Художественное оформление: Редакция Eksmo Digital (RED)

В коллаже на обложке использованы фотографии:

© alessandroguerriero, elmoensio, goodze, egorr / iStock / Getty Images Plus / GettyImages.ru

Сначала шел глухой лес. Огромные мрачные ели стояли друг к другу настолько близко, что их могучие ветви плотно переплетались между собой, образуя непроходимые стены на многие километры вокруг.

Затем шли болота. Сначала топкие, плотные, заросшие кустами и травой. Затем болота становились все прозрачней и свежее, вода в них имела красивый голубой цвет. Они были усеяны прекрасными белоснежными кувшинками и лилиями. В самом центре находился остров. Лесной островок безмятежности, пения птиц и прекрасных цветов. А в самом центре лесного острова стояла хижина, собранная из речных валунов, с соломенной, плотной крышей, потемневшей от времени. Все стенные валуны, да и плотная крыша, были нежного зеленого цвета из-за мха, закрывшего все ровным, живым покрывалом.

Там жила Рогнеда.

На вид ей было лет 20, хотя на самом деле никто не знал, сколько ей лет. Даже она сама никогда не задумывалась об этом. У нее были длинные светлые волосы, курносый носик, темно-зеленые глаза и веснушки, которые покрывали ее с головы до самых пят.

Проснувшись рано утром, на рассвете, она первым делом брала корзину и шла к источнику. Там, скинув одежду, осторожно, нагая, входила в прозрачную воду. Стояла закрыв глаза. Через некоторое время вокруг нее начиналось движение в воде. Приплывали черные, блестящие угри и начинали кружить вокруг ее прекрасного тела все быстрее и быстрее, пощелкивали в воде и искрились. Рогнеда раздвигала руки, растопыривала пальцы и молниеносным движением хватала самого близкого к ней угря, затем ловко выкидывала его на траву возле корзины. Вытащенный из воды угорь, упав, тут же замирал, и электрические огоньки, бегавшие по его гладкому, жирному, блестящему черному телу, затухали. Рогнеда выходила из воды, бережно перекладывала угря в корзину, затем, облачившись в одежду, шла к хижине. Там она, вооружившись острым лезвием, очень ловко рассекала угря сверху до низу и снимала с него кожу. Кровь угря была белой и густой. Рогнеда собирала ее в бронзовые флакончики. Белоснежная кровь очень ценилась деревенскими женщинами за то, что делала кожу лица красивой и разглаживала морщинки.

Затем аккуратно переносила кожу в деревянную плошку и заливала ее молоком.

Следующим действием с тушки угря она стряхивала в еловый бочонок жир. Жир стекал прозрачными каплями. Рогнеда бережно собирала все, до последней капельки, затем бросала в жир целебные травы и закрывала еловый бочонок крышкой, ставила его на полочку. Жир прекрасно лечил лихорадку и простуду.

Оставшуюся тушку она бросала на сковородку и засовывала в печь. Обед был всегда одним и тем же. Тушка угря была настолько сытной и вкусной, что Рогнеда чувствовала себя сильной ровно до следующего дня. После вкусного обеда она трудилась. Она доставала из плошки замоченную утром кожу, которая впитывала все молоко и становилась глянцевой, блестящей, шелковистой и невероятно прочной. Затем из угла доставала деревянную, в человеческий рост скалку, выуживала конец угриного готового полотна и прижимала конец новой кожи к краешку, затем начинала медленными движениями нагревать и разглаживать. Происходило волшебство. Новая кожа приклеивалась к полотнищу одним слитным куском, так плотно и ровно, что невозможно было отличить где новый кусок, а где старый. Так Рогнеда ежедневно наращивала полотно. Затем она шла на полянку и подзывала к себе белоснежную козу Аари, доила ее, гладила и скармливала немного дурманного стебля, чтобы молоко не портилось и в нем можно было вымачивать угриную кожу.

Сегодня Рогнеда была немного растерянна. Утром на своей подушке она обнаружила гостью. Гостьей была фиолетовая крохотная лягушка. Рогнеда назвала ее Хи. Всегда нужно давать имена гостям, тогда они не принесут неприятностей. Хи было предложено молоко, но она просто посидела у Рогнеды на ладони, а потом одним прыжком покинула ее жилище через окно.

