Лишь спустя несколько мгновений за темными стволами деревьев появилось темное пятно. Поначалу могло показаться, что это лошадь, но силуэт все приближался, становясь больше, да и всадника не было видно. От темных деревьев отделилась еще одна тень – человека. Она двигалась прочь от надвигающегося темного пятна, прямо навстречу королю с его свитой. Быть может, в самый последний миг этот человек что–то осознал, но было уже слишком поздно – то нечто, преследовавшее его, все больше обрастало чертами зверя, и сейчас разъяренное оно мчалось прямо на королевскую свиту.
– Бегите! – выкрикнул человек.
В тот миг, когда он выскочил на поляну, каждый увидел королевский герб, нашитый на его плече. Это королевский охотник, но то, что он мчался прочь от чего–то, вызывало недоумение и легкий страх. Очень скоро и показался сам зверь. Изначально он походил на огромного кабана, однако, стоило ему только приблизится, как в нем проявились чудовищные черты: безобразный правый глаз, словно залитый кровью, черные отростки, особенно длинные с той же стороны. Отростки шевелились, точно существовали отдельно от самого зверя. Из–под черно–бурой шерсти торчали шипы, непонятные черные наросты. Зверь тяжело дышал. Снег под ним красился в красный цвет от крови, что вытекала из ран на шее и холке. И все же монстр двигался крайне резво. Три огромных клыка, торчащие вверх, тоже окропленные кровью. Но если бы это была кровь зверя – между ними угадывалась рыжая шесть одной из королевских борзых.
Зверь на мгновение остановился, когда его взгляд вцепился в живых людей. А после он резко кинулся в сторону Баэлата, разбрасывая комки окровавленного снега. Его левая конечность выглядела крайне странно: с выгнутом в сторону суставам, больше напоминая лапу хищной птицы с крючковатыми когтями. Конь барона отреагировал быстрее, чем сам человек – заржал и кинулся в сторону. Зверь промчался дальше, будто ему сложно было остановиться. От него отшатнулась стража, кинулась прочь лошадь Скивы. Проскочив немного дальше, зверь с трудом замедлил шаг, стал медленно разворачиваться.
Казалось бы: этот миг просто идеален, чтобы напасть – один удар под шею, прямо в тот промежуток между ней и передней ногой – и возможно получилось бы нанести смертельную рану. Но король лишь мешкал. На его лице читался не азарт, а испуг. И тут уже ему не мог помочь нависающий над ним герцог, если бы только не пришлось все делать вместо короля. Однако ему не выпал такой случай – барон Баэлат, увидев робость молодого короля, понял, что если хоть кто–то не остановит это зверя сейчас, то после он сможет не только кого–то ранить, но и убить.
Баэлат потянул поводья коня на себя, заставляя остановиться. Животное нервно переступало ногами, подрывалось, чтобы кинуться в бегство, но все же не решалось ослушаться хозяина. В этот миг барон развернул его, а после резко пришпорил и конь тут же кинулся вперед, прямо на зверя. Барон выставил вперед копье. Он без сомнения двинулся на монстра, словно бы в этот миг он не чувствовал ни страха, ни сомнения. Как если бы им сейчас руководил холодный и жестокий разум, где этот огромный зверь был не более чем помехой и угрозой. Уродливый и здоровый бежевый глаз смотрели прямо на барона. В самый последний миг зверь кинулся вперед, чтобы укусить лошадь и всадника, но барон отреагировал быстрее. Копье проткнуло толстую шкуру, но не остановило существо. Древко хрустнуло и сломалось надвое. Баэлат даже не успел увести в сторону коня: зверь налетел на него, ударил всей тушей и выбил из равновесия. Животное под бароном оступилось, а в следующий миг, Баэлат понял, что падает – конь заваливается на бок и все стремительнее приближается заснеженная земля. Вынув ногу из стремени, барон прижал ее к себе. Баэлат понимал, что сейчас рискует и все равно поступил именно так: оставив лишь левую ногу на стремени, он прижался к телу коня, схватив рукой его за гриву. Еще одно мгновение, а после резкий удар – конь ударился всем своим плечом, после завалился на бок, но если бы только это – животное с силой протащило по земле еще несколько шагов.
