========== Охотники ==========
Свинцовые тучи, нависшие над необъятным лесным простором предвещали усиливающийся снегопад. Ветер неприятно шумел в голых ветвях деревьев, заставляя их скрежетать друг об друга. Сколько было времени нельзя точно сказать: из-за пасмурной погоды казалось, будто уже сумерки, хотя на самом деле мог быть и рассвет. В такие периоды и день и ночь смешиваются в сплошное серое пятно. Начало этого декабря было мрачным и холодным. Таким же казалось мне и мое будущее. Да, только лишь мрак впереди.
Я оглянулась, опасливо вглядываясь в деревья позади. Обычному человеку показалось бы, что он остался совсем один. Но я слышала все. К сожалению меня сложно не заметить, хотя я очень стараюсь скрыться, раствориться в местности, исчезнуть… В дали я слышу шаги. Множество шагов. Мои преследователи буквально дышат мне в спину. Мотнув головой, я начинаю пробиваться сквозь снег. Нужно рискнуть и промчаться через открытый участок - поле. Оставляя глубокие следы в снегу, буквально прыгая, мне почти удалось пересечь опасный промежуток, но я уже слышу ликующие вопли в начале поля. Они настигают. Кажется я даже слышу звук затвора двустволки. Черт, черт, черт, скорее, Нира. Припусти во весь дух! Это же тупая охота. Им нужен трофей. О да, такого трофея у них точно еще не было… И не будет!
Я ныряю в снег, скользя по нему животом. И вовремя! Слышится звук выстрела, и дробь со свистом пробивает ветки совсем рядом с плечом. Я почти скрылась из виду в кромке леса, как услышала еще два выстрела. Адреналин стучал в моей голове бешеным ритмом, сбивая дыхание. Я бежала во весь опор на сколько хватало силы. Но к моему немалому изумлению лапы шевелились медленнее обычного. Я на ходу быстро оглянулась и увидела предательский красный след, идущий за мной. Плохо. Очень плохо. Если я не выбьюсь из сил, они раньше настигнут меня, идя по такому следу. Да это едва ли не приглашение убить меня! Я стала быстро соображать и оглядываться, втягивая носом воздух. Как же кстати я услышала нужное мне место! Река! Я слышу речку! Даже лисы пользуются такими уловками. Я конечно не лиса, но тоже воспользуюсь таким методом. Припустив к реке, я старалась слушать окружение. Уши подрагивали при малейшем шорохе. Река, к счастью, не успела заледенеть, вода бежала шустро и бодро. Отлично, как раз то, что мне нужно. Не долго думая, я спустилась в воду. Ее оказалось примерно мне по грудь. Хотя, конечно в таком обличии, я крупнее человека. Вода моментально заглушила саднящую боль в правой лапе. Перья почти не намокали, что давало мне еще одно преимущество: не замерзнуть в воде зимой. Я решила пойти вверх по течению. Что меня там встретит, сложно сказать. Но мне необходимо уйти от погони…
Спустя какое-то время (не могу сказать точно, сколько же я брела по воде), я поняла, что преследователи оставили меня в покое. Наверное это были лишь любители, охочие до легкой добычи. Но не на ту напали. Небывалое везение, конечно, тоже сыграло свою роль. Хотя… какое к чертовому грифону везение, вы только гляньте на меня… Может кому-то и покажется, что быть таким существом здорово… но я так не думаю. Мы так не думаем… Я опустила морду к воде. Здесь река была тихой и я видела свое отражение. Отражение зверя.
Мы были двумя частями одного целого. Зверь, покрытый перьями, с четырьмя лапами, похожими не то на кошачьи, не то на птичьи, длинным хвостом, тоже покрытым перьями, большими ушами и глазами, посверкивающими желтоватым блеском. И я, девушка, в обличии человека, но с хвостом, как у зверя и такими же желтоватыми глазами. В облике существа, ситуацию больше контролировал именно зверь. И наоборот, в облике человека, рулила уже я. Но мы были едины. Эдакое взаимополезное раздвоение личности. Я любила своего зверя. А он меня. Мы ведь единственные, кто есть друг у друга…
По реке плыли веточки. Я смотрела на них на автомате, подмечая про себя, что хотела бы уметь превращаться в деревья, чтобы прятаться. Или вообще становиться невидимой, подобной хамелеону, затаившемуся в ветках. К лапе подплыла малюсенькая бумажка. Глаз зацепился за эту выбивающуюся из общей картины деталь. Я поднесла морду поближе и понюхала ее. Пахнет чем-то сладковато-кислым… Это… лимон? Я плохо читала в облике зверя, но сумела разобрать что-то вроде “школа” и “одаренные”. Что-то такое знакомое, хммм… Всмотрелась еще разочек. “Ксавьер”. Стоп. Тот самый? Неужели я так близко от этого места? Любопытство волной вскипело в звере. Нира, что ты удумала, хитрющее ты чудовище? Зверь громко фыркнул и отправился дальше. Ветер стих. Стал медленно опускаться снег.
