– Да и кому оно нужно, – отмахнулась Чумазуля. – Меряй не меряй, а все одно ничего не меняется.

– Все как раз меняется, постоянно, а вот мы…

– Ты какими судьбами?

– Да вот, послали так послали, – развел руками Черныш. – Говорят, дойди до Чумазули и проводи новеньких.

– Так и знала, что ты по делу, – немножко расстроилась Чумазуля. – Просто так никогда не зайдешь.

– Нет, почему! – очень натурально возмутился Черныш.

– Да чего уж там. Ладно, идите, Они не любят ждать. Доброго пути и скорого возвращения.

– Куда? – оторопело уставился на девочку Мишка.

– Вот чудила! Домой, конечно, – выкатила глаза Чумазуля.

– Это уж как Они решат, – сказал Черныш. – Идемте.

– Нам домой надо, – уперто повторил Мишка.

– Да, да, – согласилась Чумазуля. – Но если что, вы знаете, где я живу.

Было хорошо заметно, что ей вовсе не хочется отпускать ребят.

Черныш развернулся и пошел в обратную сторону.

– Вы, главное, понапористей там, – напутствовала ребят Чумазуля, идя рядом с Сашей. – Вам-то что терять? Вам терять нечего.

– А вам есть что? – спросила Саша.

– Уже нет, – таинственно ответила Чумазуля. И непонятно было, отшутилась или сказала всерьез.

Она проводила ребят и Черныша до края банановой рощи, остановилась и стала махать рукой. Саша обернулась и помахала в ответ. Чумазуля как-то горько улыбнулась и еще долго глядела ребятам вслед, пока те не скрылись за «каменными» деревьями.

Мишка обернулся лишь один раз, когда они вошли в лес, но Чумазули уже не было. Наверное, побежала к своему озеру, решил Мишка, и быстрее зашагал за Чернышом, стараясь не отставать от него.

– А Черныш – это ваше имя? – спросил мальчик.

– Нет, – засмеялся парень, – прозвище. Здесь мало кто пользуется настоящими именами. Традиция, что ли, такая, вроде как имена навевают ненужные грустные воспоминания о былых временах.

– Обидное какое-то прозвище, – буркнул Мишка. Чернокожих ему еще ни разу не доводилось видеть вживую, и он с интересом, исподтишка разглядывал мускулистого антрацитового парня.

– Почему обидное? Разве я не черный?

– Черный, – подтвердил Мишка. – Но, мне кажется, неправильно лепить ярлыки.

– А это вовсе и не ярлык, а скорее, – Черныш щелкнул пальцами, – отличительная черта. Я здесь один такой. Еще есть желтыши и беляши, – пошутил он.

– Беляки, – поправил Мишка. Слово ему не нравилось – выходило, что они, вроде как, белогвардейцы, но другого ничего на ум не приходило. Впрочем, были и зайцы-беляки. – Беляши – это такая еда, – добавил мальчик.

Черныш засмеялся. Смех у него был раскатистый, хриплый и какой-то напряженный. Он вел себя крайне настороженно, постоянно вертел головой и к чему-то приглядывался.

– А куда мы идем? – спросила Саша, которой до смерти надоело смотреть на унылые волосатые изваяния-деревья.

– К Ним.

– Далеко?

– Не очень.

– А я озеро сделала, – похвасталась она. – И пальмы!

– Молодец.

– И еще бабочек.

– Угу.

– А вы умеете делать озера?

– Нет, – поразмыслив, честно признался Черныш.

– А огонь? Как Чумазуля.

– И огонь не умею. Зачем он мне?

– А что вы тогда умеете?

– Саш, отстань от человека, – не вытерпел Мишка.

– Отстань, отстань! – надулась девочка и уставилась на кривое, будто согнутое болями в пояснице, дерево. Она только сейчас заметила, что деревья почему-то начали сгибать стволы, неуловимо медленно, но если долго не смотреть на них, то становилось очень заметно. – Чего это с ними? – спросила Саша и кивнула на деревья.

Черныш, не сбавляя шага, огляделся.

– Пришло их время, – неопределенно сказал он и пошел еще быстрее. – Идемте.

– Что значит, пришло? – Саша нагнала Черныша и пошла рядом.

– Вроде как исчерпали запас жизненных сил. Бутафория.

– Что-что?

– Бутафория, подделка, пшик. Как твои бабочки или пальмы.

– Какая же они подделка? – не поверила Саша. – Они живые, летают.

