Множество людей собралось сейчас в этом зале. Затаив дыхание, они ждали результатов.

   Академик Син-Ицын взял пластинку, перевернул и на весь зал гордо произнес:

   - Это координаты, господа. Две точки метрического пространства, причем, значительно отдаленные друг от друга. Насколько я понимаю, одна из них... Земля. А вот вторая... Жиан, вы не могли бы взглянуть, - академик передал носитель маленькому худощавому профессору со странным серым цветом кожей.

   - Вторая точка - Сигма сорок четыре, - просипел тот. - Плоскость семь В. Просчитать коридор?

   Син-Ицин одобрительно кивнул.

   - Да, если вам не трудно.

   Рука профессора ловко поймала висящий в воздухе биомодуль терминала. Поднеся его к голове, он отработанным годами движением ловко закрепил его на затылке. Жиан закрыл глаза и вошел в систему.

   Остатки человечества, в лице пятидесяти шести мужчин и женщин, затаив дыхание, с надеждой смотрели на него. О чем каждый из них сейчас думал? Чего ждал? Это уже было неважно.

   Цивилизация погибла очень быстро и глупо, из-за жадности, корысти и слепой веры в высокие технологии. А виной всему стали новые сверхпроизводительные генераторы 'Триумф', которые были очень дешевыми, и их стали использовать практически всюду. Энергетический кризис миновал, уступив место эпохе биологического машиностроения.

   Но длилась эта счастливая эпоха совсем недолго. Кто же мог заранее знать, что генераторы окажутся очень опасны. Тесты в лабораториях оказались фальсифицированы производителем - одним из крупнейших концернов Галактики. Сертификаты подделаны. Чиновники подкуплены. В итоге, никто так и не понял, что же на самом деле произошло. Случайность, или чей-то теракт? Однако в один момент все 'Триумфы' вдруг из источников дешевой энергии превратились в мощные бомбы.

   Взрывалось все. Начиная от личных бытовых приборов и заканчивая огромными круизными лайнерами. Планеты горели, охваченные всепожирающим пламенем. Галактика сверкала так, словно многие ее звезды вдруг разом стали сверхновыми. Куда ни сунься, везде была огненная смерть. Страшная, не оставляющая после себя практически никаких следов деятельности человека.

   Уцелел лишь старый, забытый всеми, блуждающий в пространстве институт С.И. Баума. Удаленный от основных жилых секторов, он в свое время так и не получил ни одного 'Триумфа'.

   - Коридор готов, - просипел профессор Жиан. Он посмотрел на коллег подслеповатым взглядом и слегка улыбнулся. На его сморщенном лице, улыбка больше походила на оскал мумии. - Кажется, господа, это наш шанс. По крайней мере, мне очень хочется в это верить.

   Повинуясь неуловимым приказам, в пространстве зала возник мерцающий портал.

   Люди ахнули. Сквозь дрожащее энергетическое поле, был виден настоящий лес, тянущийся зеленой полосой вдоль широкой, неспокойной бурлящей реки. Пара странных животных грациозно скакала вдоль воды, явно ничего не опасаясь.

   - Мы все начнем сначала, - шепотом проговорил академик Син-Ицин, не в силах оторвать свой взгляд от портала. По его старческой, изрезанной каньонами морщин, щеке медленно ползла одинокая скупая слеза.

  1517 год Новой Эры. Первая межзвездная экспедиция.

   Пилот невольно поморщился и, включив двигатели на малую тягу, тихо проговорил:

   - Это седьмая планетная система, капитан. Снова пустота. Жизни нет.

   - Я уже получил данные от разведзондов, пилот, - донеслось из капитанского кресла. - Курс на первую планету. Потом выходите на низкую орбиту.

   - Приказ понял, выполняю.

   Вытянутый конус звездолета 'Пионер' плавно начал движение, перемещаясь над разряженной атмосферой мертвой планеты. Его чувствительные приборы фиксировали все детали ландшафта, плывущего внизу. У самой поверхности летели две крохотные блестящие точки - роботы-разведчики. Изредка, из их круглых тел вырывались красные лучи, на короткое время, проникая в грунт. Так работали дальнобойные сканеры.

   - Пусто, - констатировал факт геолог. - Опять все пусто. До нас здесь кто-то уже побывал.

   Специалист по контактам нервно почесал подбородок. Сказал:

   - Видимо, это сделали те существа, следы которых мы нашли на Эйгире и Зонге. Странная была цивилизация.

   - Да уж, - тяжко вздохнул геолог. - Они особо не церемонились. Брали все подряд.

   Тем временем разведзонды замерли на месте, и на экране возникло передаваемое ими электронное изображение непонятного тела, скрытого глубоко под слоем почвы.

   - Что там такое? - капитан внимательно вгляделся в нечеткий силуэт, пытаясь настроить качество картинки. Небольшая рябь увеличенных пикселей не особо мешала взгляду. - Непонятно. Ладно, будем осторожно поднимать. Экипажу приготовиться к посадке.

   'Пионер' на фоне камненного пейзажа этой планеты выглядел уж совсем чужим. Высился над плоской равниной подобно стреле, воткнувшейся в мягкую человеческую плоть. Только что крови не было.

   Из открытого грузового люка звездолета, дребезжа гусеницами, выкатился 'Универсал'. Геолог сидел в прозрачной сфере кабины и, молча сжимая рычаги управления, подвел машину к обозначенному месту. Несколько гибких манипуляторов мягко вошли в грунт. 'Универсал' тихо завибрировал, совершая процесс переработки материи. Поверхность планеты перед ним начала уходить вниз, постепенно образуя небольшой котлован.

   Когда работа завершилась, на дне люди обнаружили странный сигарообразный объект. То ли самолет, то ли космический корабль. Определить его тип они так и не смогли.