Наверное, это жутко наивно и откровенно глупо – надеяться, что плохое не случится. Особенно, когда точно знаешь, что оно произойдет. Просто… Человек так устроен: верить в лучшее, всегда и до последнего. Вот и Вика продолжала верить. Как ребенок перед прививкой. Ну, вдруг передумают, вдруг не будет больно. Хотя медсестра уже стоит рядом со шприцем в одной руке и вонючей ваткой в другой.

Тут все было намного хуже. От прививки не умирают, а здесь… Она хочет жить. И она должна защитить своих людей. Их жизни ей даже важнее, чем собственная. И пусть ей сейчас страшно… Нет, не просто страшно, до паники, до ужаса, до желания выть. Но она обязана держаться. Ведь она – Хозяйка. Всей душой, всей своей проклятой кровью. Каждой ее каплей. И она не сдастся.

Вика повернулась к своим спутникам. Таким серьезным, решительным, собранным. И таким же испуганным. Она знала, что чувствует сейчас каждый из них. А потому Вика заставила себя улыбнуться.

– Это только начало, – напомнила она. – Репетиция. Мы же не можем ее провалить. Мы не настолько бездарны.

Ингрид кивнула, так же заставив себя улыбнуться. Инген молчал, по-прежнему напряженно. Ричи чуть махнул сестре рукой.

– Мы же знаем, что делать, – произнес он, с наигранной уверенностью.

Знаем? Как же! Вика и на одну сотую не была уверена в их плане. Потому что такое предугадать вообще невозможно. Как можно спланировать первый бой, если ты ни разу в жизни не участвовал даже в уличной драке? Использовать магию, которой даже не было времени нормально обучиться. К тому же… которую, в принципе, не очень-то и имеешь права использовать.

Вика тяжело вздохнула. Она устала бояться. Ведь именно этим она занимается уже довольно долгое время. Пора заканчивать. Пусть уже все начнется! Ожидание, оно еще хуже.

Девушка окинула взглядом место их первого сражения. Обрядовая поляна утопала в зелени. Сентябрь подбирается к концу, а тут трава сочная и пахучая, будто еще середина лета. Высокая, пряная, чей аромат дарит ощущение… спокойствия. За спиной – Камень. Черная громада, выделяющая даже в сумраке ночи. Темная угроза, вызывающая стойкое желание убраться отсюда как можно дальше. Обычно. Но не сегодня, и больше – не для Вики.

Сейчас Камень казался молчаливым сторонником, дарующим такое важное чувство стабильности и уверенности. Сердце мира. Камень Хозяев. Вика – Хозяйка. Они с этим Камнем… одной крови. Девушка улыбнулась. Фраза из детского мультфильма, любимого ею в другой жизни в другом мире. Такая правильная здесь и сейчас. Для Вики – всегда.

Она отвела взгляд от темной громадины, посмотрела в другую сторону. На холм, по которому поднимались ряды надгробий. На замковую стену наверху. Такую мощную, непобедимую. Здесь все такое…свое, правильное, вечное и незыблемое. Оно не может исчезнуть. И оно дает надежду.

Вика подняла глаза к небу. К звездам, которые еще недавно казались чужими, а теперь радовали ее своим светом. Далеким, но ярким и живым. Звезды…И странная туча, наплывающая с востока… Даже трудно понять, как Вика смогла ее заметить в темноте. Но… Девушка поняла, что она чувствует эту наступающую мглу.

– Началось, – поняла она. И тут же почувствовала руку Ингена на своем плече.

– Готова? – в его голосе не было тепла, только сосредоточенность. Как если бы генерал проверял свои войска перед боем.

– Нет, – призналась его Хозяйка.

Он вдруг усмехнулся. Нервно, коротко и немного грустно.

– Вот сегодня могла бы изменить своим привычкам, – сказал управляющий.

– Еще не время, – возразила Вика, следя за Тьмой в небе. – Я его чувствую. Сейчас… Вот он!

Она указала вверх, и тут же шагнула вперед, навстречу тому, кто спускался на обрядовую поляну, окруженный, будто мантией, темным туманом.

