– Ты откуда взялась? – красные мудрые глаза впились в девушку, дотошно разглядывая каждое пятнышко на потрепанной куртке.

– Я… Ищу работу, господин, – промямлила Алесса, поняв безуспешность своих попыток скрыть пол от служащих этого огромного дома.

– Что-ж, – задумчиво сказал управляющий Омрос, – я подыщу для тебя место на кухне, оборванка. Только знай, хоть один серьезный проступок с твоей стороны, и ты отправишься жить обратно на улицу. Следуй за мной.

Грозный мужчина в строгом костюме произвел на девушку неизгладимое впечатление. В первую очередь поразил безразличностью к ней самой, но она быстро поняла в чем дело, когда заметила на широком запястье брачный браслет, то и дело переливающийся золотым светом. Этот демон обрел свою пару. Не многие, шли на этот шаг. Но если решались, то союз становился обречен на успех. Разводов в Анкуррате, в отличии от человеческих варварских земель, не существовало.

Они остановились на кухне, от запахов вкусной пищи, маленький желудок, с детства не особо знавший что такое наесться досыта, тут же заурчал, как голодных хищник.

– Это еще что?! Омрос, кого ты притащил сюда?! – заорала в негодовании Виара.

– Пристрой у себя, дорогая. Напомню, ты мне прилично задолжала, – сказал управляющий и тут же испарился по своим делам, коих у него, было превеликое множество.

– Вечно он приводит всякий оборванцев в замок. А девчонок упрямо тащит ко мне на кухню, – ворчала демоница, – эй, ты, – она обратилась к Алессе.

– Да, госпожа? – откликнулась та. Хоть девушка и провела детство на улице, знала, как нужно обращаться к более статусным демонам.

– Учтивая – это хорошо, – кивнула полненькая Виара, – а ну, повернись.

Девушка послушно покрутилась на месте, чувствуя себя донельзя глупо.

– Идем в мою комнату, подберу тебе тряпки поприличнее. Сегодня же примешься за работу, иначе прогоню поганой метлой! Поняла?

Алесса кивнула. Еще бы она не поняла. Идти за кухаркой по мрачным коридорам замка было страшновато, но она семенила ножками, стараясь не пялиться вокруг. Хотя посмотреть было на что. И высокие потолки с лепниной, и длинные фасады стен с гобеленами, и замечательные светильники, разгоняющие темень по пути.

– Пришли. Заходи.

В небольшой коморке поварихи царил порядок и уют.

– Таких маленьких вещей у меня нет, но можешь взять это и это, – она быстро распахнула шкаф и вытащила из его недр пару платьев, похоже оставшихся со времен юности демоницы. И хотя те были гораздо меньше, и не за что бы не налезли на нее сейчас, на Алессе эти вещи висели мешком.

– Да-а непорядок. Вот пояском прихватим и добро, – сказала Виара, умело обернув вокруг девушки полоску ткани, – а ты красавица. Все лэры слюнями изойдут.

Она вздрогнула. Едва заметно.

– Нет. Не надо пояс, пусть висит.

Вынырнув из воспоминаний, Алесса продолжила шинковать овощи, затем залила сухие маленькие зернышки риса теплой водой, тщательно промыла и высыпала уже очищенные от остатков шелухи рисинки в большой котелок.

– Молодец, девка, – похвалила повариха, – а ты, – обратилась та к Язычку, – только посмей мне испортить еду, отхлестаю так, что мать родная не узнает! Эльфы не простят Повелителю плохой обед.

– Ну что вы, госпожа, все будет в лучшем виде, – отозвался чернявый парень, сложив руки лодочкой и дыхнув Огнем в печь. Жар прошел по сложной системе переходов, и устремился под жаровню, ровномерно нагрев всю поверхность.

– Алесса, порежь мясо, возьми турку пожирнее в кладовке. Кролика, – скомандовала Виара.

– Хорошо, – ответила молоденькая демоница и, сполоснув руки под струей воды, пошла в погреб за мороженым мясом.

Вернулась, отобрав приглянувшегося кролика, обдала кипятком, взяла тесак поудобнее и ловко порубила на мелкие куски, не забыв отбросить потроха в отдельную миску. Это пойдет на корм сорвеям в загоне.

– Госпожа Виара, а расскажите про эльфов, – вдруг подал голос Ринар.

Демоница, занятая сервировкой большого блюда сбилась с темпа.

