– Сказал же – в деревне. Сто километров отсюда, село Петриковка.

– Врешь! Нет у тебя никакой тетки. Так где же ты был, Туз?

– На понт берешь, Мыза! Тетку мою в деревне каждый знает, можешь проверить. Давай лучше поговорим о тебе. С кем это ты вчера вечером встречался? Мужик явно чужак, не нашего круга.

– А вот это не твоего ума дело.

– Предположим. Я среди вас новичок. Но, думаю, хлопцев, которые сделали с тобой не одну ходку, этот вопрос может заинтересовать. Я правильно говорю, хлопцы?

– Правильно, правильно, – поддержал Сергея писклявый голос одного из бандитов.

– Ничего я вам не скажу, и баста!

Вдруг послышалось громкая возня, шарканье ног и дикие возгласы.

– Да куда ты денешься! Все сейчас выложишь как миленький, – прерывисто дыша, произнес Сергей.

– Туз, отпусти, хватит. Задушишь, дурак. Отпусти. Хорошо… скажу, только отпусти.

– Так-то лучше. Говори.

– Ну, в общем, есть у меня один человечек. Высоко сидит, пост хороший занимает. Время от времени он делится со мной информацией, где можно свободно и без риска взять золотишко, камешки, денежки или продуктовые карточки. За это я отваливаю ему солидный куш. Мужик он тертый, осторожный, лишний раз светиться не желает. Поэтому мы почти никогда не встречаемся с ним лично, в основном он действует через своего доверенного человека.

– И где же этот мужичок сидит? – Сергей ехидно шмыгнул носом.

– Да там, где ты бы никогда не догадался его искать.

– Уж не хочешь ли ты сказать, что он работник «Мелодии»? – Так называли городской отдел внутренних дел.

– Я и так, Туз, много лишнего сказал. В наших общих интересах, чтобы каждый из вас как можно меньше знал о нем.

– Хорошо. Тогда, что на этот раз он предложил?

– Квартиру зубного техника. В квартире той есть тайничок, в котором хранится золото самой высокой пробы.

– Ну что ж, обсудим, – голос был опять Сергея.

На какое-то время наступила тишина. Потом послышались отдельные слова и фразы. Бандиты вполголоса стали обсуждать предстоящий план налета на квартиру зубного техника. Как мы с Верой не напрягали слух, нам не удалось услышать не единого слова.

Наконец я не выдержала и шепотом предложила:

– Вера, пошли отсюда.

– Нет, погоди. Вдруг удастся еще что-нибудь услышать.

– Нет уж! С меня хватит, похоже, бандиты намерены сидеть тут всю ночь. И ты хочешь здесь ночь провести?

– Я тихо на цыпочках стала пробираться к выходу. Оказавшись на улице, я глубоко вдохнула и от нервного напряжения передернула плечами. Через минуту показалась Вера. Мы взялись за руки и быстро, насколько это было возможно, покинули двор. Наступила ночь, кругом не было ни души.

– Вера, пойдем в милицию и обо всем расскажем, – решительно сказала я.

– О чем расскажем? Мы ничего не знаем наверняка, – возразила подруга.

– Мы знаем, где прячутся бандиты, и знаем, что они задумали ограбить какого-то зубного техника. И в наших силах предотвратить это.

– А как же Сергей? Его тоже заберут в милицию. Ты этого хочешь? – не унималась Вера.

– Мне будет жаль его. Но он – бандит, такой же, как и его дружки.

– Ты в этом уверена? А вдруг он не бандит?

– Ну, я не знаю…

– Оля, прошу тебя, давай подождем с милицией, – с мольбой в голосе произнесла Вера.

– Подождем? Зачем, почему… я не понимаю тебя. Ты что-то скрываешь от меня. Тебе что-то известно о Сергее? Говори, не молчи.

– При чем тут Сергей! – в сердцах вспылила Вера, но тут же прикусила язык.

– Если ни при чем, тогда завтра пойдем в милицию.

– Нет, нет, Оля прошу тебя… Я не могу тебе сейчас всего рассказать, мне нужно время, чтобы кое-что выяснить. Но я обещаю тебе – как только во всем разберусь, мы пойдем в милицию. Хорошо?

– Вера, твои слова пугают меня. Что ты задумала?

– Не волнуйся, все будет нормально, – произнесла Вера и выдавила из себя улыбку.

