– Эй! – закричала Юлянка, – подойди, мне надо сказать что-то важное!

Девушка на один миг остановилась, испуганно посмотрела на нарушительницу тишины и бросилась бежать к ближайшей двери. К Юлянке шагнул второй охранник – молодой парень, показавшийся знакомым:

– Чего шумите, госпожа? Лучше бы вам вернуться к себе.

А! Так это тот самый, кому она обязана печатью отбора на лбу! Обратилась к нему:

– Пирожные отравлены, скажи принцессам, чтобы не ели их.

Парень растерянно оглянулся на напарника, а тот грозно свёл брови:

– Почём знаешь? А? Отравила, а потом испугалась? Ну-ка, пойдём к начальству! – Он схватил девушку за руку, та от неожиданности вскрикнула. Заметив бинты на её запястье, мужчина оторопело на них уставился. – Это чего это?

– Пустите! – Юлянка выкрутив, освободила руку и отступила на два шага. – Говорю же! Предупредите принцесс! Каждая минута дорога!

Охранники переглянулись. Молодой, повинуясь условному знаку, заслонил путь к лестнице, старший вытащил из ножен шпагу:

– Пройдёмте к советнику, ваше высочество. Ему будете объяснять кого и зачем собирались травить.

– Беги! – крикнул Айн, всё это время висевший в проёме арки, он раскинул крылья, потряс ими. От кожистых наростов потянулись прозрачные нити, паутиной оплетая застывших с немигающими глазами охранников.

Юлянка крадучись обошла парня – тот даже не покосился, спал с открытыми глазами – и бросилась вниз по ступеням. Чего-чего, а объяснений с чопорным советником она не желала. Слишком хорошо помнила его ненавидящий взгляд в зале испытаний после прочтения стихов. Она не сомневалась, что сторонники Дола Юджина воспользуются поводом упрятать нарушительницу за решётку.

Добежав до знакомой части дворца, пошла спокойнее. Несколько раз оглянулась – преследования не заметила. Айн летел позади и непрерывно бубнил, мол, непослушная девчонка ищет себе приключений, нет бы сидеть тихонько в комнате и ждать, когда остальные претендентки свалятся с какой-нибудь болячкой.

– Не подумал, – заговорила Юлянка, как только оказалась у себя, – что это будет подозрительно выглядеть?

– О чём ты? – Обернувшись человеком, Айн уселся в кресло и забросил ногу на ногу.

– Если отравятся все кроме меня?

Призрак покачал ногой, покрутив ступнёй, и довольно хмыкнул:

– Сразу понял, что ты достаточно умна, чтобы победить в отборе.

Юлянка подошла ближе и наклонилась, нависнув над Тенью:

– Мне нужно свалить отсюда! Это понятно? Я не собираюсь ни в чём побеждать!

– Понятно, – печально пожал плечами призрак. – Жаль. Я к тебе привык.

Хмыкнув, девушка распрямилась и посмотрела на потолок.

– Как это у тебя получилось?

– Отключить парней? Хозяин снабдил меня кое-какими способностями. Арсенал невелик, но остановить убийц хотя бы на несколько минут и привести помощь я сумею.

– Интересно… – Юлянка уселась в кресло и вытянула ноги, скрестив их в голенях, – как приведёшь помощь, ведь тебя никто не слышит?

– Могу внушать мысли. Человек воспринимает их как собственную интуицию.

– Мне, надеюсь, ничего не внушал?

– Нет! – Айн засмеялся. – Это чересчур затратно. Видишь, каким я стал неплотным? Всё от того, что пытался переубедить папашу Рианы. Он, бедолага, решил, что заболел. Раздвоение личности и всё такое. Одна из причин, почему уступил трон дочери.

Замолчали. Юлянка покусывала губы, глядя на опустевший стол. Чай вместе с пирожными унесли в её отсутствие. Наверное, Белетта подняла шум. После беготни по коридорам и лестницам страшно хотелось пить. Налить себе воды из графина? А не отрава ли там? Кто знает, может, Савка подговорила или обманула Луису? Словно в ответ на её мысли дверь отворилась, впуская Мышку с подносом. За ней шла ведьмочка.

Луиса, побледнев от волнения, лепетала:

– Госпожа, простите мою нерадивость! Так хорошо, что вы определили магию в угощении! То всё выкинули. Я принесла чай и пироги. Пирожных больше нет.

