− Доброе утро. С вами всё хорошо? Вы не захворали? – поинтересовалась девочка, внимательно оглядывая своих сестёр.

− С нами всё очень даже хорошо, сестрёнка! Попросту решили поделиться добротой с тобой, − ответила Риза, не давая произнести ни слова Эзе.

Эделина снова взглянула на сестёр и подумала, что может сёстры в действительности решили изменить своё отношение к ней. Близняшки улыбчиво развернулись и пошли вниз завтракать. Эделина тоже пошла следом за ними и девочки уселись за стол. В воздухе витал ароматный запах оладушек, смешиваясь с запахом свежих сорванных пионов.

− С добрым утром девочки! – поприветствовала Агера.

− С добрым мамочка! – воскликнули близняшки.

− Здравствуйте… − промолвила Эделина.

На стол принесли четыре чашки чая, большую миску с оладьями и вазочку с земляничным вареньем. Риза и Эза стремительно начали хватать оладьи, обмакивать их в варенье и есть, запивая сладким чаем. Мать внимательно посмотрела на падчерицу и углядела, что девушка задумчива.

− Что-то не так милая? – поинтересовалась она.

− Всё хорошо, − ответила ей Эделина. Близняшки только молча переглянулись и принялись далее завтракать.

− А как спалось? Что тебе снилось? – с интересом спросила мачеха.

− Спала неплохо. А снились мне феи.

− Феи? – переспросила Агера.

− Фей не существует! – возмутилась Эза. Риза, пихнув свою младшую сестру ногой под столом, продолжила за сестрой.

− Но это же сны, а они могут быть разными.

Мать взглянула на своих дочерей, и мило улыбнувшись им сообщила:

− Ты права Риза. Эделина нас с твоим отцом позвали на бал в честь приезда юного принца Эндрюса в наш город. Я бы хотела, чтобы ты вместе со своими сёстрами пошла с нами туда. Ты согласна?

Девушка, слегка удивившись предложению мачехи, положительно махнула головой.

− Вот и решили. Сегодня к нам должен будет прибыть портной взять мерки для наших платьев. Так что желательно, чтобы вы находились дома к трём часам дня. А сейчас можете ступать, − проговорила Агера.

Риза и Эза, обсуждая, кто в каком наряде будет, поднялись к себе в комнаты. А Эделина решила пройтись и сорвать несколько фиалок, чтобы отнести их к памятнику своей матери. Девочка вышагивала, не спеша, тихонько осматривая все окрестности, как нежданно её с ног сбил пёс.

− Ай! – воскликнула Эделина.

− Мальтер! Фу! Нельзя! – кричал на собаку парнишка, который бежал следом за ней.

− Держи своего пса, рядом с собой! – возмутилась Эделина.

Пёс внимательно посмотрел на девушку, потупил голову и грустно заскулил. Эделине показалось, что она грубо ответила незнакомому парню и собаке, поэтому решила спросить:

− Мальтер? А почему ты его так назвал?

Парень взглянул на девушку, и мило улыбнувшись ей ответил:

− Потому что это фамилия королевской семьи, − уже гладя своего пса, произнёс он.

Эделина припомнила, что в действительности фамилия у королевской семьи Мальтер. Она пожала плечами и продолжила собирать фиалки.

− Меня зовут Аргус, − парнишка протянул ей свою руку.

Девушка снова глянула на парня и тихо произнесла:

− Эделина.

Молодой человек был низкого роста, но довольно крепкого телосложения. С густыми, короткими, волнообразными волосами угольного цвета. Узкие приветливые карие глаза с ироническим взором. Широкое квадратное лицо украшал узкий нос, и маленькие пухлые губы.

− А что ты здесь делаешь одна? – спросил он.

− Неужели незаметно? Цветы собираю.

Девушка сорвала ещё пару цветочков и положила их в небольшую сумочку. Аргус важно посмотрел на неё и уяснил, что она не жаждет далее вести беседу. Он погладил Мальтера за левым ухом и безмолвно повёл его домой, так и не распрощавшись с Эделиной.

Мачеха прибиралась в доме и попутно готовила обед. Агера ожидала своего супруга к ужину, поэтому никак не думала наткнуться на него в саду.

− Михаиэль? Ты так рано! – воскликнула она, обнимая его.

