Утро разбудило Машу тренькающим будильником и мелким противным дождем, бившим о подоконник. Зевая, она умылась и поставила кипятиться воду. За окном стоял мокрый декабрь, и девушка с грустью подумала, что это второй декабрь ее взрослой жизни. Год назад она окончила институт и вышла на работу. Жизнь не была к ней жестока, и Маша вполне успешно трудилась на поприще экономики, вот только в личной жизни не намечалось никаких перспектив…

Когда чайник огласил кухню веселым звонким гудком, она достала красную чашку в горошек, свою любимую, которую очень берегла и использовала только по таким вот грустным случаям. Почему-то сегодня, без всякой причины, ей захотелось приободрить себя и доставить немного радости. Поэтому, немного задержавшись перед колбасой на полке холодильника, она все-таки достала пакет с баранками.

Маша очень любила черный чай с баранками. Да, вот такое у нее было немодное увлечение. Пусть другие охают и вздыхают по красивым, украшенным всевозможными розочками и фигурками капкейкам, по сочным медовикам и нежным суфле, Маша предпочитает знакомое с детства лакомство. Правда, в последние три года она следит за фигурой. Старается не есть много сладкого и мучного. Изредка позволяет себе дать слабину и скушать что-то недиетическое. И в этом заключается ее тайная радость: когда она надкусывает баранку и запивает её терпким, горячим чаем, становится тепло на душе. И это ощущение радости и спокойствия стоит того, чтобы слегка нарушить правила диеты…

Маша выключила свет на кухне, оставив пробивающиеся из коридора электрические лучи лежать длинными рыжими лапами, и посмотрела в окно. Там, прямо напротив ее шестого этажа, начинал свою жизнь сонный город. Он светился разноцветными огоньками квартир, тренькал гудками трамваев и троллейбусов. Маша любила посидеть в тишине и прислушиваться к внешней бурлящей жизни. Так приятно осознавать, что даже если тебе одиноко, где-то снаружи ходят люди, спешат по своим делам парочки, мамы ведут детишек в детские сады… Жизнь идет, спешит навстречу прекрасному, и ей, Маше, тоже следует не унывать, а брать пример с бурлящей жизни.

Пусть у нее нет парня. Нужно найти. И пусть она в этом городе чужая и мало кого знает. На работе полно симпатичных парней. Главное, не пугаться и сделать пару шагов навстречу.

Маша откусила баранку и задумалась. У Димы вроде была девушка, он хвастался красивым галстуком, подаренным на день рождения. А может, это – подарок матери, кто знает… У Пети есть бывшая, с которой он постоянно то сходится, то расходится. А вот Лёня…

Девушка запила воспоминания и улыбнулась: Лёня был более чем симпатичным и оказывал ей знаки внимания: то принтер починит, чтобы она поскорее накладные распечатала, то кофе подарит, чтобы ей не было грустно работать, и она скорее отчетность доделала… Да, Лёня, хоть и был заместителем начальника экономического отдела, всегда с ней приветлив, вежлив и как-то очень мил.

Он совсем недавно перешел в их компанию. Всего месяц – полтора как. И она, Маша, действительно несколько раз заглядывалась на высокого очаровательного брюнета. Но для начала отношений этого мало – нужно заговорить на личную тему, не связанную с работой, найти пустяковый повод и взять номер телефона. Да, а потом…

От приятных, несмелых мыслей ее отвлекло прозвучавшее напоминание в телефоне. Маша лениво подтянула к себе телефон, за провод зарядки, отодвинула крышку чехла, прочитала напоминание, и тут же в панике вскочила со стула.

Сегодня вечером корпоратив!

Как она могла забыть?..

Бросила взгляд на часы: половина восьмого. Полчаса на выбор наряда, нанесение макияжа и глажку блузки. Нереально успеть! Недоеденная баранка осталась сиротливо лежать на столе, а девушка вприпрыжку бросилась в спальню. Открыла большой деревянный шкаф и в панике замерла. У нее нет вечернего платья! Было одно, красивое, из темно-синего искусственного шелка, но она отдала его двоюродной сестре еще в прошлом месяце и забыла забрать. Собственно, она на него и не рассчитывала слишком. Хотела купить себе новое на этих выходных и забыла.

