Но странное чувство не проходит, наоборот, нарастает. Что за мистика!

– Могли бы встретиться… Поговорить…  об искусстве… – доносятся до меня обрывки монолога Николая.

Я все вглядываюсь в толпу. Ищу – и сама не знаю, что или кого…

И вдруг!

Сердце пропускает удар и ухает вниз. Моргаю, пытаясь прогнать наваждение. Но оно не только не исчезает, а ещё и приближается…

Взглядом хищника, загнавшего свою жертву, на меня смотрит Максимилиан…

– Творческие люди должны держаться вместе, верно? – касается моей руки Николай.

– Угу, – мычу я, все ещё находясь в оцепенении.

Стравинский усмехается и салютует мне бокалом шампанского.

– Эй, ты чего? – Николай становится прямо передо мной, на какое-то мгновение переводя внимание на себя.

Выглядываю через его плечо и вновь смотрю в толпу, но Максимилиана там уже не нахожу.

Чувствую, как мой телефон коротко вибрирует. Дрожащими руками достаю его из сумочки, читаю смс: «Через пять минут жду тебя на втором этаже. Не явишься – подойду сам. Выбирай».

***

Сколько же ступеней на этой лестнице? Каждый шаг отдается звонким стуком каблуков, но кажется, что удары моего сердца намного громче.

Уйти от Николая оказалось не так сложно. Стоило прервать его очередную пламенную речь заявлением, что мне срочно нужно в дамскую комнату, как его высокое художество само затерялось в толпе. Улизнуть от мамы тоже получилось на удивление быстро – она слишком увлеклась светскими беседами с другими гостями. Однако времени не так много: Амелия может хватиться меня в любой момент. Но сейчас меня волнует вовсе не это…

Передо мной широкий коридор. Пол устлан светлым паркетом, в соприкосновении с которым цокот моих каблуков только усиливается, на потолке – громоздкие хрустальные люстры, направо и налево – двери цвета красного дерева, которые ведут в номера.

Здесь тихо и пусто. Неужели все постояльцы ушли смотреть на картины?..

Так где он?..

Дойдя до середины коридора, резко разворачиваюсь на каблуках и решаю вернуться на выставку. И будь что будет! Глупо вообще было идти на поводу у этого странного типа!..

Внезапно меня хватают сзади и грубо затаскивает в один из номеров, который почему-то оказался не заперт. Успеваю лишь вскрикнуть, как рот накрывает тяжелая мужская рука.

Брыкаюсь, разворачиваюсь и оказываюсь лицом к лицу с Максимилианом, обездвиженная в его крепких объятиях и прижатая к стене. Точно извращенец!

– С ума сошел? Отпусти сейчас же! – процедила сквозь зубы.

– Странный способ извиниться! Попробуй ещё раз! – тихо, но грубо произнес Макс.

– Отпусти, иначе я закричу! – не уступала я, однако от этого его хватка только усилилась.

– Ага, только воздуха побольше набери, а то стены здесь толстые, – криво усмехнулся мужчина.

Я ещё не видела его таким злым. Неужели так задела его самолюбие? Зря вообще пришла сюда, мало ли что у него в голове!

Словно прочитав мои мысли, Макс нахмурился, рывком отодвинул меня от стены, держа за плечи, затащил в гостиную и бросил в мягкое кресло. Сам взял стул и сел напротив так, что мои колени оказались зажаты между его бедер. Руками он обхватил кожаные подлокотники. Я затаила дыхание и вжалась в кресло, не сводя глаз с разъяренного мужчины.

– Я жду объяснений, – чеканя каждое слово, проревел он. – Что за чертов спектакль ты тогда устроила? И зачем?

Так, спокойно, вдох-выдох. Как там учат разговаривать с психами? Тихо, сдержанно, но твердо. Быть непоколебимой, как скала. Не позволить ему себя запугать… Вдох-выдох… Я – скала!

– Н–ну! – прикрикнул Макс.

К черту скалу. Дура, надо же было такую кашу заварить!

– Я все объясню, – мирно подняла руки, будто хочу сдаться. – Только можешь отодвинуться? Ты меня пугаешь.

