Купил нарезной батон с пакетом молока, благополучно вернулся домой, включил компьютер и, пока тот грузился, жадно всё съел.

Интернет не работал. Видимо, деньги ещё не дошли до счета.

Миша посмотрел на часы: четверть девятого. Волнение охватило его: успел, или не успел?.. Включат, или не включат?..

Встал. Прошёлся по комнате. Посмотрел в окно. Ночь. Улица. Машины. Прохожие.

Вернулся к компьютеру. Так успел или не успел?..

«Конечно, успел, – успокаивал он себя, ежеминутно запрашивая интернет-страницу, – Не мог не успеть. Повезло со старушкой. Денег заслал, должны включить. Всегда включали».

Но время шло, а на мониторе картинка не менялась.

Миша вскочил со стула и стал нервно ходить по комнате.

Половина девятого. Интернета нет. Осталось полчаса. Хватит или не хватит?

Может, на линии что-нибудь оборвалось?

Он встал на четвереньки и внимательно обследовал все разъемы у системного блока. Потыкал пальцем провода. Нарушений не обнаружил. Вышел в коридор, осмотрел передающее устройство. Всё, вроде, в порядке. Осторожно выглянул на лестницу. Тишина. Никто с проводами не возится. Может, мышь где-нибудь перегрызла?.. Или крыса?.. Что тогда делать?.. Куда звонить?..

Решил позвонить провайдеру.

Нашёл мамин телефон. Он лежал в сумочке. Попытался набрать номер, но связи не было. Абонент временно не обслуживался. Видимо, и тут деньги закончились. Отбросил его в сторону. Бесполезная железяка.

Оставалось ждать. Мучительно ждать…

Без четверти девять! Неужели это всё?!. Не успел!..

Паника объяла сознание Миши. Всё-таки не успел!.. Чёрт!..

Столько стараний, столько усилий, столько потерь – и всё зря!

–А-а! – вскочил он с места и завопил на всю квартиру.

Подбежал к платяному шкафу и отлупил его кулачками. Больно стало. Несколько успокоился. Снова сел за стол. Запросил интернет-страницу…

Безрезультатно.

Девять. Всё кончено… Опоздал…

И в этот момент компьютер весело глумкнул. Поисковая система выкинула на монитор меню. Включили!

Минуты хватило, чтобы Миша оказался на нужном сайте. Быстро заполнил анкету победителя, отправил и…

чёрными буквами выскочила страшная надпись:

Дорогой друг,

Благодарим вас за участие в нашей игре.

Вы победили!

Время для заполнения анкеты вышло.

Сертификат снова в игре.

Желаем удачи!

Миша сидел на полу спиной к компьютеру и как осиротевший ребёнок обливался горючими слезами. Он потерял всё: три года изнурительной борьбы, призовой Сертификат, мамочку, холодильник… Он остался один. Один на всем белом свете. Без денег, без еды, без королевства, без друзей… Как теперь жить?.. Хотя, почему без друзей? Их-то, как раз, у него много. Целый Интернет заполнен его друзьями. Особенно теперь, после такой оглушительной победы. Каждый теперь захочет стать его другом!

Миша утёр слёзы. Поднялся на ноги.

Нет, ещё не всё кончено. Если с призом сумели его кинуть, то никто, решительно никто не может отнять у него победу! Он – победитель. Это очевидно. Это признано. Это факт. От этого никуда не денешься. Он – Король. Он – лучший! Самый сильный, самый умный, самый, самый… Что там по этому поводу пишут?..

На форумах писали о нём разное… В основном сыпались поздравления. Типа, молодец, давно надо было свергнуть этого Смурфика.

Нередко встречалось удивление: «Кто бы мог подумать, что Пикачу так поступит».

Но чаще звучала справедливая оценка: «Он давно к этому шёл, добился своего».

Однако, проскальзывал и едкий сарказм: «Повезло. Случайность».

В одном только сходились все: корона теперь у него. ОН – новый Король Вестландии. Правда, выражалось это как-то не очень убедительно. Особенно после того, как все узнали, что призовой Сертификат им не получен.

«Отказался! Значит – игра для него не главное, – вопили прозорливые, – Значит, ему нужна только казна. В ней денег много. Снимет свои десять процентов и бросит королевство».

