– Странно, мне Дара про дежурство по кухне ничего не говорила.

Номин скользнула по собеседнице задумчивым взглядом, и та поняла, что ее в очередной раз берегут от работы.

– Наверное, чтобы заранее не расстраивать. Радуйся – неужели хочешь вставать раньше всех и возиться с готовкой?

– Я хочу быть полезной! А готовить люблю, только вот… Я дрова колоть не умею, да и костер разводить как-то не очень.

– Ерунда, хочешь, сегодня же научу? Хуже, когда наоборот. Вот, например, Идама…

Девушки переглянулись и захихикали. В последний раз ополоснув котелок, дежурная придирчиво его осмотрела, убедилась, что он отмыт до блеска, набрала воды и предложила вернуться в дом. Лиза метнулась ко второму котлу, для чая, вызвавшись помочь его донести. Она ухватилась за ручку, как вдруг заметила, как в реденькой молодой травке что-то блеснуло.

Перепрыгнув через ручей, она приблизилась к этому месту и увидела то, что заставило остолбенеть от ужаса.

На мягкой глинистой земле отпечатался большой глубокий след округлой лапы с пятью пальцами и длинными когтями. Не нужно было быть следопытом, чтобы догадаться, кто его оставил. Почва еще была влажной, наверняка зверь прошел совсем недавно. Может, он все еще рядом. Кажется, там, в кустах, хрустнула ветка?

– Что с тобой? – окликнула Номин.

– Пойдем отсюда быстрей, – отозвалась Лиза, еле шевеля онемевшими губами. Попятившись, она едва не свалилась в ручей.

– Слушай, ты меня пугаешь. Можешь нормально сказать, в чем дело?

– Вон там след. Кажется, свежий. Похоже, медвежий. Пойдем, а?

Номин подошла ближе и осмотрелась. На спокойном лице не промелькнуло ни тени испуга, ни малейшего любопытства.

– Ну да, мишка. Здесь часто охотники бывают, свежуют туши, обедают. Наверное, повадился за объедками ходить, – она перевела взгляд на подругу: – Да успокойся ты, не погонится он за нами. Зачем ты вообще туда пошла?

– Мне показалось, будто в траве что-то лежит. Что-то блестящее.

Бесстрашная Номин принялась шарить вокруг. Лиза, дергаясь от каждого шороха, в панике озиралась и проклинала себя за болтливый язык. Ну что такого интересного могло там валяться! Разбитая бутылка? Стреляные гильзы, или с чем они тут охотятся?

– Хм, а эта штучка тоже свежая, – сказала, наконец, Номин, поднимаясь и отряхивая колени. – Начищена до блеска. И уж точно ее не медведь уронил, медведи в Пятом отряде не служат. Смотри-ка.

Она показала находку. Это была маленькая серебристая пряжка с изображением двух перекрещенных алебард – такой же символ был высечен в Цитадели над входом в крыло службы безопасности.

– Может быть, он просто приезжал поохотиться? – предположила Лиза. – Не круглые же сутки ваши вояки при исполнении, должны и отдыхать когда-нибудь.

– Охота не отдых, а такая же работа, что и другие, – возразила Аюна. – Все равно, как если бы мы с Аяной на досуге ходили улицы патрулировать.

– А ты бы смогла, – хохотнула Балсан. – Наши ребята тебя боятся гораздо больше, чем патрулей Пятого отряда!

– Ребята твои – лоботрясы и бестолочи, – рявкнула Аюна, покосилась на лежавшую на столе пряжку и задумалась.

Некоторое время девушки молча рассматривали находку. Лиза не понимала, почему неприметная вещица вызвала такой интерес.

«Шатающийся по округе медведь их, видите ли, не беспокоит, – с некоторой досадой думала она, – а о какой-то сломанной безделушке разговоров на все утро!»

– Даже если бы кто-то из отряда здесь просто гулял, вряд ли бы он отправился на прогулку в форме, – сказала, наконец, Дара.

– А если у бедолаги другой одежды нет? – усмехнулась Аяна. Было заметно, что непоседе надоел этот бесполезный разговор. Ей не терпелось вновь двинуться в путь.

– Или у него большая стирка, – поддакнула Лиза.

