– Хорош помощничек! Ты мне столько горшков перебил…

Игнорируя причитания Джованни, брюнет тепло улыбнулся, протягивая руку:

– Мы так и не познакомились. Уильям.

– Эйвери, – девушка чуть сжала его ладонь, избегая внимательного, изучающего взгляда. Ее терзали смутные сомнения насчет нового знакомого, уж больно он был загадочный.

На следующее утро Эйвери проснулась с готовностью погрузиться в работу с головой. Но Джованни вместо того, чтобы переложить часть своей работы на свою помощницу, похлопав девушку по плечу, отпустил погулять в город, осмотреть столицу, предварительно уверив в том, что с завтрашнего дня ей придется упорно трудиться. Уильям, поселившийся на чердаке, выразил желание сопровождать девушку. Дочь лесника ходила вдоль улочек Крестьянского района, рассматривая похожие друг на друга дома, замечая разные мелкие отличия: у дома слева, к примеру, оконные рамы были ярко-зеленого цвета. Правда, она чувствовала себя немного неловко в компании молодого человека в капюшоне, которые каждый раз опускал глаза, когда мимо проходил городской патруль.

Когда Эйвери уже хотела повернуть в «Вельможный» район, так местные бедняки называли Королевские Кущи в западной части города, где находился дворец короля, Уильям схватил ее за руку:

– Может, сходим за город, посмотришь на развалины замка? Это наша достопримечательность, – парень, улыбнувшись, повлек ее за собой, девушка не стала сопротивляться.

Когда они вышли за пределы города, юноша немного расслабился.

– У нас есть легенда, что дерево, выросшее на развалинах замка, несет в себе душу одного из предков королевского рода, – сказал Уильям, указав на могучее дерево, одиноко тянувшее свои ветки палящему солнцу. Он снял капюшон, и, глубоко вдохнув, вскинул голову к небу с лениво плывущими облаками.

– Уильям… – девушка хотела задать, терзавший ее вопрос, как услышала детский голос.

– Кити! Спускайся, пожалуйста! Ко мне! – девочка с рыжими волосами стояла под деревом, вглядываясь в его густую листву.

– Что случилось? – спросила Эйвери, чуть наклонившись и посмотрев в глаза девочки.

– Моя кошка! – девочка ткнула пальцев в густую крону дерева. – Она забралась на Дерево Королей!

Присмотревшись, дочь лесника увидела темно-коричневую кошку, вцепившуюся в ветку почти в трех метрах над землей.

Девушка обернулась, чтобы спросить совета у Уильяма. Юноша же, скинув капюшон, прищурил голубые глаза и чуть наклонил голову, как бы прикидывая расстояние между ним и кошкой.

– Подержи, – расстегнув застежку около шеи, юноша протянул плащ Эйвери.

Схватившись за ближайшую ветку, Уильям начал ловко карабкаться вверх. Эйвери с любопытством посмотрела на плащ, оставшийся в ее руках: он не был похож на дорожный плащ бедного паломника, ткань была мягкой на ощупь, а небольшая застежка была инкрустирована мелкими драгоценными камнями багряного цвета. Подняв голову, девушка посмотрела на парня в потертых штанах и рубахе с заплатками на локтях, гадая, как такой дорогой плащ мог попасть к нему в руки.

«Наверное, он все-таки вор» – подумала девушка, глядя, как он бережно снимает вцепившуюся в кору дерева кошку. Спрыгнув с дерева, Уильям вручил кошку хозяйке, она, радостно улыбнувшись, поблагодарила незнакомцев и побежала в сторону дороги, ведущей в город.

– Милая девочка, – заметил юноша, протянув руку, чтобы забрать плащ.

Эйвери заметила капающую кровь с глубокого пореза на его правой руке.

– Тебя кошка поцарапала, – заметила девушка.

– Ах, это…

– Сейчас, погоди, – девушка запустила руку в свою набедренную сумку, ее она по обыкновению носила с собой, когда жила в домике лесничего близ Тайора. В ней всегда была всякая мелочь: немного хлеба, пастель, пара монеток, куски ситцевой ткани. Достав обрез ткани, девушка ловко обмотала им руку Уильяма.