Забыла!

В страшном сне она не могла представить себе такое.

Наверное, не надо было соглашаться помогать начальнику и приходить в выходные. Надо было идти по магазинам!

А теперь вот, поздно. С работы их должен забрать микроавтобус и довезти до ресторана.

Что делать? Не может же она прийти в обычной одежде на корпоратив, пусть и с вечерним макияжем.

Выход был найден, пусть и не такой идеальный, каким она себе его представляла.

Настраиваясь на праздничный лад, Маша оглядела себя в зеркале: черная юбка и блестящая кофта. Не слишком подходит для корпоратива, но зато нарядно и удобно работать. А Лёне всегда нравилось, что она так упорно работает, он несколько раз хватил ее усердность.

А, значит, в ее наполовину офисном наряде есть смысл.

Полдня пролетели в один миг. Маша только вошла в процесс и усиленно перебивала нужные цифры, когда всех позвали в автобус. Скрепя сердце, она выключила компьютер. Осталось доделать пару страниц. Обидно бросать начатое!

Впрочем, девушка поглядела на коллег, радостно красящих ресницы поярче, и мечтательно улыбнулась. Будущая встреча в неформальной обстановке с Лёней могла стать началом их отношений. Да, и не такое бывает в жизни! Вдруг, он сядет в микроавтобусе рядом с ней, спросит об отчете, похвалит за что-нибудь, а потом между ними завяжется тихий разговор, и они поймут, что предназначены друг другу!

Предвкушая совместную двухчасовую поездку по пробкам, Маша очень огорчилась, узнав, что он поехал на собственной машине.

– Начальство, – глубокомысленно заметила старшая коллега, и у Маши приятно сжало сердце.

Ее избранник – не только красивый и молодой парень, но еще и сделавший себе карьеру сотрудник. Его перевели из другого филиала, и говорят, там он смог проявить себя. Маша тоже старалась в этот год проявить себя, трудилась изо всех сил, и испытывала искреннее уважение к людям, которые добились чего-либо. Они ведь тоже трудились, и их наградили!

В ресторане, который располагался в холле крупной гостиницы, было шумно и многолюдно. Несколько филиалов компании арендовали один ресторан и разбились по четырем огромным столам.

Маша никогда не видела своих коллег вживую, только общалась по телефону. А в прошлом году вообще пропустила корпоратив, потому, что свалилась с температурой. Она с любопытством посматривала на дружелюбно улыбающихся людей и пыталась догадаться, кто есть кто.

Ее внимание привлекла компания у центрального стола. Вон тот седовласый мужчина, перед которым почтительно отчитывается их генеральный, наверное, главный акционер. Или просто акционер – разве поймешь, кто из них главный? Даже на сайте нет фото, что само по себе странно – не скрываются же они от полиции?..

А девушка, стоящая рядом с ним – неужели жена? Слишком молода для него… и так красива! Шикарное, подчеркивающее стройную фигуру платье, высокая прическа, убранная камушками и цветами. Все в меру и со вкусом. Да еще и цвет блонда такой красивый… Наверное, в дорогом салоне красилась.

Маша как-то хотела изменить свой каштановый цвет на жемчужный блонд, но не решилась. Сама она подкраситься так аккуратно не сумеет, а в салонах – слишком дорогое удовольствие.

– Маша, оливье будешь? – ее отвлекла от созерцания светской компании коллега, которая собиралась съесть оставшийся салат. Еще пять минут назад он лежал горкой в полукруглой нарядной пиале, а теперь там осталось пол-ложки, не больше.

– Нет, спасибо, – пока Маша хлопала глазами, коллеги успели перетащить в свои тарелки почти все закуски.

Не наевшейся с утра половинкой баранки Маше пришлось срочно включаться в процесс отстаивания блюд, поэтому она сразу положила себе часть греческого салата и большую порцию маслин.