Вскоре подъехала санитарная машина. Фельдшер перевязал Зою, и ее бледное лицо резко стало выделяется на зеленой траве.

– В госпиталь бы ее, может, помогут ей,– сказал фельдшер.

– Она потеряла очень много крови. Быстрее доставьте ее в госпиталь! Везите быстрее! – приказал Шевчук.

5.

Перед рассветом полк снова двинулся на восток. В течение дня полк натыкался на четыре заслона и отразил две танковые атаки. Снова полк стоял на очередном рубеже и ожидал подхода немцев. На этот раз между танками были большие интервалы. Все меньше и меньше оставалось танков в полку. За один день потеряли пятнадцать машин. На исходе были боеприпасы и бензин. Четыре танка пришлось бросить, чтобы заправить остальные машины. Илья выбрал для себя удобный наблюдательный пункт на опушке леса. Рядом, замаскировавшись, расположились роты. Вдруг по дороге, которая была недалеко от опушки, показался немецкий легковой автомобиль. Автомобиль влетел в лес, быстрая стрельба и немецкий офицер в плену. Его привели к Илье, но ему пришлось обратиться к замполиту.

– Петр Семенович, помоги его допросить, я плохо знаю немецкий.

Стали допрашивать немца.

– Вижу, Илья Петрович, нелегко будет разговаривать с ним, – сказал Петр Семенович, разглядывая немецкого офицера сквозь очки.

–Да, экземпляр попался трудный.

Немецкий офицер стоял с надменно поднятой головой. Руку он держал за бортом кителя. На его лице не было и тени страха. Замполит спросил его: из какой он части, куда ехал. Гауптман говорил торопливо и брызгал слюной.

– Что это он разошелся? – спросил Илья Петра Семеновича.

– Да он удивляется, почему мы здесь оказались.

– Как почему? Мы же на своей земле находимся.

– Говорит, что войска фюрера далеко впереди. Говорит, что ничто их не задержит. Вы мол, все разбиты. Возмущается, зачем мы сопротивляемся еще.

– Недоволен? Это хорошо. А спросите-ка его, зачем они пошли на Россию? Своей земли им мало?

После этого вопроса гауптман сверкнул глазами, брезгливо скривился в ухмылке.

– Говорит, что мы варвары, что большевики – враги немецкого народа. Нас надо истреблять. Восточные земли – это жизненное пространство третьего рейха, так им сказал фюрер.

В полевой сумке гауптмана, среди разных бумаг, мы обнаружили сложенную в гармошку карту. Раскинув ее на пне, увидели стрелы. Это были стрелы направления ударов немецких войск. Стрелы вели на Севастополь, Баку, Сталинград, Минск, Москву, Куйбышев, Ленинград.

« Что это? Они хотят выйти к Волге? Нереально, фантазии. Но немцы идут на восток» – подумал Илья, глядя на карту.

– Они не боятся, Петр Семенович, наносить это на карты! В каком масштабе план раскрывают!

– А чего тут раскрывать? Гитлер давно уже написал об этом. Носит немец такую карту, посматривает на нее и верит во всемогущество фюрера. Меня смущает другое, почему мы, зная о таких планах Гитлера, позволили ему захватить себя врасплох?

Немецкий офицер, что- то еще говорил и говорил.

– О чем это он?– спросил Илья Петра Семеновича.

– Он предлагает нам сдаться в плен. За это он гарантирует жизнь всем, кроме комиссара.

– Стрелять! Стрелять собаку! – гневно сказал кто-то за спиной.

– Повезем его с собой, нельзя убивать. В бою – бей, а сейчас он пленный, – сказал Илья.

6.

Впереди, откуда батальон ждал противника, послышался треск автоматных очередей. Прогремели взрывы гранат и стрельба из пушки. Все это удивило Илью. Когда батальон отходил, то в той стороне никого не оставалось. Стали спрашивать командира взвода, который прикрывал отход, кто же это ведет бой.

– Это Володин,– последовал ответ, – он выскочил из леса на своем танке и пошел. Остановился возле двух домиков, а тут и немцы объявились. Он начал их обстреливать, а те развернулись и залегли. Хотел я ему помочь, но немцы стали обходить, пришлось их сдерживать.

– А почему не доложили раньше об этом?– спросил Илья.

Но тут в разговор вмешался радист:

– Володин вызывает.

Шевчук рванул к рации и узнал голос Володина:

– Товарищ капитан, вы меня слышите?

– Да, слышу.

– Танки подходят.

