– Мне бы принца повидать, ответ нужен, – напомнила Юлянка.

– Какой ответ? У его высочества свой отбор. Никуда он не поедет, как не трудно догадаться.

Письмоносица готова была поспорить, но воздушный поток вытянул из комнаты, не дав даже развернуться. Оказавшись в арке, хотела броситься обратно и сказать что-нибудь гневное, но не успела:

– Прошу следовать за мной, ваше высочество.

– А? – Юлянка обернулась и замерла в восхищении. Рядом стоял молодой светловолосый красавец в ярко-синем, расшитом серебром камзоле и обтягивающих стройные длинные ноги лосинах, белых как свежевыпавший снег. – Я?

– Прошу, – галантно склонился блондин, указывая направление.

Впрочем, провожатый Юлянке не требовался. Печать по-прежнему тянула её. Путь лежал по длинной портретной галерее. Нарисованные особы в пышных одеяниях и коронах, помещённые в тяжеловесные золочёные рами, присматривались к самозванке. От этого стало не по себе. Чтобы как-то развеять неприятное впечатление, девушка оглянулась и спросила:

– Ты не принц, случайно?

Юноша не удивился её вопросу, не улыбнулся, лишь отрицательно покачал головой:

– Всего лишь камердинер.

– Мне нужно передать его высочеству письмо!

– Завтра, – едва заметно кивнул провожатый. – Завтра вы сможете побеседовать с Эсмондом.

Ну завтра, так завтра! Старик в приёмной прав, главное – избавиться от печати. Очень неприятно, когда тебя тащит как на привязи!

Галерея вывела в круглый холл. Красавец-блондин попросил Юлянку обождать и с царственным видом направился в прикрытый магической завесой альков. Не было камердинера минуты две, гостья успела осмотреться. Помещение, лишённое мебели, за исключением обитых бордовым бархатом скамеек, служило, скорее всего, для проведения балов. Над таинственным альковом нависал огороженный ажурной решёткой выступ. На таком балконе удобно расположить музыкантов. Начищенный до зеркального блеска паркет был выложен таким образом, чтобы рисунок подсказывал направление движения в танце, тут даже неопытные пары не сбились бы и не столкнулись с другими. Юлянка подумала, что стоит поделиться опытом копотчан с её высочеством Танисией. Не то чтобы они были подругами, но уставшая от чопорных фрейлин принцесса частенько задерживала у себя письмоносицу, ей нравились рассказы Юлянки о местах, где той довелось побывать. Получалось, что впечатления от великосветских путешествий бывали не такими яркими.

– Вас ожидает распорядительница, – голос у самого уха заставил Юлянку вздрогнуть.

– А… спасибо, – она недовольно взглянула на сохранявшего отстранённый вид красавца, и направилась в альков.

Завеса побледнела, пропуская, лоб снова зачесался. Так, потирая метку, и вошла в светлое помещение с прозрачной внешней стеной. Походило оно на веранду. За распахнутой, тоже стеклянной, дверью виднелись ступени, ведущие вниз. Отсюда открывался прекрасный вид на цветник. Юлянка замерла, поражённая великолепием цветущих растений, их оглушительным ароматом, и не сразу заметила даму, стоявшую чуть в стороне.

Немудрено. Дама тоже смотрела сквозь стекло и не шелохнулась. Одетая в атласное лимонного цвета платье с заниженной талией и едва расклешённым подолом, она казалась очередным портретом. Красивое ухоженное лицо и подтянутая фигура не позволяли определить возраст, Юлянка предположила, что распорядительница достаточно взрослая – где-то за сорок. На эту мысль навело выражение лица женщины: ни любопытства, ни восторга, присущих молодости, лишь скука и недовольство. Больше того, дама глядела за окно так, будто там не цветы благоухали на кустах, а опарыши копошились в тухлом мясе.

– Прикажете подождать, ваша милость? – подал голос камердинер.

Распорядительница медленно обернулась и, не меняя презрительного выражения лица, кивнула:

– Выйди, Отай. – Блондин скрылся, и распорядительница, наконец, обратила свой взор на девушку. Юлянка мысленно прибавила ей ещё лет пять – из-за усталости в глазах, которую дама и не скрывала. Заговорила она неторопливо, размеренно тоном человека, которому всё смертельно надоело: – Добро пожаловать на отбор. Надеюсь, дорога не была утомительной.