– Мы должны выжить, – буркнул Ричи, вставая с сестрой плечом к плечу. Не столько ей, сколько себе.

– Иначе и быть не может, – поддержала его Вика наигранно бодро. – Это приказ Хозяйки.

Они синхронно выставили руки вперед и ударили магией.

Она плыла в тумане. Зыбком, водянисто сером, но плотном. Он вихрился, сгущался вокруг ее тела, потом рассасывался, как иногда кучкуются и тают в пасмурном небе облака. Туман облеплял, приклеивался к коже, оставался на ней зыбким конденсатом. Этот морок промочил одежду, заполз в тело противной промозглой слякотью. Одаривал мерзким ознобом и мурашками. Она застывала в тумане, пропитывалась им насквозь и замерзала. Она продрогла так, что хотелось кричать, бежать, вырываться прочь из этой мерзости. Она сделала отчаянный рывок из объятий тумана и… распахнула глаза.

Сон выпустил Викторию из своих клещей, нехотя отступил, оставив девушку…где? Виктория лежала на земле, на примятой, мокрой от росы траве, уставившись в серое прозрачное небо. Пришёл рассвет, мало чем отличающийся от её сна. Такой же серый, промозглый и чужой.

Виктория села, оперлась руками о землю. Её одежда на самом деле была сырой и холодной. Девушка поежилась и осмотрелась. Справа от неё возвышался камень. Вернее, Камень. Вика чувствовала мрачную мощь этой черной, отполированной до зеркального блеска громадины, ощущала исходящую от породы угрозу и силу. Камень был идеальным кубом: высокий, блестящий, или, вернее, мерцающий, со странным углублением на одной из сторон, как-то тревожно похожим на отпечаток человеческой ладони с расставленными пальцами.

Виктория не могла увидеть Камень целиком, заметить это углубление с того места, где она сейчас сидела. Но девушка точно знала, и знала досконально, как этот самый каменюга выглядит! И это знание пугало.

Надо убираться отсюда. С этого странного места. Вот только Вика не помнила, что это за поляна и как она здесь оказалась. Но это всё потом! Сначала бежать.

Девушка попыталась подняться на ноги. От сна на земле, от сырости, казалось, все тело закостенело и плохо слушалось. В ушах противно звенело, странная слабость тянула обратно к земле. Вику шатало. Но ничего, это пройдет. Главное, уже куда-нибудь двигаться, прочь отсюда…

Девушка с трудом развернулась, хотя бы для того, чтобы перестать видеть этот страшный Камень…

Когда простое движение ей, наконец-то, удалось, и Вика увидела то, что её окружало, у девушки, как и у любого русского человека в подобной ситуации, появилось единственное желание – выматериться. Хотя обычно Вика старалась обходиться без ненормативной лексики. Но тут… "Мертвые с косами стоят! И тишина…" Цитата из советского фильма пришла на ум неожиданно, но явно в тему. Мертвых тут на самом деле не было. По крайней мере, стоящих. А вот лежащих в своих могилах – сколько угодно.

Вокруг девушки раскинулось кладбище. Причем это явно было древнее скопище захоронений. В другой ситуации, Вика даже нашла бы его романтичным и полным мрачного очарования. В Европе по таким кладбищам даже экскурсии водят. Могилы с белыми мраморными песочницами, готические надписи, статуи грустных ангелов, массивные склепы с арочными входами и незнакомыми символами на портиках. Здесь этого всего было предостаточно. Но Вика не испытывала ни малейшего желания осматривать всю эту посмертно траурную красоту. Вообще, если проснуться на кладбище… Уже ничего смотреть не хочется. Желание убраться подальше от этого непривычно тихого и безлюдного места выросло многократно.

Кладбище взбиралось от поляны с Камнем вверх по довольно крутому склону холма, оно тянулось ввысь и упиралось в итоге в стену. Мощную, толстую средневековую стену замка. Замок! И вот тут на Вику накатила паника. Самая настоящая, дикая паника. Девушку затрясло, из глаз сами собой покатились слезы, Вика весьма отчетливо всхлипнула и рухнула на колени обратно на землю.