Так и случилось. Через пару часов ходьбы голодный, так и не позавтракавший путник добрался до деревни на краю болота. Несколько покосившихся домов, наполовину ушедших в трясину, говорили, что деревня раньше была больше, но теперь болото ее поглотило, и жители разъехались. В оставшихся домах стояла сырость и пустота, и лишь в стороне от топей жили немногочисленные крестьяне. Мельком окинув взглядом собравшихся поглазеть на путника жителей, Хуго насчитал два десятка взрослых и столько же детей. Скота у них не наблюдалось, видать, от гнагаров не спасли, посевы были жухлые, а люди – ободранные.

– Есть ли у вас лошадь на продажу? – просил Хуго, уверенный, что ему откажут.

– Тута нету, – ответил один из хиленьких альф, – но там, за болотом, маг живет, вот он свою лошадь все пытается продать, а нам-то зачем?

– Ясно, и где точнее ваш маг живет? – Хуго глянул в указанную сторону, но ничего, кроме густого подлеска и болотных кочек, не увидел.

– Да тама тропинка есть, не заблудишься, – ответил совсем старенький омега.

Хуго кивнул, поправил на плече поклажу и побрел в указанном направлении. Пробираться на голодный желудок через топи совершенно не хотелось, но на вид крестьяне и сами едой не баловались. Проходя последний домик, остановился рядом с огородом, несмотря на трясину, на грядках росли свежие овощи, и желудок угрюмо заурчал.

– Эй, хозяин, не продашь ли капусты? – крикнул Хуго в пустое окно.

Из домика вышел молоденький омега, худощавый, но крепкий. Хитро прищурившись и посмотрев на Хуго, он спокойно сказал:

– Продам, если от напасти избавишь.

Хуго хмыкнул, видно, его раскусили: кто-то заметил амулеты или учуял в нем колдовство. В любом случае отказать нуждающимся – совсем не в духе наемника, потому, расправив широкие плечи, он твердо ответил:

– Не сомневайся, избавлю.

Сложив рядом с покосившимся домиком омеги свои вещи, стал собирать для гнагаров ловушку. Из того же домика выскочила еще пара мальчишек-альф и с радостью решили помочь. Хозяин же омега занялся огородом и на гостя больше не смотрел, словно и забыл о договоре.

Из прутиков и веточек Хуго смастерил клетку, поставил ее в самом дальнем конце деревни, потом выстругал свисток и зачаровал его магическим зельем. Взяв одного из мелких мальчишек, усадил того на клетку и велел свистеть в свисток. Дуть во всю мочь и не останавливаться, пока Хуго не разрешит. Полюбоваться на ловлю вредителей собралась вся деревня: звуков-то из свистка не шло, как бы мальчишка ни старался. Но вскоре из разных щелей да углов, из-под ведер да кустов стали выбираться толстые оборотни-крысы. Словно загипнотизированные, они шли к свистуну, забирались в сделанную клеть и замирали там, смотря на мальчика.

Когда клетка полностью наполнилась, а гнагары перестали выбираться на полянку, Хуго закрыл ловушку и снял мальчика. Пришедшие в себя гнагары принялись ругаться и грозить расправой, но когда люди потребовали кары и утопить злодеев, оборотни начали превращаться в безобидных зверюшек, прикидываясь случайными жертвами.

– Не надо их топить. Отнесу к магу, он точно найдет им применение.

– Не надо к магу, – запищали крысы.

– Что поделать, тут вас точно в живых не оставят.

Довольный омега в благодарность вынес для Хуго котомку с едой и пригласил погостить пару дней и ночей. Но наемника ждали дела поважнее и, захватив свое внезапно увеличившееся добро, пошел по указанной тропке искать мага, что продает лошадь.

Пока шел вдоль болота, гнагары присмирели, видать, там жил кто-то покрупнее. Но раз люди не жаловались, значит, злыдень пристроился безвредный. Такие только пугали нытьем прохожих и храпом по ночам, и мелкую шушеру типа оборотней-крыс поедали. Путь до домика мага занял время до обеда. Хуго несколько раз останавливался, подъедая запасы, что выдал добрый деревенский житель, чуть прикармливал оборотней, чтобы не вопили слишком громко, и раздумывал о судьбе Ларса.

