====== Пролог ======
Ночь. Я бегу по лесу с мечом в руках. Рядом, чуть в стороне, тенью мелькают мои спутницы. Кто я? Александра, бывшая красавица, гимнастка, золотая медалистка, а ныне уродливая калека в инвалидном кресле? Или Сешат, Леди замка Инмурсс, чернокожая и сереброволосая дроу, искренне поклоняющаяся богине Луны? Я и сама не понимаю.
Как я дошла до жизни такой? Я всегда умела ставить себе цели в жизни и достигать их: трудом до изнеможения, свим умом и эрудированностью. Это входит в привычку, становится твоим образом жизни. Но автокатастрофа... И все. Так что все очень просто. Я хотела хотя бы немного, хотя бы понарошку почувствовать себя прежней, живой и здоровой, красивой и сильной женщиной, а не полупарализованным изуродованным инвалидом в кресле-каталке. И компьютерная виртуальная реальность дала мне такую возможность. Договор о довольно странном погружении с целью пройти на грани Срыва с большим его риском уже ни на что не влиял. Платят за меня, я лишь рискую... Чем же?
Земли Меча и Магии, компьютерная виртуальная реальность, подарила мне вторую жизнь, какой бы она ни была. Эльфийкой. Темной – в точности под мой характер, рассматривающий все возможные варианты достижения поставленной цели. Но не злой, не поклоняющейся Паучихе, а той, что поклоняется Луне, и противопоставляет себя всему обществу темных эльфов. Здесь, в Землях Меча и Магии я – дроу, жрица Эйлистри. Изгой для всех. Ушедшая из Тьмы, но лишь идущая к Свету. Хозяйка собственного развивающегося замка и Хозяйка его Источника Магии. Не уверена, что любимая своими подданными, но уж точно ими уважаемая.
Так чем же я рискую? Уж точно не собственной жизнью и благополучием. Нельзя рисковать тем, чего нет.
Я не одна. У меня есть Ирина, моя сиделка, а по совместительству старая хакерша, получившая черную метку и условный срок и запрет в судебном порядке на любую деятельность в киберпространстве. Впрочем, это ей не то чтобы мешало. Есть Мария, психолог, отслеживающая мое состояние. Есть Эдуард Петрович, который финансирует наши действия по одному ему известной причине. Вероятно, он хочет сорваться и гарантировать себе срыв. Я-то знаю, что у него рак, но в его возрасте ставить на Срыв все равно, что в русской рулетке. Шансы те же. Вот и готовится, изучает. А еще у него есть некая Крыша, достаточно серьезная, чтобы прикрыть нашу самодеятельность. Иначе бы вообще ничего не вышло.
Еще бы понимать, что же мы ищем? Что высматриваем и изучаем? И то ли мы нашли, что требуется? Я лично не понимаю. Могу только наблюдать.
И жить. Своей виртуальной, но такой приятной жизнью.
Великая Охота – ночной ритуал Эйлистри, проводимый раз в месяц по календарю Земель. Цель проста – восстановить потраченные за неделю активных действий запасы Веры, которая простыми ритуалами поклонения восполняется недостаточно. А на горизонте маячило нападение викингов. Так что еще вчерашним вечером, после изгнания крысолюдов, я дала Райлдриирну задание найти подходящую жертву для охоты. И он нашел. Да такую, что Баэльквейт за голову схватился, насколько мерзкая и опасная тварь обитала рядом с ними, а он о ней и не знал. И было чего бояться – даже мне стало не по себе, когда я прочла на форуме справку про обнаруженного монстра.
Голова барсука, тело оленя и грудь льва – так его описал Плиний. Это же сказано и в бестиарии Земель. Вот только прилагающаяся к этому описанию картинка… Мда…Жили на земле когда-то такие зверюги: энтелодоны. Не так уж и давно жили, до родного нам неогена всего-то ничего не дожили. Были они всеядными падальщиками, а уж вид и характер имели такой, что абсолютно справедливо заслужили прозвище Адские Кабаны. Криптозоологи с Плинием нужного сравнения не провели, монстры достаточно сильно отличались. А вот игроделы не такие привередливые, и картинку монстра для игрового бестиария Земель без затей сперли из электронного справочника вымерших животных. В отличие от авторов монстрятников D&D, которые такого наглого плагиата постеснялись, попытавшись создать что-то свое на основе описания Плиния. Но вот свойства и повадки этого монстра, перекочевавшие в Земли, были целиком придуманы авторами Dungeon & Dragons. Премерзкие свойства, надо отметить.