– Вот не зря тебя кличут Язычком, уж больно ты словоохолтив. Я начинаю жалеть, что взяла тебя на работу, Ринар, хотя твой родитель так меня уговаривал. Только лишь одна признательность перед ним – единственное препятствие, чтоб не избавиться от тебя.

Конечно, кухарка лукавила. Ринар хорошо справлялся со своей работой. Она боялась, что парень найдет себе суженую и будет искать место получше. Алесса бросила на коллегу по цеху задумчивый взгляд. Худощавый парень, как только вернулся из Академии заступил на службу в замок. Его отец тоже служил где-то на верхних этажах, он и поспособствовал, чтоб сына пристроили здесь же.

– Госпожа Виара, расскажите, – девушка сама удивилась услышав свой голос. Какой ей интерес знать про каких-то лопоухих? Нужными знаниями она уже обладала, наравне с каждым маленьким демоненком в Анкуррате: эльфы- самовлюбленные, эгоистичные создания, стремящиеся увести из под носа у демонов очередной кусочек завидной земли.

– Алесса, Алесса, ну зачем молодой особе быть такой любопытной? Твое дело найти симпатичного лэра и охомутать его – вот и вся наука. Но каждый год одно и тоже. Только на пороге замка замаячат остроухие, как девчушки начинают шептаться. А все почему? Потому что эльфы эти – дюже красивые. Не сравняться с нашими мужчинами, конечно, но природа щедро одаряет изначальные расы. Особенной красотой славится первый наследный принц. Если мы – все больше темной масти, то среди того народа больше встретишь светловолосых. Посмотришь – и оторопь берет. Словно смотришь на правителя. Взгляд холодный, очи светятся неприязнью, и уши, уши торчат. Хоть и прячут они их на приемах, да только шила в мешке не утаишь, да и по манерам своим за людей те никак не сойдут.

В общем, к чему это я? А к тому, что красота у них ядовитая, ледяная. Смотришь на наших лэров и сердце радуется: горячие головы и сердца, притворство конечно свойственно и нашим высокорожденным, но суть не меняется. А эти – как ледышки. И все как на подбор.

– Я слышал, что эльфы готовят заговор против нашего Повелителя, – уверенным тоном заявил Язычок, в очередной раз оправдывая свое прозвище.

Противно.

Разносить сплетни мужчинам не пристало – покачала я головой, шинкуя капусту. Вывод из слов госпожи Виары напрашивался один: держаться подальше от странных существ. Ни с кем не разговаривать. Прятаться. Вдруг нож в умелых руках соскользнул со шкурки следующего овоща, и мазнул лезвием по тонкому пальцу.

– Да провались ты в Бездну! Только не сегодня! – выругалась в сердцах Алесса, прихватив подолом порез. Совсем рядом оказался Ринар, водя носом по воздуху. Его зрачки расширились, сам он весь подобрался, как ощетинившийся зверь, почуявший добычу.

– Ты так вкусно пахнешь, Алесса. Зачем скрываешь?… – задал вопрос мужчина, уже дыша ей в затылок.

– Ринар, отойди. Не твое дело! – огрызнулась девушка, скрипя зубами от боли и лихорадочно прикидывая, как спрятать рану.

– Еще как мое… Возможно нам следует… – он недоговорил, столкнувшись с твердым взглядом карих глаз.

– Ничего нам не следует, понял? – огрызнулась она.

– Алесса, ты поранилась, – с толикой паники в голосе осведомилась хозяйка кухни.

– Да, госпожа. Разрешите я быстро сбегаю перевяжу рану в свою комнату?

– Конечно, а то еще еду испортишь, поспеши Алесса. Но учти, долго ждать тебя никто не будет! – крикнула уже в след убегающей девушки кухарка.

– И вы разрешили ей идти одной в таком состоянии? – закричал Язычок, негодующе уставившись на госпожу Виар.

– Я слышала, что по замку с утра бродит господин Сагар ан Бет. Он эльфов терпеть не может, вот и ищет с кем бы поразвлечься и отвести грустные мысли… Вдруг ему Алессушка попадется, – одобрительно всплеснула руками повариха, – а ты не смей слюни пускать не нее. Эта птичка не для тебя. Почуял уже, сколько в ее крови силы?..

– Почуял… – мрачно кивнул парень, размазав сажу по лицу рукавом. А потом пробубнил под нос: «У меня еще будет шанс».