На несколько биений сердца будто бы замер мир. Барон все еще держался за гриву коня, прижавшись к животному. Кожу обжигал холодный снег, однако даже это не помогало отойти от нахлынувшего изумления. Где–то позади послышались шаги и хрипение раненого зверя, но все это словно бы происходило невообразимо далеко. На какое–то время все словно сфокусировалось на этой пустоте, как и приглушенном ритмичном биении сердца. Вдруг конь вскочил на ноги. Баэлат успел упереться в левое стремя. Как только почувствовал, что конь поднимается, лишь немного позволил своему телу расслабиться, словно бы соединившись с ритмом движений коня. Лишь до того мгновения, как понял, что животное встало на все четыре конечности. Барон уперся правой ногой в свободно болтающееся стремя, пусть и не получилось сделать это удачно с первого раза. Однако к тому моменту, когда конь порывался кинуться в бегство с испугу, барон твердо упирался ногами в оба стремя. Он резко осадил коня, а после развернул.
Взгляд барона метнулся по сторонам. Король все же ничего не делал. Он даже не пытался остановить пятящегося от драки коня. Герцог напряженно озирался то на Баэлата, то на зверя, что-то говоря своим воинам. Раненого монстра окружили стражники, временами стреляя в зверя, когда тот открывался. Баэлат увидел и своего друга – пока только он и привлек внимание монстра – то приближаясь, то отступая, словно хищник, дразнил зверя. Приковал его внимание к себе, однако и не давал ему приблизиться. Тем более что сейчас полузверя не сковывали латные доспехи, и он мог изгибаться так, как это ему позволяет его природа. В такие мгновения полузверь и в самом деле напоминал рыжего кота или лису – по своей проворности, гибкости и прыти – он им нисколько не уступал. Где в этот момент находился Скива, Баэлата интересовало меньше всего. Он лишь мельком заметил, как в стороне стоит маркиз. Казалось, что он даже не осознает опасности, а просто стоит рядом, как безучастный наблюдатель. Что же до зверя – то барон не промахнулся – кусок копья торчал прямо в груди чудовища. Настоящего чудовища – получив смертельную рану в сердце, зверь все еще двигался. Темнейшая кровь просачивалась из раны и падала в снег на том месте, где он стоял. Зверь иногда замедлял шаг, но в другой миг мог резко кинуться на людей. Казалось, что этот монстр будто бы понимал, что после такого удара, он непременно умрет, но все равно был готов с яростью настоящего вепря, разорвать в клочья любого, кто окажется на его пути.
Неожиданно зверь замедлил шаг. Он дернул мордой, взглянув будто бы в глаза смертельно ранившего его барона. И было то зрелище столь странным, сколь и пугающим – пусть зверь и руководствовался своими низменными инстинктами, в этот момент он казался невероятно разумным существом. Два разных глаза – кроваво–красный и коричневый смотрели в сторону барона, хотя сложно было понять это сразу – нормальный глаз зверя смотрел немного вбок, как и у любого не плотоядного зверя. И все же – по спине барона невольно пробежала нервная дрожь, когда он увидел этот взгляд зверя, что уставился именно на него. Еще никто не успел ничего осознать, как зверь кинулся в сторону Баэлата, словно бы желая убить напоследок и собственного обидчика. В несколько прыжков он оказался рядом с одним из стражников, вцепился ему в руку, напрочь сломав при этом лук, и протащил его за собой по земле. Раздался человеческий крик, но все же доспех немного спас воина – через несколько таких шагов зверь разинул пасть, освободив окровавленную, но все же не оторванную руку. Теперь же этот монстр мчался, как обезумевший, только на барона и его коня. Еще не успев толком оценить ситуацию, лишь поняв краем сознания, что с обломком копья ему точно не удастся завалить этого зверя, Баэлат отбросил обломок и пришпорил коня.
– Эй, Баэлат, лови!
Крик раздался столь неожиданно, что барон сразу обернулся в ту сторону. Он увидел, как пехотинец маркиза бросил ему копье. В тот миг Баэлат не задумывался ни над чем и сразу развернул коня, заходя сбоку от того места, куда может упасть оружие. Он едва успел схватить брошенное ему копье, даже не заметив, схватил ли он его тогда, когда оно воткнулось в землю или случайно перехватил его, когда оно падало. Все происходило слишком стремительно: зверь тут же отскочил в сторону и снова продолжил мчаться именно на барона. В разные стороны разлетался от чудовища окровавленный снег, раздались чьи–то крики, безумно колотилось сердце. Барон почти интуитивно направил копье вниз, в морду зверя, целясь уже в глаз. Зверь подскочил, готовый вцепиться в бок лошади и разорвать Баэлату ногу. Резкий удар. Визг раненого зверя.