– Простите, ваша милость, – Юлянка решила обращаться к даме так же как ушедший парень, – тут недоразумение. Я не принцесса, а письмоносица. Привезла приглашение на отбор его высочеству от моей госпожи. К вам пришла, чтобы развеять печать, – она указала себе на лоб, – её поставили по ошибке.

– По ошибке, говоришь? – дама подошла ближе и смерила девушку с головы до ног цепким взглядом. – По мне так это удача.

Юлянка надула щёки, протяжно выдохнула и покачала головой:

– Пожалуйста, уберите метку. Мне нужно в канцелярию, и вообще… тороплюсь.

Сообщать кому-либо о поджидавшем её драконе она не собиралась, но и задерживаться слишком долго не могла: опасалась, что непоседливый Гоша отправится на розыски.

Дама взяла Юлянку за плечи и повернула к свету, рассматривая:

– Милое личико. Если тебя приодеть, причесать…

– Вы не слышите? – вырвалась из её хватки девушка. – Я не принцесса! – спохватившись, заговорила мягче: – Ваша милость, сжальтесь, отпустите…

– Забина. Меня зовут Забина. А тебя?

– Юлиания, – со вздохом призналась Юлянка.

– Хорошо, Юлиания. Предлагаю тебе забыть о прежней жизни. Поучаствуешь в отборе невест, раз уж так случилось. Не думаю, что Эсмонд выберет тебя, но есть и другие холостяки при дворе. Кому-нибудь да приглянешься!

– Нет! Я не собираюсь замуж!

– Вот как? Предпочитаешь стать фавориткой? Любовницей? – Ядовито усмехнулась Забина.

Юлянка отрицательно покачала головой. Она не могла признаться, почему не собиралась выходить замуж, тем более, становиться чьей-то любовницей. Непонятная кожная болезнь была её тайной. Люди могут подумать, что это заразно, отправить в изгнание… Трудно забыть гадливость, с какой смотрели на неё в родной деревне. Ещё раз испытать такое не хотелось.

– Отпустите меня. Зачем я вам?

– Что ж, прямой вопрос заслуживает прямого ответа. Видишь ли, для проведения отбора необходимо не меньше двадцати невест, такое условие поставила княгиня.

– А нашлось только девятнадцать, – хмыкнув предположила Юлянка.

Забина кивнула. По её словам, удалось пригласить лишь пять свободных принцесс. Остальные, как Танисия, например, предпочитали устраивать собственные отборы. Поэтому привлекли девушек из родовитых семей, одна из них отказалась в последнюю минуту, срочно требовалась замена.

– Но я не аристократка! – обрадовано воскликнула Юлянка, – мой папа всего лишь купец.

– Это не имеет значения. Всех девушек здесь величают принцессами. Авансом, так сказать, – распорядительница растянула губы в улыбке, не отразившейся во взгляде, по-прежнему холодном. У тебя проблемы? Предпочитаешь женщин?

– Что? – испугалась Юлянка. – В каком смысле?

– В том самом. Ты сказала, что не собираешься замуж, не хочешь иметь любовника… Что за особенность такая?

– Не ваше дело, – нахмурилась девушка.

Забина пожала плечами:

– Подозрительно, когда молодая симпатичная девушка отказывается от придворной жизни. Собираешься до старости письма таскать? Ни семьи, ни детей… Кто будет рядом в трудную минуту?

– Брат, – выпалила Юлянка, тут же пожалев об этом.

– У брата рано или поздно появится жена…

– Не появится. – Отвернувшись, девушка стала рассматривать цветник. Говорить о том, что её названный брат – дракон, о том, что ему найти жену ещё труднее, чем ей мужа, она не собиралась

– А-а-а… вы это… – с пониманием протянула распорядительница. Покачала головой и по-матерински заверила: – Не осуждаю, не думай. И… сохраню твой секрет.

– Какой секрет? – вскинула брови Юлянка.

Забина не ответила, снова улыбнулась и предложила:

– Давай так поступим: ты согласишься поучаствовать в отборе. Первый этап состоится уже завтра. А дальше… я тебя отпущу.

– И в чём заключается первое испытание?