– Глаза режет. – Николь щурилась. На её щеках заиграл румянец.

     – Это снег потому что блестит. – Поль украдкой поглядывал на девочку. Он любовался её лицом, улыбкой. Полю нравилась Николь. Нравилась всегда. Вот и сейчас она была восхитительна. Смеялась. Розовощёкая. Её прищур напоминал Полю зверька. Он был уверен в том, что видел такого, но не мог вспомнить где и что это за зверь.

     – Ты чего это всё смотришь на меня так внимательно?

     – Да ничего. – Мальчик засмущался. Он не ожидал того что Николь заметит его подглядывания.

     Открыв дверь, Поль дождался, когда Николь сметёт снег с сапог и войдёт в дом. В доме было тепло.

     – Раздевайся и проходи ко мне в комнату. Я пока чайник поставлю.

     Николь сидела на полу перед разложенной большой картой Канады. В руках у неё была линейка.

     – Ты чего пытаешься сделать?

     – Измеряю расстояние от дома до вот этого места. – Она обвела указательным пальцем круг в районе Земли Баффинова.

     – Ого! Зачем тебе расстояние? И не проще ли посмотреть его на компьютерной карте?

     – А ты прав. Давай так и сделаем.

     Поль включил ноутбук и ждал, когда тот загрузится.

     – И потом: тебе расстояние по прямой, или в обход по морю?

     – Я пока не знаю. Не думала ещё как туда лучше добираться.

     Поль выглядел озадаченным. – Постой. Ты что, в правду собираешься туда поехать?

     – Ещё не решила. Но глядя на карту, думаю, что часть пути я проделаю морем, а часть по суше.

     – Ты сейчас серьёзно говоришь? Ты, девочка, девяти лет, собираешься, чёрт знает куда, за, может быть, тысячу километров на крайний север?! Ты в своём уме? Или смеёшься надо мной?

     Поль сидел перед ноутбуком, и был сильно разозлён. – Чёрт! Да он даже не строит маршрут! А знаешь почему? Потому что это остров. И мы на острове. Тебе пришлось бы на корабле плыть. Или плыть, потом ехать по материку, потом плыть до Земли Баффина, а потом ещё и по ней добираться. Или ты на воздушном шаре собралась лететь? И учти: сейчас середина зимы и море замёрзло. Корабли не ходят. – Поль был возбуждён. Он не мог поверить в то что Николь серьёзно собралась добраться до мест, где она должна была найти это своё искомое. И ладно ещё что она была способна всё это выдумать. Ладно. Николь всегда отличалась воображением. Но, чёрт побери! Переться в такую невозможную даль! Невероятно!

     – Я подумаю, как до туда добраться.

     – Подумай, подумай. – Поль закивал в знак согласия. – А ещё, ты вероятно, забыла о своих родителях. Ты им уже сказала, что собираешься… – Поль задумался, вдруг глухо зарычал и стал махать руками. – Да я даже не знаю, куда ты собираешься! И поэтому даже не смог бы ничего им сказать! – Он показал руками в направлении дома Николь. – Давай! Представь, что ты говоришь маме с папой о своём намерении покинуть их. Только, чур, – он прижал руки к своей груди. – Меня в этот момент там не будет. Не желаю состариться раньше времени, наблюдая за реакцией твоих родителей.

     Николь, всё это время смотрящая в пол, подняла глаза и посмотрела в окно. – Успокойся. Прямо сейчас я никуда не собираюсь. Мне надо немного времени для обдумывания деталей.

     – Ааа!!! – Крик Поля перешёл в резкий, протяжный рык. – Николь. Да ты шутишь! Николь! – Он заметался по комнате. – Мне снится сон. Мне снится дурной сон. Я сейчас проснусь и пойму, что это был сон.

     – Пожалуй, мне пора идти. – Николь складывала карту. – Можно я возьму её у тебя, на время?

     – Бери! Конечно! Давай! – мальчик в отчаянии поднял руки.

     Николь ушла. Поль забыл про чайник. Проводив девочку, он поднялся в свою комнату, встал у окна… Темно. Морозно. Мягкий свет фонарей. Небо, полное звёзд. И где-то там, за изгибом земли, эта чёртова Баффинова Земля…

     – Николь, девочка моя, жду тебя за чашкой чая.

     – Флоранс, мне что-то не хочется. – Николь стряхивала снег со своих сапог.

     – Я тебя и не спрашивала, хочешь ты или нет.

     – Миссис Флоранс, я и вправду хочу побыть одна. Мне надо. – Николь опустила голову уставившись на носки своих сапог.

     – Ну, как знаешь. Не в праве я настаивать. – Миссис Флоранс исподлобья посмотрела на девочку. – Знай, если тебе что надо – я всегда готова помочь. – Она зашла в свой кабинет и закрыла дверь.

     Бывало, в иной момент девочке становилось страшно, а потом она отказывалась от своей цели и приходило облегчение. Николь села на скамейку в глубине центрального корпуса на первом этаже возле спортзала. Здесь, в полутьме тупика было тихо. Редко кто пробегал мимо. Голоса проходящих по главному коридору были еле слышимыми. А полутьма, как бы подталкивала забраться поглубже в себя, закрыться в себе, от всего и всех. Николь ничего не знала. Буквально. Её разум был против некоей силы, которая горела внутри. И вовсе не там, где сердце, но глубже. Эта сила была беззвучна. Но разум… Всё, что в центре Николь пламенело бескомпромиссной устремлённостью, пыталось защищаться от разума. Две силы… но она не осознавала этой борьбы. Её мысли и страхи были проще. Но было что-то ещё. Слабым голосом, откуда-то сверху она слышала: «Не обретёшь – погибнешь. Не умрёшь, но живой уже не будешь. Потеряешь всё. Пустота. Пустота. Пустота». Этот слабый голос был ей знаком. Девочка не знала откуда, но знаком. И он успокаивал. Нет. Пугал завтрашним днём… Нет! Нет! И Нет! Не пугал. Угрожал исходом. Пустотой существования. Поражение духа? Нееет!

     Николь очнулась. Вокруг никого не было. Она всё так же сидела на скамейке в полутьме. Но она кричала. Точно кричала. И более того, кричала во весь свой голос. Боль от крика ещё оставалась в груди, настаивая отнестись к ней серьёзно.