Сами дракониды не выродились, но, скорее, смешались до становления единой расы. Так, они почти утратили настоящий машущий полет. Лишь единицы умеют летать по-настоящему, остальные только планируют, с трудом удерживая высоту взмахами крыльев. Разные типы элементального дыхания тоже становятся все большей и большей редкостью, уступая одному – огненному. Но это не вырождение, а банальная генетика, когда доминирующий признак вытесняет рецессивный. Дракониды Земель, из многообразия подрас, которое в них заложено, постепенно формируют одну общую расу. Хорошо это или нет не интересует даже самих драконидов.

Одно они сохранили в обязательном порядке – случайную посмертную пакость. Труп взрывается, или растекается лужей кислоты, каменеет вместе с убившем его оружием или его нужно караулить пару часов до наступления настоящей смерти, иначе драконид вообще оживет и сбежит. И самое скверное – не предугадаешь что именно произойдет после смерти конкретного драконида. Не подготовишься. Тоже эффект развития. Сохранили они и теоретическую возможность стать драконами. Вот только при всех их декларациях такого я бы не сказала, что дракониды в Землях действительно ХОТЯТ стать драконами. Местными, вырожденными. Сомневаюсь я в этом, ой, сомневаюсь...

Вот такой экземпляр и стоял напротив меня. Рослый, под два метра, серебристо-зеленый ящер с крыльями за спиной. Просто огромный, честно говоря. И двуручный меч, лежащий у него на загривке, был огромен. Такой металлической оглоблей можно и не рубить, а просто глушить, как дубиной. Эффект будет одинаков. Из одежды на нем была только перетянутая поясом юбка до колен, а через плечо была перекинута котомка, где, очевидно, и находился артефакт горных эльфов.

Что странно, но отображался драконид у меня на карте, как нейтральное существо, а не враг. Впрочем, это мало что меняло.

— Шшшшш... – прошипел он, когда увидел меня, при этом постоянно, по-змеиному пробуя на вкус воздух. – Сешшат.

И ничего более не сказал. Просто стоял и смотрел.

— Тарук, – поприветствовала я. Раз уж он назвал мое имя, стоило показать, что и мне его имя известно. – Ты и в самом деле думал, что я не додумаюсь до такой мелкой пакости, как передача “Сердца Камня” горным эльфами мимо меня? Или не смогу тебя перехватить по дороге к их деревне? Или, что кобольды смогут отвлечь мою разведку?

Разговор проходил на небольшой полянке в лесу на подступах к горам. Маленькая речка разливалась здесь по каменному основанию в брод, чтобы дальше собраться в неширокое русло с намеком на болотце. И вот по обе стороны от этого брода мы и стояли. Метрах в четырех друг от друга. Здоровенный драконид с двуручником, лежащем на плечах за головой, и хрупкая темная эльфийка с опущенным перед собою полуторным мечом в правой руке. Полуторником, который по размеру годился ее противнику в одноручный вариант. Причем оба прекрасно понимали, что его противник стоит в боевой стойке, и расслабленный диалог никак не помешает в доли секунды начать и провести опасную атаку. А еще Тарук не мог не понимать, что я стою в неудобной для моего меча позе. И искал подвох. Он, конечно же, был, вот только очень уж необычный. Принцип “удивил – победил” никто не отменял.

— Ненавишшу, – наконец прошипел Тарук. Хотя эмоций в этом слове не было ну ни на грош. Впрочем, эмоции ящеров распознаются по их движениям и жестам, а не словам.

— Понимаю. Есть за что.

— Ты одна ссдессь, – так вот что он вынюхивал.

— Я бессмертная, могу себе позволить.

— Умереть?

— Какой смысл тебе меня убивать?

— Удовлетворение. Расс сса рассом...

— Я, почему-то, так и думала, – логика железная, что и говорить. Странно, что он вообще со мною разговаривает. Хотя нет, не странно, режим переговоров активирован, отказаться он не может. – Но я не хочу драться с тобой. И не хочу тебя убивать.

— Они тошше не хотели... Много расс не хотели...

— Зато мучать хотели. А я не хочу.

— Врешшь...

— Проверь.

— Шшто ты хочешшь?

— Сопроводить тебя в деревню горных эльфов.

— Ссачем?

— Я поклялась вернуть им артефакт.

— Отберешшь?

— Проконтролирую доставку. Лично.