Знали бы они, как не правы, и что это ему стоило…

«Правильно, – поддерживали их некоторые, – Смурфик скопил много денег. Но допустил досадную ошибку. Пропустил удар. Посмотрим, долго ли продержится на троне Пикачу».

«Такие, как он, не могут принимать правильных решений, – писали рассудительные, – Желающих занять его место много. Опытный Смурфик обязательно под другим именем подберется к нему и свергнет. Это всего лишь вопрос времени».

«Смурфик не станет менять имени, – возражали им знающие, – Он не будет поступать так, как Пикачу. Он докажет своё превосходство».

«Как же, – отвечали им опытные, – Он не сможет второй раз стать Королём. Кишка тонка».

Вызов был брошен. Смурфик обязательно снова войдёт в игру. Решающая битва ждала их впереди.

Действительно, что это он так расстроился? Не всё потеряно. Это всего лишь какой-то Сертификат. Это не главное. У него есть целое королевство. Казна. В ней реальные деньги. Он их получит. И не один раз. Он только начал. Впереди целый месяц. За это время он получит в десять раз больше, чем стоит этот самый Сертификат. Всем на зло. Чтобы знали.

«Да, – написал он на форуме, – Я взял корону не для того, чтобы отдать её. Я – новый король и это навсегда!».

Вызов принят. Он снова провалился в иную реальность. В тот мир, где всё так приятно, где жить легко и радостно.

Когда впереди имеется цель, то разных глупых вопросов не возникает. К ней следует стремиться. Через все преграды. Но вот она достигнута. Покорённая вершина лежит под ногами. Куда дальше идти? Сидеть, свесив ножки, и наслаждаться триумфом? Так, он уже кончился. Вернуться обратно к проблемам и трудностям? Нет. Только не это. Миша вниз не хотел. Но он и не знал, что делать дальше. Как теперь управлять королевством? Как говориться, автобус догнал, водителя из него выкинул, но как вести машину по извилистой дороге? Этого-то он не умел. Не может даже остановить её, и она мчится себе дальше. Куда вынесет?..

Одно представлялось предельно ясным: герцогов следует опасаться и близко к себе не подпускать. Хотя они уже выстроились с подарками и поздравлениями. Съехались со всех концов королевства и столпились перед воротами Кремля. Что с ними делать? Подарки Миша любил. Получал их, правда, не так часто. Видимо, потому и любил. Не прогонять же их не узнав, что принесли. Тем более, их глашатые на каждом углу города трубят ему славу. Называют: «Великим», «Отважным», «Мудрым».

Но он, вдруг, испугался. Победителем на встречу к своим подданным не вышел. Повелел всем уезжать, и увеличил в два раза количество стражников возле каждых ворот в городе и в Кремле. Затем собрал всех министров. Объявил им, что каждого оставляет на своём месте. Даже более того, увеличивает им жалование на десять процентов. Трое тут же попросили себе дворянские титулы. Король даровал, широким жестом. Они дружно поблагодарили и поклялись в верности. Потом ушли, так толком не пояснив, чем каждый из них занимается. Только казначей зачем-то стал долго и путано рассказывать про установленную предшественником фискальную систему. Звали его Фунт. Из всего вороха непонятных терминов и длинных, казенных, словесных оборотов Пикачу уловил только что-то о прогрессивной шкале подоходного налога и про въездную плату, взимаемую возле каждых городских ворот, составляющих основу доходной части бюджета. Когда же тот стал пояснять правила формирования сметы расходов и заговорил о необходимости её корректировки, ввиду новых, введенных тарифных ставок, у нового короля вообще голова пошла кругом, и он сильно захотел прервать беседу. Но Фунт уходить не спешил. Он заявил, что согласился на эту должность за четыре процента от месячного сальдо. Оставляет ли новый король эти условия?

Миша к деньгам относился легко. Особенно тогда, когда они у него полностью отсутствовали. Поэтому величина процента совершенно его не взволновала.

«Конечно, конечно, – поспешил он заверить казначея, – Это справедливые условия. Такой умный чувак, как ты, мог бы получать и все пять».