– Думать о них не хочу! – Юлянка встала и прошла к столу. – Пироги, надеюсь…

– Я проверила, – подмигнула Белетта, усаживаясь. – Мы с девочками договорились: никто не станет есть, пока не запущу заклинание-антидот.

Из глубины комнаты донеслось хрюканье. Юлянка обернулась. Айн хохотал, зажимая рот рукой. Порадовалась, что никто кроме неё не слышит. Качнула головой, намекая, что Тени надо бы покинуть гостиную. Призрак поднял руки в примирительном жесте и, прежде чем удалиться, сказал:

– Чокнутые! Помогать конкуренткам, что за наивность!

– Ты куда смотришь? – насторожилась Белетта.

– Так… показалось, – Юлянка села и потянулась за чашкой. Отпустив горничную, с удовольствием хлебнула горячего пахнущего жасмином напитка.

Ведьмочка тоже пила, кусала понемногу пирог с маком и, едва прожевав, рассказывала о спасательной операции. Без неприятностей не обошлось. Гребека успела слопать пирожное. Пришлось вызывать рвоту, промывать желудок. Теперь девушка, ставшая совершенно зелёной, лежала в постели, стонала и твердила, что аппетит у неё пропал навсегда.

– Честно говоря, – рассуждала Белетта, – я бы на неё подумала. Неужели Лефтина? Хотя… нет. Ей первой сказала, она тоже бегала, предупреждала девочек.

Юлянка отрицательно покачала головой:

– Никто из нас не мог тайно пробраться на кухню. Это кто-то из здешних. Участница, в чью пользу она действует, скорее всего, не подозревает об этом, иначе выдала бы себя. Я бы точно не смогла притворяться, зная такое.

– Она? Ты на кого-то думаешь?

– Нет! Что ты! – Юлянка не представляла, как объяснить свои подозрения. – Ни с кем не знакома, на кого мне думать?

– Есть во дворце одна гнида… Шавка, как я её запомнила. Не удивлюсь, если это она решила мне навредить. Неужели узнала? Десять лет прошло…

Белетта положила на тарелку недоеденный пирог, отодвинула чашку и с печальным видом уставилась в одну точку. Чтобы развеселить подругу Юлянка ткнула её в плечо и хохотнула:

– Кое-кто назвал нас с тобой чудачками. Нет бы радоваться, что соперниц свалит недомогание, мы бегаем, предупреждаем всех!

Ведьмочка вынырнула из воспоминаний и тоже разулыбалась:

– Точно, две блаженные! Это если со стороны. А подумать… даже если бы я хотела замуж, не приняла бы такого. Гребека та ещё штучка, и другие немногим лучше, но нечестная игра в любом случае вернётся откатом. Особенно, когда задействована магия.

Хотелось расспросить ученицу ведьмы, зачем она явилась на отбор, если не собирается замуж, но Юлянка не успела. После резкого стука, напугавшего девушек, дверь распахнулась, в гостиную, громко топая, ввалились два стражника: усатый толстяк и похожий на жердь напарник с нависшим над губой, изрытым оспинами носом.

– На допрос! – забасил коротышка. – Обе!

Юлянка чуть не подавилась, поспешив проглотить кусочек пирога.

Затравленно посмотрев на толстого стражника, Юлянка начала медленно подниматься, но подруга схватила за руку и дёрнула вниз:

– Мы никуда не пойдём, – зло прошептала она и, продолжая удерживать Юлянку, вскинула подбородок, зыркнула на Жердь, потом перевела взгляд на толстого: – Какой-такой допрос? Если кто-то желает разговаривать, пусть сюда топает!

– Э-э-э… это, – удивлённо тянул стражник, – советник приказал доставить. Извольте…

– Не изволим! – отрезала Белетта. – Юлиания подданная другого государства, вы не посмеете допрашивать её без представителей посольства.

– Э-э-э… – подыскивал аргументы толстяк.

– А я нахожусь в комнате иностранки, следовательно, под её защитой!

Стражники с минуту переминались с ноги на ногу, потом переглянулись и ретировались.

– Как тебе удалось их убедить? – вздохнула Юлянка, успевшая попрощаться со свободой, и с братом, и с самой жизнью.

– Колдонула! – Белетта засмеялась. – Вообще-то гостям замка запрещено. Считается неэтичным. Но… из каждого правила есть исключения. Сначала я тебя в чувство приводила, потом Христе помогала и Гребеке, потом угощения на отраву проверяла. В этой череде внушение стражникам – мелочь. Никто и не заметит.