Она-то как раз была не против еще немного посидеть и поболтать. После вчерашнего марш-броска ныла спина, ломило ноги, а сбитые стопы горели огнем. Хорошо хоть сапоги ей удачно подобрали, обошлось без мозолей. Увы, Дара не дала подружкам всласть поупражняться в остроумии.

– Как бы то ни было, не думаю, что нас это касается, – она спрятала пряжку в карман и поднялась из-за стола. – Пора собираться, мы и без того задержались. А со своими воинами пусть Зандан разбирается.

– Может, оставить ее тут, на видном месте? – обеспокоенно предложила Юмсун. – Он ведь искать будет. За потерю снаряжения Зандан накажет, даже за эту мелочь. Ты же знаешь, какой он!

– Вот и правильно! – фыркнула безжалостная Идама, с грохотом швыряя миску в пустой котелок. – В другой раз не будет ворон считать, дурень. Надо же быть таким недотепой! Наверняка это кто-то из твоих поклонников, Балсан.

В ответ та усмехнулась и высокомерно задрала подбородок. Лиза догадалась, что Идама завидует популярности подруги, хоть ни за что не признается в этом открыто. Аюна перевела угрюмый взгляд с одной на другую и нахмурилась.

– Злая ты, – пискнула Юмсун и принялась собирать кружки. – Давай, Номин, я тебе посуду вымыть помогу. Не хочу смотреть, как они опять ругаются.

– Мы не ругаемся! – хором воскликнули девушки, но Юмсун уже скрылась за дверью.

За то время, пока Лиза собирала личные вещи, девчонки успели навести порядок во времянке, оседлать лошадей и все уложить.

– А почему мы сами не едем верхом? – спросила она, поглаживая бархатный нос ближайшей лошадки. – Ведь намного быстрее получилось бы.

– Да кто ж нам даст? – со свойственным ей ехидством ответила Идама. – Не такие мы важные птицы, скажи спасибо, что хоть на вьючных расщедрились.

– Глупостей не говори, – одернула ее Дара и объяснила: – Это только кажется, что быстрее, а на самом деле тебе бы пришлось чуть ли не полпути вести коня на поводу, мы же не по дороге едем. То в гору, то через лес – особо не поскачешь.

– Да уж, с дорогами у вас беда. Не дороги, а направления.

– Так мы не по большаку путешествуем, – Идама взяла лошадь, которую гладила Лиза, за повод. – Туда, где дороги есть, разведывательные экспедиции не посылают.

К счастью, все оказалось не так уж плохо. Весь второй день шли проторенной тропой, узкой, но расчищенной и довольно ровной. По сравнению с зарослями кустарника, кочками и буреломом, через который пришлось пробираться в город от домика феи – не поход, а прогулка на свежем воздухе. К тому же в этот раз гору не переходили, а огибали, и уклон почти не ощущался.

Деликатная Дара старалась ненавязчиво заботиться о новой подруге. Идя первой, она приноравливалась держать комфортную для Лизы скорость. Если та начинала унывать и жалеть себя – отвлекала болтовней. До обеда они сделали два полноценных привала.

С утра Лизе казалось, что второй день пути будет не просто тяжелым, а невыносимым, но благодаря такой поддержке она и не заметила, как пролетела его первая половина.

– Ты молодец, быстро привыкаешь, – похвалила ее Дара. – Таким темпом мы и в самом деле по большой воде доберемся.

– Мы поплывем по реке? – удивилась Лиза.

– С ума сошла? – Идама на миг отвлеклась от затачивания деревянного колышка, чтобы изумленно на нее посмотреть. – Ты горные реки по весне хоть раз в жизни видела?

– На вот лучше, займи руки чем-нибудь полезным, – Дара протянула Идаме краюху сероватого хлеба. Пожав плечами, та принялась нарезать его ломтями. – Я говорю про сезон большой воды. Он начнется на следующей неделе, хотя паводок обычно уже вовсю идет, конечно…

– А, это название месяца! – догадалась Лиза. – А сейчас какой сезон?

– Первоцветов. Начало весны. Только это не месяц, месяцы мы считаем по луне, так же как люди. А сезоны – по временам года, в каждом по два… Спасибо, Номин!

Пока они болтали, дежурная успела накрыть обед, используя вместо стола расстеленный на земле плащ. Горячее на привале не готовили, но даже нехитрый перекус она сумела сделать аппетитным. Девушки набросились на еду – все, кроме Аюны, которая незаметно куда-то исчезла.