Вот и сейчас мы идем по следу, который, по словам Динджесса, очень сильно похож на олений, но принадлежит более массивному зверю – как и должно быть по Плинию. Пару раз мы натыкались на подсохшую слюну монстра, отвратительно воняющую смесью концентрированной псины и гниющего мяса – так и должно было быть по бестиарию D&D. Под одним из дубов зверь поймал и сожрал молодого оленя, затем закусил желудями и двинулся дальше, старательно путая следы, что подсказывало – он движется к своему логову. Потом Бинджессу попался растерзанный трупик зайца со следами характерной вонючей слюны. Как раз та причина, по которой нашу цель так ненавидят – игроделы от D&D одарили монстра характером законченного маньяка-садиста и убийцы такой степени отвратительности, что ему даже слуги паучихи не конкуренты. Те, при всех своих недостатках, разумны и рациональны, тогда как цели нашей охоты убивают просто потому, что жертва случайно попалась на дороге. Плюс крайне отвратительная внешность. За совокупность факторов этот монстр и ненавидим всеми без исключения разумными расами, кроме, разве что, гноллов, с которыми находится в отдаленном родстве. Так что жить в отдаленных уголках мира и тщательно прятаться им естественно. Помогает это делать, а также охотиться, мастерское подражание звукам других животных, включая и человеческую речь. И это тоже соответствует бестиариям.
Мы охотимся на пару молодых леукротт.
То, что звери молоды, и появились в этих местах недавно мы определили быстро. С их родичами разок пересекался Туссенхоп, причем не в свою пользу – пришлось быстро сбежать. Одиночки для семейства этих монстров – просто добыча, которую можно в свое удовольствие замучать. Однако, взрослые леукротты, по его мнению, ведут себя не в пример осторожнее и скрытнее. А тут звери порядком наследили, отчего их и вычислили даже не пикси, которых все еще не хватало для покрытия моих земель плотной сетью наблюдателей, и даже не скауты Райлдриирна или бойцы Баэльквейта, поголовно занятые против крысолюдов, а отправившаяся по грибы детвора халфлингов, наткнувшаяся на мерзко пахнущую слюну, и рассказавшая об этом нашему котоборотню.Тот, мгновенно понявший, что именно прогулялось возле замка, сразу же доложил об угрозе главе гильдии скаутов. Так что охоту мы устроили бы в любом случае. Иметь возле замка логово леукротт чревато слишком многими неприятностями. Спешно отправленные на разведку пикси нашли и логово, и пару монстров, но и сами дали себя обнаружить, так что лежка почти сразу же опустела. Звери разделились, и начали путать следы, но шансов скрыться от пикси у леукротт не было ни малейших. Жаль только, что самих пикси было маловато. И вот сейчас самка, за которой мы решили не следить, устроила где-то себе новое логово, а самец, который считал, что уже достаточно запутал свои следы, двигался к ней. А мы тихо шли за ним, стараясь не спугнуть.
На эту охоту отправились вообще все, кто владел темнозрением, включая четырех араней во главе с Бринастрой и Туссенхопа с Лаварминэ. Даже Т’рисстри ни секунды не сомневалась, а ее команда пошла за своей командиршей с такой же охоткой, как и на крыс. Для сравнения: уничтожать очередной набег нежити из Некрополиса бестия отказалась, сославшись на дневное время и то, что раненым ее отряда надо восстанавливаться. Мы обе прекрасно понимали, что это все не более, чем отговорки, но настаивать и приказывать я не стала – нам больше опыта досталось. Не пошли на Великую Охоту только Минайриль («Не нужна. Помеха.»), четыре аранеи, приказом оставленные Бринастрой «на хозяйстве» и Ясинтра. Последней, впрочем, и не предлагали, хотя сама информация как-то до нее добралась. И, учитывая характер пленницы, фразу: «Чтоб эта мерзость вас перед смертью покусала,» – вполне можно расценивать как пожелание удачной охоты.