Вид у нее был растерянный и напуганный одновременно. Мне стало жаль подругу. Какую тайну скрывала она от меня? Я несколько раз попыталась вызвать Веру на откровенный разговор, но натыкалась лишь на железную броню упорного молчания. А время шло. Приближалась сессия. Мы, готовясь к зачетам, засели за учебники. Как всегда, катастрофически не хватало времени. Переписывали друг у друга лекции, а потом по ночам зубрили их. Вера несколько раз не ночевала в общежитии. При этом она не считала нужным объяснять мне причину своего отсутствия. Я же от страха не находила себе места, когда она исчезала. Страх мой еще больше усилился, когда однажды я увидела в киоске, который находился рядом с нашим общежитием, газету с крупным заголовком на первой странице – «Кровавая драма в доме на Лесной улице». Я купила газету и лихорадочно стала читать статью.

В статье говорилось, что по некоторым данным, в прошлом, 1946 году, в Днепропетровске начала действовать опасная вооруженная группа. Первым их преступлением было ограбление продуктового магазина возле железнодорожного вокзала. Четверо преступников с оружием ворвались в магазин, забрали в двух кассах дневную выручку, около пяти тысяч, и скрылись. Несмотря на то что покупателей и продавцов было двадцать человек, никто из них не смог описать приметы грабителей, так как те заставили всех лечь на пол вниз лицом. Кассиры показали, что деньги забирал человек среднего роста, плотного телосложения, с черными, свисающими до плеч волосами. На лице у всех грабителей были черные матерчатые маски. Куда скрылись преступники, никто не заметил. Следующее преступление было совершено уже в апреле 1947 года. Тот же дерзкий почерк ограбления продуктовой базы. Но на этот раз бандитов было уже пятеро.

И вот новое преступление, которое ужаснуло весь город. Был ограблен дом зубного техника Самуила Бернштейна, который жил в частном доме на Лесной улице. Как считала милиция, грабители действовали по наводке. 12 ноября 1947 года в дом Бернштейна постучали. Хозяйка дома впустила грабителей, так как те сказали, что принесли телеграмму. Войдя в дом, они оглушили хозяйку рукояткой нагана и стали шарить по всему дому. Старшая дочь Бернштейна попыталась убежать из дома, но бандиты настигли ее и, не желая оставлять свидетелей, хладнокровно застрелили. Услышав выстрелы, кто-то из соседних домов вызвал милицию. Бандиты забрали золотые украшения, старинную посуду, вскрыли сейф, в котором хранились деньги, и собирались уже уходить. Но в этот момент вернулся домой Самуил Бернштейн. При виде грабителей он стал звать на помощь. Бандиты двумя выстрелами из нагана убили его. Приехала милиция. Завязалась перестрелка, в результате которой был убит один из членов банды. По данным уголовного розыска, кличка убитого бандита – Конопатый. Остальным преступникам удалось скрыться. Жена Бернштейна по пути в больницу скончалась от сильного кровотечения. Из всей семьи остался только младший сын, который на момент разыгравшейся трагедии был на занятиях в школе.

«Они все-таки совершили это, – с ужасом подумала я. – Их надо остановить».

Я решила незамедлительно поговорить с подругой. И если она и на этот раз откажется пойти в милицию, я отправлюсь туда сама.

Наступает утро. На этом я заканчиваю свое второе письмо.

– Вера, что ты теперь скажешь? – набросилась я на подругу, после того как она прочитала статью.

Вера поджала губы и вдруг громко разрыдалась. Я от неожиданности замерла, не в силах произнести ни слова.

Размазывая слезы по лицу, она произнесло:

– Прости, но я еще не готова с тобой говорить.

– Хорошо. Это твое дело. Но я больше молчать не могу. Я пойду в милицию и расскажу все, что знаю. Бандиты сами не прекратят, их нужно остановить, пока не разыгралась очередная трагедия.

– Нет, нет… – Вера упала передо мной на колени. – Умоляю тебя, не делай этого. Дай мне еще два дня. А потом… потом можешь идти в милицию.

Я скрепя сердце согласилась на просьбу подруги, хотя все мое существо было против. Вечером Вера ушла из общежития и не вернулась ни утром, ни вечером следующего дня. Так надолго она еще никогда не исчезала. Я не знала, что и думать. Через два дня после исчезновения Веры меня вызвал к себе директор техникума. Я вошла в кабинет и увидела сотрудника милиции, который разговаривал с нашим директором. У меня непроизвольно сжалось сердце от страшного предчувствия.