− Да дорогая. Возникли кое-какие сложности с гостиницей. Оттого решил приехать раньше. А где девочки и Эделина?

− Риза и Эза у себя в комнате. А Эделина отправилась к реке за своими фиалками, − поведала Агера.

− Ну, хорошо, что всё, как и прежде… − не успев договорить, как к нему подбежала Эделина и заключила в объятия его.

− Папочка ты приехал! – радостно обнимая отца, сказала Эделина.

− Доченька, будь умницей и оставь нас с Агерой. Нам необходимо кое-что обсудить, − чмокнув дочь в макушку, произнёс Михаиэль.

Эделина повинно махнула головой и ушла к себе в комнату. Михаиэль рассказал своей жене, что теперь у них в семье будут трудности с деньгами, так как постояльцев стало намного меньше, чем пребывало.

− Распускают слухи, что поблизости обжились великаны. И поэтому люди опасаются к нам приезжать, − рассказал отец девушки.

Агера огорчилась, ведь она надеялась, что с последних денег они смогут выкупить платья к балу. Михаиэль приобнял супругу за плечи и они вошли в дом.

Эделина продолжала изображать фей, как в комнату ввалилась Риза с чересчур довольным лицом.

− Всё рисуешь этих воображаемых фей? – произнесла она.

− Тебя это не должно тревожить! − откликнулась девушка, не обращая внимания на сестру.

Лицо Ризы резко скривилось, но она продолжила высказываться со своей хитрой улыбкой:

− Скоро тебя отошлют из дома, куда-нибудь подальше. И все тебя надолго забудут! И ты будешь одна!

С данными словами Риза вышла из комнаты Эделины, и отправилась к себе в комнату. Девушка же продолжила рисовать.

Михаиэль был в своём кабинете, как в дверь постучала Эза. Как только мужчина увидал младшую из близняшек, приятно улыбнулся ей и спросил:

− Ты что-то хотела, Эза?

Девушка подошла к столу, отодвинула стул, каковой стоял напротив отчима.

− Я не знаю с чего начать, − она опустила голову, а на глазах заблестели слёзы, − Я… я видела, как Эделина своровала из вашего кабинета матушкино жемчужное ожерелье и положила к себе в карман.

Закончив, девушка выдохнула, вслушиваясь в голос отчима.

− Ты говоришь правду? – спросил он, печальным голосом.

− Да, − виновато ответила она.

− Тогда почему не рассказала своей матери о пропаже?

− Она хорошо относится к сестре. Я не хотела, чтобы мама сердилась на Эделину…− проговорила Эза.

Мужчина тяжело выдохнул и сказал:

− После ужина мне необходимо будет поговорить со всей семьёй. А сейчас можешь ступать к себе в комнату.

Эза кивнула и скрылась за дверью, уже не сдерживая довольной улыбки на лице. К трём часам, как и обещала Агера, к ним приехал портной. Он взял все мерки у девушек и отправился к себе в ателье шить наряды для их семьи. Ближе к ужину Михаиэль позвал к себе в кабинет Агеру, чтобы посоветоваться насчёт своей дочери Эделины. Агера была очень удивлена случившимся, но и отрицать факт кражи ожерелья, который достался от прабабки, она не могла.

Поужинав, Михаиэль попросил всех собраться в гостиной для обсуждения одной крайне серьёзной темы. Близняшки не тая своих улыбок опустились на диванчик. Эделина предчувствовала некую тревогу. Тянулось продолжительное молчание, пока в комнату не вошёл отец девушки вместе с незнакомой женщиной. Агера присела рядом с падчерицей, испытывая небольшую вину перед ней.

− Мои самые дорогие, − начал говорить отец, − я бы хотел представить вам сеньору Каринет.

Высокая, сильно худая женщина с рыжими собранными волосами в маленький пучок, одетая в строгое, чёрное платье, легонько поклонилась всем в знак приветствия.

− Она директор школы «Солнечное равенство», − продолжил Михаиэль.

Эделина с интересом посмотрела на женщину, но у той было преимущественно каменное выражение лица. И голос отца отвлёк девушку:

− И я бы хотел отправить тебя, моя милая Эделина в эту школу. Там тебя обучат всему, чем должна обладать истинная леди. И ещё, потому что там училась твоя мать, когда была примерно твоего возраста.