– Спасибо, – улыбнулся юноша, в его глазах отчетливо сверкнули золотистые ободки. Девушка улыбнулась в ответ.

«Неважно кто он, главное – он добрый», – подумала она, заправив за ухо угольно-черную прядь.

На следующий день, Эйвери и Уильям начали работу в мастерской-лавке «Пегас». Уильям безуспешно пытался овладеть гончарным искусством, а Эйвери расписывала красками готовые глиняные изделия. В свободное время парень и девушка гуляли по Крестьянскому району и за городом, особенно Эйвери нравились развалины древнего замка, от них веяло притягательной таинственностью. Девушка часто рисовала, облокотившись о ствол Дерева Королей, а Уильям сидел рядом, рассказывая ей местные легенды.

– Уильям, а ты когда-нибудь видел принца? – спросила однажды девушка, сидя на полуразрушенной лестнице, рисуя портрет юноши, прислонившегося к темно-бурому стволу.

Юноша кивнул.

– А какой он? – Эйвери спустилась с лестницы и села рядом.

– А ты, каким его представляешь? – поинтересовался он в ответ.

Девушка подтянула к себе колени, задумчиво положив на них подбородок

– Ну… благородным, добрым, храбрым, красивым… Таким, как ты! – выпалила девушка, парень, улыбнулся, взглянув в ее светло-зеленые глаза цвета шелестевшей над головой листвы. Девушка, осознав, что сказала, покраснела, смущенно улыбаясь.

– Ты не назвала одно качество, – ответил юноша, вставая, – упрямство. Наш принц очень упрямый. Да что говорить, он сбежал из дома, поссорившись с королем из-за совместного портрета.

– Да? А ты откуда знаешь? – с сомнением прищурилась Эйвери.

– Слухами земля полнится, – уклончиво ответил Уильям, чуть взъерошив свои вороные, с легким пепельным оттенком, волосы.

Девушка закончила набросок и развернула лист лицом к юноше. Уильям взяв эскиз, оценивающе посмотрел на него.

– Довольно неплохо, я бы даже сказал очень недурно. У тебя талант.

Задумчиво коснувшись пальцем листа рядом с контуром своего нарисованного лица, Уильям замер на мгновение, и вдруг его осенило:

– А ты не хочешь стать придворным живописцем?

– Кем? – девушка изумленно изогнула бровь.

– О, это художник на службе у Его Величества.

– Но… ведь я почти ничего не умею…, – девушка смущенно опустила взгляд, заправив за ухо прядь волос.

Юноша коснулся рукой ее подбородка, вынудив девушку посмотреть на него своими пронзительными зелеными глазами.

– У тебя все получиться, – улыбнувшись, он вернул художнице эскиз.

Вернувшись в город, Уильям, как обычно, повернул в сторону знакомого узкого переулка, но девушка потянула его в другую сторону.

– Может, пойдем через «Вельможный» район, я еще там ни разу не была…

Парень опять улыбнулся, в его глазах загорелись желтые огоньки, а черный плащ, оставленный им на развалинах замка, тихо колыхался на летнем ветру.

– Вон он! – один из стражников кивнул в их сторону, и не успела Эйвери опомниться, как стража, сомкнув кольцо, схватила Вильяма. Девушка попыталась помешать, но безуспешно: один из стражников толкнул ее, пытаясь удержать вырывающего юношу, и она упала, потеряв сознание.

Когда же Эйвери пришла в себя, она оказалась в своей постели, в комнате над мастерской. Девушка терла ушибленный затылок, спускаясь по лестнице, на кухне она нашла Джованни.

– А где Уильям? – спросила Эйвери, окинув взглядом кухоньку.

– Видишь ли…

– Уильям… – воскликнула девушка, вспомнив о том, что случилось вчера. Она взлетела обратно наверх, наскоро расчесалась, умылась, и, даже не позавтракав, схватила свои эскизы и живописные работы и выбежала на улицу.

Текст предоставлен ООО «ЛитРес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на ЛитРес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.