В этот же день, на закате, поднялся ветер. Рогнеда вышла на лужайку перед хижиной и стала смотреть на дальнее болото. Именно оттуда приходил старик из ближайшей деревни. Ветер предупреждал о визите. Она ждала. Из темных камышей показался старик, он был не один.

За ним шел высокий мужчина в темных латах. Половина лица его была закрыта тканью. Старик шел, виновато опустив голову. Перейдя ручей, они оба остановились и старик дрожащим голосом произнес: – Простите меня, волшебница. Этот человек нуждается в вашей помощи.

В голосе у старика звучал испуг. Рогнеда впервые в жизни видела незваного пришельца, но, как ни странно, в ее душе не было страха. Она откинула назад волосы и спокойно сказала:

– Тебе что-нибудь нужно, старик?

Дед отрицательно помотал головой.

– Тогда уходи, а человек пусть останется.

Старик быстро развернулся и торопливо скрылся в камышах. Высокий человек медленно и уверенно подошел к Рогнеде и стал разглядывать ее, а она его.

– Здравствуй, волшебница. Меня зовут Турис Васти. Я рыцарь. Мне нужна твоя помощь. Многие лекари пытались мне помочь, но ни один не смог. Я слышал о тебе. Что в болотах живет Болотная ведьма, долго искал тебя и нашел. Я заплачу тебе золотом.

И он выудил из темных одежд внушительный кожаный кошель. Открыл его и продемонстрировал блестящие золотые монеты. Затем развязал повязку и повернул к Рогнеде свое лицо. Правая половина лица была одной сплошной незаживающей раной, глазница пуста и из нее постоянно текла слеза. Возле носа виднелась кость покрытая гноем. Было видно, что рыцарь давно страдал. Рогнеда открыла дверь и сказала рыцарю: – Войди.

Он вошел, пригибая голову под низкой притолокой.

– Раздевайся, – сказала Рогнеда.

Он удивленно посмотрел на нее, снял плащ, рубаху и кожаные штаны. Стоял обнаженный, не прикрываясь. Рогнеда разглядывала его. Она впервые видела обнаженного мужчину. Обошла его несколько раз. Увидела красивое тело воина с зажившими ранами на груди, спине, руках и ногах. Он насмешливо смотрел на нее сверху вниз и вдруг спросил:

– Ведьма, ты лечить меня – будешь? Или будешь глазеть?

Она вскинула на него взгляд и сказала:

– Иди за мной.

Привела его к источнику и велела зайти в него и окунуться с головой. Он послушно залез в прозрачную воду, осторожно погрузив больное лицо.

– Как тебя лечили другие лекари? – спросила его Рогнеда.

– Пиявками, горячей сурьмой, заговорами, ничего не помогало. Пришлось их всех убить, – серьезно сказал он и посмотрел ей в глаза своим здоровым синим глазом. Потом подмигнул и сказал: – Шучу, не бойся. Просто отлупил их и забрал свои деньги.

– А ты шутник, Турис Васти. Лечить тебя я буду на рассвете, когда проснется жизнь. Поэтому пойдем в хижину, и ты поспишь. А завтра ты уйдешь, а из твоего золота я сделаю настойки для жителей деревни.

Он вышел из воды и они побрели к хижине. Там он лег на лежанку из травы, которую нарвала Рогнеда, и забылся тревожным сном. А ей не спалось, она смотрела на рыцаря. В душе у нее поселились смятение и беспокойство.

Рыцарь часто дышал во сне, ругался и стонал.

Рогнеда не выдержала, встала, налила в пиалу молока, бросила туда немного пыльцы болотной лилии и одну палочку жженого сахара. Затем тихонько разбудила рыцаря и поднесла к его губам напиток. Он послушно выпил его и тут же крепко и спокойно уснул. Рогнеда же не сомкнула глаз. Она дождалась рассвета и разбудила рыцаря. Он проснулся бодрый, в прекрасном настроении. Легко вскочил и быстро облачился в свою одежду.

Рогнеда усадила его на лавку, лицом к окну. Намочила чистую льняную ткань козьим молоком и мягкими движениями стала очищать от гноя больную половину его лица. Рыцарь заскрежетал зубами, застонал и крепко вцепился руками в лавку. Затем Рогнеда ловко вытянула угриной кожи из рулона и острым ножом отрезала кусочек. Приложила его к раненому лицу и стала мягкими движениями разглаживать. Кожа тут же прилипла, закрыв все язвы и кость.