Когда-то драконов на их землях жило видимо-невидимо. Так много, что они ходили открыто по улицам городов. Запугивали мирных жителей, господствовали да порабощали. А потом то ли мор у них случился, то ли люди незаметно почти всех истребили, ведь за голову дракона, за его шкуру и острые когти короли и маги платили огромные деньги. На драконов охотились и, видимо, довели популяцию до критической величины. И стало их так мало, что во многих королевствах о драконах лишь рассказывали легенды и вживую никто видел.

Но бояться драконов не перестали. Как тут не бояться, если эти хищные чудовища любили полакомиться человечиной? Потому в голову Хуго забрели нехорошие мысли, что если бедный пленник уже давно мертв? В северных городах людей живет не так много, как на юге. Может, дракон с голодухи слопал мальчика в первый же день. Что ему еще с ним делать-то? Не ждать же, пока вырастет, похорошеет и начнет привлекать рыцарей? Хотя другие поговаривали, что драконы омег как инкубаторов для своих детенышей использовали. При помощи длинного языка засовывали несчастным жертвам в рот икринки, а когда дракончики подрастали, то разрывали омегу и съедали его изнутри. От таких мыслей Хуго поежился и решил не загадывать наперед, все равно дара предвидения у него не наблюдалось.

Домик мага появился перед ним неожиданно – маленький, ухоженный, в него явно вложили много магических сил. Перед путником приветливо расстелилась дорожка, кривой сгорбленный домовой на цепи забрал у Хуго клеть с гнагарами и куда-то утащил. Другой домовой открыл перед наемником двери и пропустил внутрь.

В домике уютно горели магические светильники, колыхались мертвые цветочки, пахло сладкими одурманивающими зельями. Сразу потянуло в сон, но Хуго одернул себя – задремлешь у мага, а он тебя на части разберет для заклятий.

Хозяин встречать путника не вышел, но то тут, то там сновали каттунги, поливая саженцы загадочных прожорливых деревцев, подтирали пыль и, тихо перешептываясь, разносили весть: «Гость пришел». Хуго несколько раз громко постучал, кашлянул, а потом все же присел на скамеечку и, разложив остатки еды, поделил между собой и прибежавшими с жалобными глазами каттунгами.

– Ты зачем чужих рабов подкармливаешь? – раздалось над ухом, и Хуго удивленно обернулся.

Рядом с ним стоял невысокий сухенький старичок-омега. Опираясь на кривую палку, он хитрым взглядом посматривал на гостя и на его котомку.

– Прости, хозяин, вот, угощайся, – Хуго протянул магу бутерброд с морковкой.

– Спасибо, добрый молодец.

– Да какой я молодец, – усмехнулся наемник, – уже давно за пятьдесят.

– Но дурная голова ногам покоя не дает? – рассмеялся омега и, поставив напротив гостя стул, присел, разогнав рабов и шикнув на деревца, чтобы не ворчали. – Зачем пожаловал?

– Мне нужно обновить магические знаки, зарядить амулеты да прикупить несколько зелий.

– Ух, сколько пожеланий, думаешь, мне есть чем делиться? – усмехнулся маг, и Хуго с недоверием на него посмотрел.

Обычно маги первым делом снабжали магией себя и свое тело – потому жили долго, всегда оставались молоды, а этот же, казалось, совсем иссох. Либо не обладал магией жизни, либо запасы его были так скудны, что даже на поддержку своего тела не хватало. Во втором случае помощи от него не дождешься.

– Ну или хотя бы лошадь купить. Деревенские сказали, ты лошадь продаешь.

Маг задорно, не по возрасту рассмеялся.

– Да когда ж это было! Уже давно в город отвел да продал.

– Эх, не везет мне, – вздохнул Хуго и поднялся, ловить тут нечего, пора отправляться дальше в дорогу.

– Не спеши, благородный рыцарь. Скоро стемнеет, на болотах по ночам шляться не к добру. Оставайся у меня, развлечешь хорошей историей, а я тебя напутственным словом провожу.

Ночь на болота опустилась стремительно быстро. Небо потемнело, засияло огромной луной и миллиардами белых точек-звезд. Удобно устроившись в беседке рядом с цветущим садом, маг выложил на стол приготовленные каттунгами булочки и свежий травяной чай. Старичок-омега представился как Нелль Магнуссон, наемник сильно удивился, что маг носит фамилию, но потом выяснилось, что все болота и земли в лесу принадлежат Неллю, поэтому король позволил ему носить второе имя своих земель.