— В шшем подвох? – вдруг спросил прямо Тарук.

— Его нет. До боя. В бою – будет.

— Бессссмертная, да... Убью – не пойдешшь за мной. Победишшь – пойдешшь.

— Да покарает меня, Сешат, Леди Замка Инмурсс, Луна, если я обману, и не отпущу в том случае, если ты победишь в этом бою, Тарук! – я проделала тот же трюк, что и с селки, вызвав вспышку своего святого символа. Хотя я и не была больше жрицей, но и символ, как накопитель, и связь с алтарем оставалась на месте.

— Ссоглассен! Бой? – мимика у ящеров на нуле, но что-то такое промелькнуло в выражение морды Тарука, когда я произнесла свою клятву.

— Клятва.

— Клянуссь кровью драконов и своим родом...

— Ты безродный, Тарук.

— Шшшшшшшшшш... – похоже, это был смех. – Тогда обойдешшьсся бесс клятвы.

— А знаешь, и в самом деле обойдусь. Ты – воин чести. Для драконидов, даже безродных, это не пустой звук. Вот на это я и поставлю, – и, произнеся эти слова, я деактивировала режим переговоров.

Когда Тарук двинулся через ручей ко мне было страшновато. Противник выше на голову, меч у него больше и тяжелее, лапы длиннее моих рук и на них когти, в пасти зубы и один коготь на сгибе каждого крыла в наличии – тоже оружие само по себе. А что в активе у меня?

Хитрость. И неожиданность.

Я сразу же ушла в небенхут. Защищаться? Против той стойки, в которой пребывал Тарук? Увольте, это нереально, ясно даже дилетанту. Тарук же держит меч за головой. Вроде бы, положение не слишком опасное. Так часто двуручные мечи просто-напросто носят. Но представьте себе инерцию этой махины, которая падает с высоты роста, разогнанная рычагами сильных рук? Даже если меч в ножнах, это очень тяжелая и мощная дубина, а тут и ножен-то нет. И вот именно таким приемом меня собирался атаковать Тарук. Я не трогалась с места, ожидая развития событий. Дракониды не слишком ловки, беря свою силой и выносливостью. У меня же именно ловкость в приоритете. Так что дистанцию, на которой драконид произведет удар, рассчитала верно. И, взяв всю свою волю в кулак, шагнула под него.

Меч Тарука обрушился наискосок, разрубая меня от плеча до талии.

И прошел насквозь, не причиняя заметного вреда. Как сквозь привидение.

Я тем временем провела встречную атаку, разгоняя свой меч снизу вверх. У Тарука тоже не было времени и возможности защититься, он надеялся лишь на свою природную чешую-броню, а также на то, что наша обоюдка причинит мне на порядок больше урона. А здоровья у него всяко больше.

Мой меч тоже прошел сквозь тело драконида, так, словно был иллюзорным.

Я отскочила. “Призрачное Тело”, молитва третьего уровня Школы Бестелесности, действовала только до первой результативной физической атаки на тебя. Но и мой меч (и только меч) в этом состоянии мог нанести лишь нелетальный урон.

Правда, если на него не нанесена заранее молитва второго уровня “Сокрушащий Удар”, переводящий любой урон атаки мечом в случайный временный дебафф по той части тела, куда пришелся удар.

Увы, но все это у меня получилось не совсем аккуратно. Тарук провел атаку не только мечом – и руками – но еще добавил правым крылом, которое вполне реально меня достало. Плечо обожгло, а на коже отчетливо ощутилась выступившая кровь. Но рука действовала, а снятые хиты были незначительны. Просто царапина. Правда, пришлось корректировать уход, так как удар крыла сбил мое движение, но каких-то серьезных последствий это не вызвало. А вот у Тарука явно возникли проблемы. Моя атака пришлась на его левую лапу. Внешне повреждений, естественно, не было, но то, как внезапно осторожно начал двигать плечом Тарук говорило о возникших проблемах. Срок дебаффа зависел от потенциальных повреждений, а мой удар должен был быть очень солидный, так что теперь о размашистых и быстрых атаках дракониду можно было забыть. Чего я и добивалась в первую очередь. Двуручник – оружие постоянной угрозы. Им нужно активно работать, не подпуская к себе противника. И если это невозможно, то поражение практически гарантировано. Чего я, собственно, и добилась своим трюком.