В трубке послышался глухой звук, выстрел из пушки. Полетел в немцев снаряд. Который утаил Володин, когда прятали его танк в лесу.

– Держись, Володин, сейчас мы тебе поможем, – крикнул Илья.

– Зажгли меня, не вижу, куда стрелять!

И тут донесся взрыв гранаты и длинная пулеметная очередь. Послышалось тяжелое дыхание до хрипоты не бросивший свой танк командира. В наушниках стало тихо после новой пулеметной очереди.

– Эх, Володин, Володин! – проговорил Илья.

Немцы, которые подожгли Володина, двигались осторожно. Один танк шел впереди. А за ним еще три. Далее были еще танки. Танкисты батальона Шевчука подбили еще два танка, а остальные вели огонь издалека. До вечера батальон стоял в обороне. Немцы давно обошли батальон, да и как не обойти.

Солнце скрылось за горизонтом. На западе было видно багряное зарево, море огня. Это зрелище было страшным, оттуда волна за волной катятся немцы, уничтожая все на своем пути.

Илья вдруг вспомнил, как горело его родное село. Это было в детстве. Как молились сельчане, а священник брызгал на огонь водой. Все упали на колени и молились. А пламя, обдавая жаром, неслось дальше. Не стало трех улиц в селе, дымились пепелища. Но люди тогда победили огонь.

Но сейчас все было гораздо страшнее. Немцы идут огромной силой, но у наших сил много. Вся большая Россия позади. В небе послышался гул самолетов. Они снизились и начали засыпать лес бомбами. После этого кошмарного налета немцев, Илья и командир полка поднялись с земли, отряхиваясь от налипшей травы. Командир протирал глаза, от взрывов с головы сорвало у него фуражку. Мимо проносили убитых при налете. Их было много. Илья никак не мог привыкнуть к этому. Им бы еще жить и жить, а они уже мертвые. Командир полка сел на поваленное дерево. Его запавшие щеки заросли серой щетиной, волосы растрепались.

– Шевчук, если я погибну, то командовать полком останешься ты, – тихо сказал он и опустил голову.

– Кто виноват в этом? Где моя ошибка? Полк я растерял. На мне лежит большая вина. Я должен держать ответ за мой полк. За тех людей, что погибли без большой пользы, загинули люди, – тихо говорил командир.

– Товарищ командир полка! Что вы такое говорите? Немцев мы бьем, и к своим пробьемся, – ответил ему Илья.

– Пробьемся? Как же я без машин появлюсь?

– А мы и без танков будем воевать.

– Эх, собраться бы в кулак и ударить! А сейчас уже и стрелять нечем, – отвечал майор.

И у Ильи появились сомнения: « А вдруг мы не пробьемся? Как заколдованный круг – не выйти из него. Уже не раз казалось, прорывались, а круг снова замыкался».

– Разрешите выслать вперед Федина? – сказал Шевчук.

– Федина нельзя, он слишком горяч, – не поднимая головы, ответил командир полка.

– Но ведь кому-то надо идти впереди? Дорога может быть заминирована. Разрешите мне?

– Нет, впереди пойду я. Распорядитесь, чтобы машины вытянулись в линию, – командир полка поднялся и взял обе руки Ильи повыше локтя, пожал и, сгорбившись, пошел к своему танку.

Уже опустилась ночь на землю. Где-то далеко сверкали молнии. Вот опять вспышка молнии и стали видны лица танкистов. Лица все настороженные, все ждут команды. И вот, наконец, прозвучала команда в лесу: «Заводи». Танки медленно начали движение, и выходить из укрытий. Едва слышно работают моторы машин. Фары никто не включает, чтобы не привлечь противника. Впереди шел танк командира полка, за ним танк Шевчука. Чуть поодаль шел танк Петра Семеновича. Прильнув к смотровой щели. Илья вглядывался в темноту. Вдруг под танком Ильи раздался взрыв. Он почувствовал резкий толчок и лбом ударился о прицел. Мотор танка развил максимальную скорость, но танк стоял на месте и не двигался. Илья пытается вылезти из танка и вдруг впереди раздался взрыв, и вспыхнуло огромное пламя. Илью зашатало, и он упал. В голове у него стучала только одна мысль «Танк командира полка». Еще он почувствовал, как кто-то подхватил его, и правая рука прикоснулась к чему то, холодному. Какая – то сила тянула его вниз, и он закрыл глаза. Вдруг в нос Илье ударил резкий запах, и он очнулся. Радом прозвучал голос: