Храм был окружен невидимым барьером, преодолеть который не смог ни один человек. Какими способами они только не пытались пробиться вовнутрь - все тщетно. Силовое поле выдерживало даже прямое воздействие мощного промышленного лазера.
Вскоре Майкл начал медленно сходить с ума. Все члены экспедиции были обеспокоены этим событием, но сделать уже ничего не могли. Он весь день сидел в своей каюте, ни с кем не разговаривал, а вечером садился во флаер, летел к храму и проводил возле него всю ночь. На следующий день все повторялось. И так могло бы продолжаться еще бесконечно долго, пока не произошел несчастный случай.
Воодушевленный какими-то своими иллюзиями, Майкл разогнал машину до сверхзвука и врезался в барьер. Яркая вспышка пламени на мгновение осветила ночной океан. Горящие куски пластика брызнули фейерверком во все стороны, осыпаясь на холодный камень. Но человека среди остатков флаера не было.
Искореженное тело Майкла Брендберга лежало на ступеньках храма, а в силовом поле был четко отмечен светящийся проход.
Когда на утро экипаж корабля увидел это зрелище, у всех возник один-единственный вопрос: почему? Ничто до этого не предвещало самоубийства. Или жертву?
Войдя в здание храма, люди остолбенели. В лучах дневного света, проникающего через узкие окошки, были видны сотни человеческих тел. Мужчины и женщины, задрапированные в черные одежды, лежали ровными рядами вдоль стен. Словно только вчера умершие, их тела были нетленны.
И у каждого на груди, в виде почетного ордена, была прикреплена красная пятиконечная звезда.
2578 год. Земля. Центральная база Галактического флота. Послания.
Адмирал Шог Дэнгор сидел в своем гелевом кресле и, поднеся вплотную к глазам инфокристалл, тщательно смотрел очередной отчет. Перед ним на парящей в воздухе антигравитационной платформе лежала целая гора носителей с одной и той же голографической пометкой: 'Звезда Мертвых'. Ниже висел светящийся красным гриф 'Совершенно секретно'.
Досмотрев отчет до конца, он поднял глаза на стоящего по стойке 'смирно' молодого лейтенанта.
- Это все? - адмирал нахмурил брови.
- Так точно, сэр, - отчеканил тот, смотря в одну точку.
- Не густо, не густо, - вздохнул Дэнгор, откидываясь в кресле. Кресло тут же поменяло форму, подстраиваясь под его новую позу. - Лейтенант, попросите ко мне Петлицына. Если он еще на базе...
- Есть, - отсалютовал лейтенант, повернулся и вышел.
Через несколько минут в кабинет вошел смуглый человек в гражданской одежде.
- Вызывали, адмирал? - спросил он, продолжая бесцеремонно что-то считать на индивидуальном компьютере, экран которого был вживлен в тыльную сторону ладони левой руки, - сразу видно,- человека только что оторвали от неотложных дел.
Галактион не принадлежал к служащим флота, а являлся всего лишь частным экспертом, который плевать хотел на военные чины и уставы. И поскольку он был лучшим в этом секторе Галактики экспертом, Дэнгор на все его странности частенько закрывал глаза. Ну что взять с гражданского?
- Садитесь, Петлицын, - адмирал указал на кресло. Гость сел.
- Прочитал я ваши отчеты. Если честно, они мне не понравились. И знаете - почему? Не знаете? А я вам скажу. Не хватает одной маленькой детальки.
- И какой же? - поинтересовался Петлицын.
- Как это какой? - сделал удивленные глаза адмирал. - Где результаты исследований лингвистической группы Баума. Вы им передавали изображения тех надписей, что были в хрустальной звезде Антареса?
- Конечно, передавал. Дня два назад. Баум сказал, что никогда не встречал такого сложного и непонятного языка. Нет даже никакой зацепки, чтобы расшифровать.
- М-да. Похоже, мы остались с носом, - адмирал Дэнгор достал из потайного ящика платформы синтетическую сигару и, не предложив собеседнику, раскурил. После чего выпустил в воздух облако ароматного дыма и с наслаждением втянул его ноздрями. - Интересно, кто же они - эти таинственные Звездоносцы? Мы обследовали почти всю галактику. Но куда бы ни полетели наши корабли - везде одно и то же - пустые, высосанные до ядра планеты. Словно какая-то космическая саранча прошла ... На многих планетах сохранились следы этой цивилизации. Эх, нам бы такие нетленные материалы... Образцы все очень древние. Средний возраст - триста тысяч лет. Самое интересное, что эти Звездоносцы генетически абсолютно идентичны нам. Полное совпадение ДНК. Как такое может быть? Это наши предки? Если так, то хорошенькое же они нам наследство оставили, нечего сказать.
Галактион Петлицын задумчиво посмотрел на адмирала.
- Все может быть, - произнес он, не переставая водить пальцем по сенсорному монитору. Казалось, гражданский делал это намеренно, пытаясь продемонстрировать перед командующим космическим флотом свое пренебрежение к воинской субординации. - Надписи должны нам все объяснить. Письменные знаки во всех случаях одинаковые. Это, судя по всему, послание. Когда Баум его расшифрует, мы, наконец-то, приоткроем тайну Звездоносцев. Будьте уверенны.
- Дай-то Бог, - вдохнул адмирал, гася сигару о край возникшей вдруг из недр платформы пепельницы. Как и многие другие предметы, находящиеся здесь, ее украшала маленькая эмблемка Федерации.
Но талантливый ученый-лингвист Самуил Баум через много-много лет умер от старости, так и не разгадав непонятного языка. Не разгадали и его последователи.
2899 год. Центр галактики. Автономная космическая лаборатория при ГНИИ им. С. И. Баума.
Главный терминал пронзительно запищал и вылил в форму прозрачную субстанцию, которая тут же затвердев, превратилась в небольшую пластинку. Этот носитель информации содержал то, что человечество несколько сотен лет так хотело знать. Сложнейший язык цивилизации Звездоносцев наконец-то расшифрован!