– Ну, не подделка. Даже не знаю, как тебе объяснить. – Черныш помолчал. – Сначала было нечто. Потом кто-то придумал и слепил из него деревья, но запас их жизненных сил оказался небольшим, и они опять превращаются в нечто.

– В серую мочалку? – вспомнил Мишка.

– В какую еще мочалку? – недоуменно вскинул жидкие брови Черныш. – Ах, вон ты о чем! Любимая тема Чумазули. Мочалка – это крайняя степень, когда нечто переходит в ничто, если так можно выразиться.

– Все равно ничего не понял, – честно признался Мишка.

– Да я и сам, если честно, не до конца понимаю. Впрочем, какая разница, что и во что переходит.

Саша вновь посмотрела на деревья. Теперь они походили на оплывшие под палящим солнцем снеговые бабы, только черные. Или тесто, сбежавшее из кастрюли. А еще на свечки, оставленные в жарком месте.

Внезапно опавшие «волосы» деревьев приподнялись, лихо свернулись в фитили и вспыхнули ярким пламенем.

– Глядите! – вскрикнул Мишка и указал на пылающие верхушки бывших деревьев.

Саша глядела на деревья широко распахнутыми глазами, а Черныш даже остановился и поднял брови.

– Никогда такого не видел, – сказал он и опустил глаза на девочку. – Это ты сделала?

– Я подумала, что они похожи на свечки, – пробормотала Саша, словно извиняясь.

– Поразительно! – воскликнул Черныш. – Мне еще ни разу не доводилось слышать, а уж видеть – и подавно, чтобы кто-то научился так быстро видоизменять формы. А уж чужие…

– Это плохо? – совсем тихо спросила Саша.

– Это необычно. Такого еще не было. У тебя явный дар: ты сильно чувствующая натура. С одной стороны, это великолепно, а с другой… – Черныш пожевал губами. – С другой, ты слишком быстро почувствовала связь. Слишком быстро. Идемте же!

Черныш пошел быстрым шагом, выкидывая длинные ноги далеко вперед, и теперь ребята едва поспевали за ним. Деревья-свечки все полыхали, продолжая оплывать в бесформенные бугры, но теперь Саша разглядывала их с каким-то потаенным страхом. Она не поняла, что имел в виду Черныш, но интонация, с которой говорил парень, ей не понравилась. Будто Черныш о чем-то хотел предупредить, но не решился.

– И зачем вы только полезли сюда, – вдруг сказал Черныш. Как-то разочарованно и словно разговаривал сам с собой. – Почему дети такие любопытные?

– Не знаю, – пожал плечами Мишка и уже про себя добавил: «Можно подумать, только дети бывают любопытными».

– Вот именно: не знаешь! Вечно вам до всего есть дело, – продолжал ворчать Черныш. – Отшлепать бы вас!

– Бить детей непедагогично, – буркнул Мишка.

– Возись теперь с вами, – продолжал Черныш, будто не слышал.

– А мы, между прочим, и не просили, чтобы вы с нами возились, – разозлилась Саша.

– Молчи, ребенок! – беззлобно сказал Черныш. – Конечно, не просили. А что мне остается? Шлепать непедагогично, словами вас не проймешь. Разве мамы вам не говорили, что совать нос куда попало очень и очень плохо?

– Но вы-то тоже сунули, – не вытерпел Мишка.

– Сунул, – вздохнул Черныш. – И меня нужно отшлепать.

– Да-да, и меня тоже, – сказал кто-то очень знакомым голосом позади.

Мишка с Сашей обернулись одновременно.

– Чумазуля! – обрадованно вскрикнула Саша.

– Вот, решила вас проводить, – сказала девочка, теребя драный подол платья. – Можно?

– Можно, – только и покачал головой Черныш. – Здесь, похоже, с некоторых пор всем все можно.

– Не ворчи, – сказала Чумазуля. – А если мне скучно одной?

– Как бы тебе взамен не стало слишком весело, – грозно, с неясным намеком предупредил Черныш.

Мишка не решился задать свой коронный вопрос: «почему?» – слишком много «почему» и слишком мало ответов.

– Ну и пусть! – насупилась Чумазуля. – Надоело бояться. Все надоело.

– Ну, ну, дело твое, – меланхолично сказал Черныш и пошел дальше. – Глядите в оба.

– На что? – пискнула Саша, у которой от предупреждений Черныша уже дрожали коленки.

– На все, – лаконично отозвался тот.