Максимилиан помедлил, но свой стул с места не сдвинул. Он лишь слегка откинулся на спинку и скрестил руки на груди, выжидающе уставившись на меня. Ладно, хоть так…

– Там, в ресторане, я не соврала. Мама действительно помешана на моем удачном замужестве…

– Странный способ привлечь парня, – хмыкнул мужчина, наверное, вспомнил мое поведение и внешний вид на свиданиях.

– Не перебивай!.. Мне самой это не нужно. В ближайшее время я не собираюсь замуж ни по расчету, ни по любви…

– Но все же бегаешь этим свиданиям?

– Почему бы и нет, это весело. Да и вдруг кто приглянется и заставит изменить свои взгляды.

Тут я уже врала, потому что не хотелось открывать ему душу, жаловаться на непонимание родителей, рассказывать о грозящей мне ссылке в Англию. Скорее всего, он просто посмеется надо мной. Подумаешь, Англией напугали. Звучит действительно смешно.

– А я, значит, не приглянулся? – вдруг спросил Максимилиан.

Почему-то это подействовало на меня, как удар под дых. Я нервно хихикнула.

– Прости, – пожала плечами. – Извини за испорченные свидания. Раз уж мы все решили, можно я пойду?

– Ключевого отпугивать? Или наоборот? Может, он тебе понравился, или миллионы его отца? – холодно произнес мужчина.

– Это уже не твое дело! – я повысила голос и попыталась встать.

Максимилиан толкнул меня обратно в кресло и навис надо мной, уперевшись кулаками в спинку по обе стороны от моего лица. Было страшно и одновременно… волнительно. Его лицо оказалось настолько близко, что я могла рассмотреть легкую щетину на щеках, мимические складки на лбу, зеленые крапинки в пылающих огнем глазах и…его губы. Я шумно выдохнула.

Да что происходит, в конце концов!

Макс, будто опомнившись, резко отстранился, встал, опрокинув стул, и зашагал по гостиной. Я молча наблюдала за ним до тех пор, пока он не остановился и, засунув руки в карманы, заговорил:

– В общем так, я сейчас вплотную занят делами издательства. Постоянные встречи, мероприятия, деловые ужины… Мне нужна невеста. Для статуса. Знаешь ли, семейный мужчина вызывает больше доверия… Так что некоторое время побудешь моей невестой на выход, так сказать. Твоя задача – ходить со мной на разные мероприятия и играть влюбленность.

Я чуть не задохнулась от возмущения! Хам, за кого он меня принимает! Я вскочила и, хватая ртом воздух, выпалила:

– Не пошел бы ты… обратно на выставку! Я тебе не эскортница! – и пихнула Макса ладонями в грудь, но тут же мои запястья оказались в его крепкой хватке.

– Ты не поняла. Это был не вопрос, а констатация факта. Какой эскорт, тебе до него расти и расти. Скорее актриса… погорелого театра. Я всего лишь предлагаю перенаправить твой пыл в созидательное русло, – подмигнул нахал.

Я высвободила руки, со злостью оттолкнула мужчину и направилась к выходу.

– Тогда мне придется рассказать твоим родителям о наших «замечательных» свиданиях, – крикнул мне вслед Максимилиан.

– Вперед! Тебе все равно никто не поверит!

Конечно, я блефовала. Если родители обо всем узнают, это станет последней каплей и моим билетом в Англию. Прощай, мечта – привет, королева…

Максимилиан

Дерзкая, строптивая, эта чертовка раздражала меня и заводила одновременно. Подошла бы, объяснила все, извинилась – и расстались с миром. Так нет же! Сначала ищи ее по всему этажу, потом лови и держи, чтоб не сбежала, хотя сама же пришла. Могла бы вообще проигнорировать смс, и ничего бы я не сделал. Не устраивать же скандал на мероприятии Ключевого – я себе не враг!..

Но она пришла, в одно мгновение привела меня в бешенство. И тут «Макса» понесло. И занесло…

Дернул же меня черт придумать эту сделку с невестой на выход! Захотелось проучить дьяволенка, наказать, поставить на место и… не отдать Николаю. Присмотрела себе более успешного жениха, а я, видишь ли, не приглянулся. Ещё и посмеялась надо мной!..

Вообще, надо разобраться во всей этой истории со сватовством. Не заодно ли Карина со своей меркантильной маман? Дьяволёнок так искусно врала и играла, что с моей стороны доверять ей как минимум глупо, тем более, после Катерины. Как максимум – опасно.