========== План ==========
Утро в школе профессора Ксавьера началось отнюдь не с кофе. Звук сирены заставил всех буквально вывалиться из своих кроватей. И это в выходной-то день! Что стряслось все узнали по громкому уверенному голосу в головах у студентов, провозгласившему “детям оставаться на местах, люди Икс, срочно ко мне”. Последних уговаривать не пришлось. Памятуя прошедшие события, никому не хотелось повторения “банкета” с уничтожением мира и драками, разрушающими города. Едва-едва успев нацепить на себя первую попавшуюся одежду, все, наконец-то, оказались в кабинете профессора. Быстрее всех с этим заданием по понятным причинам справились Курт и Питер. Все выглядели одновременно сонными и взволнованными.
- Друзья, уже второй раз я засекаю на территории школы неизвестные мне группы мутантов. Настроены они отнюдь не дружелюбно, в этом я могу вас уверить… - профессор глубоко вздохнул и обвел всех собравшихся взглядом, - я предлагаю создать что-то вроде патруля, который будет дежурить по сменам. Иначе от этих хулиганов мы попросту не отделаемся.
- А что им нужно-то? Может они здесь учиться хотят? О, или их отчислили, и они хотят отомстить? - затараторил Питер, привычно заставив своими шуточками всех закатить глаза под лоб.
- Этого я пока сказать не могу, - задумчиво ответил Ксавьер и затем добавил, - сегодня как раз выходной. Составьте расписание дежурств. Те, кто дежурит по ночам на следующий день освобождаются от занятий (улыбка на лицах всех людей Икс), с этим расписанием кто-то потом пусть подойдет ко мне.
Ребята гурьбой вышли в коридор, тихо переговариваясь.
- Кто-то очень хочет испортить нам Рождество. Ух и надеру же я задницу этим нарушителям! - азартно тараторила Джубили.
- Ага, а если их там будет человек десять, ты тоже так будешь говорить? Ну-ну - лениво протянул Питер.
- Выловить их и расспросить, чего забыли в нашем доме, - сказал Скотт не то всем, не то Джин. Он явно пытался услышать от нее одобрение, но та лишь загадочно улыбалась.
- Ловушки, - пробормотал Курт, - погодите, а что если мы сделаем ловушки и поймаем их? - хвост парня с энтузиазмом стал выписывать в воздухе зигзаги.
Все обернулись на него в немом вопросе. Секундное замешательство и под возгласы “отличная мысль” и “у меня есть сети для рыбалки, их можно использовать”, друзья вприпрыжку, толкаясь, помчались в гостиную, чтобы поскорее разделаться с расписанием и приняться за дело. Сделать сети-ловушки оказалось не так-то просто. Их нужно было растянуть, чтобы прикрепить грузы к краям, иначе нарушитель улизнет. Проблему решили неординарно: Курт, вися на люстре вверх тормашками, держал верхний край сети, остальные разошлись по краям помещения, чтобы вытянуть остальные края, Питер со сверхскоростью занимался привязыванием грузов, в качестве которых ребята разобрали гантели. Надо отметить, что Питер стащил их у Хэнка. Ох и влетит ему, когда тот узнает. Покончив с одной сетью, они принялись за следующие: таким образом удалось сделать четыре такие ловушки. Разложив их по пакетам, команда принялась размышлять, где и как их лучше всего закрепить. Кто-то даже притащил план территории школы. Ребята сидели за столом и активно спорили, и обсуждали, кому и когда следует дежурить, чтобы патрульные могли находиться неподалеку от ловушек, служа одновременно и приманкой к ним. Задача была не из легких: все хотели первыми выловить бандитов и сдать их с потрохами ну… например Мистик. И в то же время серьезно относились к вопросу - тут всегда есть риск. Если враг возьмет количеством, то никакие сети не спасут. В итоге решили, что те, кто может быстро перемещаться - дежурит в одиночку, но недалеко от второго патруля. То есть Питеру и Курту предстояло с особой осторожностью и бдительностью следить за окружением, в то время как парный патруль, будет обходить территорию по кругу. Преподаватели же будут наблюдать за происходящим в камеры, расположенные по периметру стен школы.
