталь - первый, месяц осени, и единственный тихий и чистый... - И это - Море Гроз? - спросила Изабелла. - Такое нежное и спокойное. - Я родилась и выросла здесь, - сказала Ровена, - на его берегу. Его характер непредсказуем. Оно так быстро меняет гнев на милость, и милость на гнев! - Это, наверное, самое страшное, - предположила Феличия, - когда тот, кого считал ласковым и добрым, оказывается вдруг полным злобы и гнева! - А разве это не самое скучное, - возразила Ровена, - когда ласковые всегда только ласковы, а злые всегда только злы? - И это тоже плохо. - Согласилась Феличия. - В общем - трудно сказать, что хуже. - Трудно сказать, что хуже, - засмеялась Ровена, - скажи, что лучше. Феличия и Изабелла тоже захохотали. Когда у Ровены было хорошее настроение, она умела поднять его и у других. - Ты наш Ласковый Ураган, - сказала Изабелла, обняв Ровену. Ее подруга тут же приняла новое имя. - Ласковый Ураган рвется в море! - сообщила она о себе в третьем лице. - Куда он - туда и мы! - отозвалась Феличия. Они разделись и вошли в тихие воды непредсказуемого Моря Гроз...

6. Дрив

Сидя в мягком кресле, он погружался в глубины памяти. Двенадцать лет назад завершилась Великая Вурхская Война. Но Дрив сейчас вспоминал времена еще более далекие. Времена, предшествовавшие войне. Почти никто тогда не верил в его предупреждения о грядущем вторжении дарханцев. И в одиночку отыскал Дрив чудо-оружие - древнюю книгу "Братство Алых Монстров"... Когда Дарханская Империя вторглась на Волканы, Тавиана пала в считанные дни. А завоеватели двинулись дальше - в Эльфлорию, самое сильное из волканских государств. Эта цветущая страна была окружена горами, а эльфлорийские воины славились своим мастерством. Но дарханцы брали количеством и беспредельной жестокостью. Они ни считались с потерями - ни со своими, ни с чужими. В яростной борьбе, продвигаясь от города к городу, они захватили уже треть страны... Тогда-то и вступила в бой созданная Дривом Армия Алых Монстров. По правде говоря, армия эта состояла из небольших партизанских отрядиков. Да и подлинных мастеров, освоивших секреты древних альвурхов, было всего трое - Эрикона, Глория и сам Дрив. Но повстанцы удачно выбрали место и время. Все пути из Дархании в Эльфлорию вели через Тавиану. А Тавиана, почти равная по площади Эльфлории, была гораздо менее заселена. Большую часть страны покрывали дремучие леса. Алые Монстры внезапно появлялись, атаковали и исчезали. Они серьезно нарушили сообщение между империей и ее армией вторжения. Время восстания альвурхов оказалось еще более удачным. С одной стороны уже до многих наконец-то дошло - насколько опасны для всех мощь и жестокость Дархании. С другой, это понимание вызывало парализующий шок. Быстрое поражение Тавианы, непрерывное отступление эльфлорийцев, считавшихся до этого непобедимыми воинами - все это создавало впечатление полной невозможности противостоять дарханским драконопоклонникам. И именно тогда даже маленькие победы тавианских повстанцев, первые победы над неуклонно наступавшими захватчиками, оказались поворотным событием в этой невиданной по масштабам войне...

Всеобщее оцепенение завершилось, и другие страны, одна за другой, вступали в направленный против Дархании союз. Вальхиана и Гномдор помогли финансами и продовольствием, Вотания сформировала отряды добровольцев, а далекая Нория даже направила регулярные войска. Нет, быстрой победы не было, неистовые схватки продолжались еще несколько лет. Но с каждым месяцем, с каждым годом становилось все яснее: Империя Великого Дракона исчерпывает свои последние ресурсы...

Такова была внешняя, успешная сторона кампании. Но было и нечто глубоко скрытое, и известное лишь единицам. Те силы, которые они разбудили в себе с помощью трактата древних альвурхов - могущественные, трудно предсказуемые, и далеко не всегда поддающиеся управлению... "Научись быть рядом с огнем, танцевать вместе с ним, принять его в себя и остаться в живых", - так написано в книге "Путь Саламандры". Но Дрив тогда почти ничего не знал о саламандрах. Ему нужен был Огонь Силы, и знание альвурхов говорило, как разжечь этот огонь. И пламя разгорелось. Все было так чудесно в начале... Эльфлория, а затем и Тавиана, полностью освобожденные от вражеских войск... Глория, возведенная на тавианский престол и провозглашенная королевой... Государства Волкан - Эльфлория, Тавиана, Вальхиана и Гномдор, прежде разрозненные, объединяются в Волканскую Федерацию... Но война еще отнюдь не была завершена. Дарханцы умели яростно сражаться и в отступлении. Детьми Дракона называли себя они, сверхлюдьми, монстрами, вурхами. "Черные вурхи" - так их назвали на Волканах. И когда черные вурхи столкнулись с алыми это превратилось в невиданную войну. До самого ее последнего дня. И завершающая битва Великой Вурхской Войны - штурм Гареса, дарханской столицы была самой мощной, самой кровавой. Руины и пепелище остались от Гареса... Они победили, они стали прославленными героями... Но так и не постигли в нужной мере - что такое "танцевать с огнем", и как можно "принять огонь в себя и остаться в живых"... Громкий стук прервал воспоминания Дрива. Он открыл двери и увидел трех девчонок. В руках одной из них белел конверт. Она держала его так, будто это был пропуск в неведомые чудесные миры...

7.Далеко в море

В это же время другой человек и в совсем ином месте - на парусном корабле, плывущем в Море Гроз, тоже вспоминал события тех далеких лет... Эрикона смотрела на ленивые волны, приходящие из ниоткуда, чтобы уйти в никуда... Она направлялась в Дарханию впервые после окончания Великой Вурхской Войны. Сейчас ее сопровождал лишь один человек, тогда она вела многотысячную армию... Окончание Великой Войны, восторги и эйфория... Толпы простых людей на всех Волканах призывают превратить Федерацию в Волканскую империю, и объявить королеву Глорию императрицей. Пожалуй, это был час наивысшего взлета. Но прежняя элита четырех стран Федерации настороженно относилась к идеям больших перемен. Герои войны были хороши, пока они помогали возвращению старых порядков. Однако делиться с ними властью надолго, и тем более отдавать большую часть этой власти - такой поворот событий восторга не вызывал. В стане победителей начались интриги и тайная, но жесткая борьба. И если бы все ограничилось только этим...