Сергей подтвердил, что его старший учится в третьем, а младший в первом и сообщил, что мальчишки учатся неплохо. Особенно младший. Из вежливости и по ритуалу здесь требовалось задать Ирине вопрос про ее семью, но она снова его опередила и спросила:

   - А работаешь ты там же? В Управлении железной дороги?

   Это была еще одна неожиданность. Действительно, уйдя из конторы и сменив пару мест, в последние годы Сергей трудился дежурным инженером- телемехаником в управлении железной дороги. Но ей-то кто об этом рассказал? Осведомленность Ирины о его трудовой деятельности поразила Сергея в не меньшей степени, чем ее знание его семейного положения. У него даже закралось подозрение, что она где-то там в коридорах и на этажах встретила бегающего по его делам Казакова и все у него выпытала, но тут же эта мысль показалась ему абсурдной. Зачем, с какой стати Ирине Астаховой интересоваться бывшим сослуживцем и расспрашивать о нем у Владимира?

   Про работу он все же немножко рассказал, предупредительно добавив, что зарабатывает, по нынешним временам, неплохо. Ирина слушала внимательно и явно заинтересованно. Затем сообщила про себя, что работает в отделе главного технолога, и сейчас она уже инженер второй категории. Закончила несколько лет назад заочно институт, вот ее и перевели в Контору из филиала. А Меньшов, слушая ее рассказ, вдруг вспомнил, как они познакомились.

   Они тогда с Вовкой Казаковым вместе работали в технологической лаборатории. Вовка был еще холост и жил в общаге на улице Молодогвардейцев. В той же общаге жила и Ирина. Ну, жила и жила, это ведь еще не повод для знакомства. Мало ли кто жил в той огромной девятиэтажке. Просто Астахова проживала в общежитии в одной комнате с Риточкой и Риночкой - двоюродными сестренками, которых им в технологическую лабораторию прислали на производственную практику. Вот откуда он ее знает!

   Встретились Сергей и Ирина не сразу. Сначала про нее земля слухами полнилась. А слухи приносили сестренки. В разговорах Арины и Маргариты постоянно упоминалась какая-то Иринка Астахова. Ира то, Ирочка се. Ну как обычно в разговорах про общежитское житье. Потом Володька, живший в том же общежитии двумя этажами ниже и заходивший иногда к девчонкам за какими-нибудь мелочами: то за утюгом, то за черными нитками, стал также употреблять в совместных беседах: "А вот ваша Астахова...", и далее всегда следовал рассказ про то, как неласково и строго она его встретила, или смешно, на его взгляд, поступила. Когда же из объяснения сестренок выяснилось, что Ира - не такая молоденькая, как они, а аж на целых два года старше, Сергей изъявил желание как-нибудь, при случае, взглянуть- таки на эту самую Астахову и вынести свой вердикт, кто из спорщиков прав, сестренки или Казаков.

   Случай представился на каком-то очередном субботнике. Всех сотрудников Конторы тогда бросили на благоустройство территории, и женщины дружно подметали и соскребали мусор, а мужчины стаскивали и грузили его на грузовики.

   Казаков, тащивший с Меньшовым носилки в паре, заметил что Маргарита и Арина, увлеченно разговаривают с какой-то девушкой. Проходя мимо, он прокричал:

   - Астахова, хватит болтать! Не отвлекай девочек от работы! Они еще норму не выполнили!

   - Ты за них выполнишь, передовик,- отпарировала девушка.

   - Какая грубая и невежливая девушка,- встрял Меньшов.- Она нам соцсоревнование сорвет. Надо разобраться.

   И, не сговариваясь, парни бросили носилки на полдороге и подошли к девчонкам.

   - Так это и есть та самая пресловутая Астахова, про которую мне прожужжали все уши? "Ах, Ирочка!.. Ах, Ириночка!.."- спросил Сергей.

   - Да, это - та самая невоспитанная грубиянка Астахова,- подтвердил его друг.

   Парни говорили подчеркнуто громко, чтоб девчата слышали, но с шутливыми интонациями, пытаясь вызвать ответную реакцию.

   Незнакомка, наконец, повернулась и, улыбаясь, ответила:

   - Казаков, это ты - очень невоспитанный молодой человек. Это ты заходишь без стука в нашу комнату.

   - Да стучал я, стучал. Когда в первый раз заходил и во второй тоже, а это был уже третий за утро. Что мне все кулаки об вашу дверь разбить? Не виноват я, что ты по десять раз на дню переодеваешься. Да я и не видел ничего такого, интересного.

   - Еще бы ты увидел что-нибудь. Сразу бы пулей вылетел.

   Меньшов тем временем внимательно разглядывал девушку: ничего так, хорошенькая, аккуратненькая, веселая, вроде бы.

   Девушка тоже посмотрела на него, и, когда их взгляды встретились, в ее серых глазах

   он увидел веселые искорки.

   - Врешь, я ни пулей, ни снарядом летать не умею,- продолжал препираться Вовка.

   - У меня научишься.

   - Страсти-то какие,- заметил Сергей.- Какая, однако, суровая девушка. Не дай бог влюбиться в такую! Она - вон какая опасная. Кошмар!

   - А ты не влюбляйся,- ответила Рина.

   - Сердцу не прикажешь, вдруг ему захочется, но я постараюсь последовать твоему, Риночка, совету,- пообещал Меньшов.

   И все засмеялись. Они еще немного побалагурили, шутя и подсмеиваясь друг над другом, а потом разошлись.

   В общем, в первый раз Меньшов увидел Астахову в спортивном костюме и с дворницким инструментом в руках. Поэтому, когда сестрицы поинтересовались у него, как ему понравилась Астахова, он не преминул это отметить: "Девушка жизнерадостная, веселая с метелкой в руке. Она на ней летает, что ли? Как не ведьма? Точно не ведьма? Ну, тогда, коли увидите, передавайте привет!"

   Поскольку с того дня Сергей и Ирина считались официально знакомыми, Меньшов временами передавал ей через сестренок приветы по нарастающей, получая иногда ответные. Сегодня, например, он просил Рину передать соседке просто привет, на следующий день - Риту передать большой привет. Затем горячий, а потом большой и горячий одновременно. Затем был перерыв, но, услышав от девчонок что-нибудь новое об Ирине, он возобновлял игру, и снова просил передавать ей приветы. В другое время он, может быть, увлекся бы новой знакомой и постарался с ней сблизиться, но тогда он был кем-то занят. То ли продолжал оказывать знаки внимания Светочке из КиПА, то ли уже был безнадежно влюблен в Рябинину. Одним словом, ничего серьезного тогда с Ириной у него не получалось.