Машинально скользя к Центру, он лишь в последний момент заметил тёмную струну поперёк своего курса! Струна плавно расширялась, стараясь загородить ему путь, но если бы Пятнадцатый резко не затормозил, ей самой пришлось бы, наверняка, не сладко. На его пути было не то, что можно пронзить легко и безболезненно, перед ним был – подобный ему!

Пятнадцатый собрался обратиться к незнакомцу, но сразу запнулся: он состоял из совершенно незнакомых тёмных частиц. Странно, как в нашем Мире такое вообще могло существовать! Но перед ним был очевидный факт, и это явно был носитель высокого разума. Тёмный не обращал к Пятнадцатому никаких импульсов; он по-прежнему загораживал путь, совсем не меняя формы, и лишь местами окраинные его частицы колыхались, словно волнуемые неведомым ветром.

Осмелев, дотронулся до него, чтобы понять природу его межмолекулярных связей. Но молекулярного деления частиц, у того не было! Из чего, же твоя плоть?! Что подпитывает существование твоего "я"? Тёмный видимо знал, что одним собою вызовет удивление, и ослабил межчастичные связи: разбирайся мол, всё равно ничего не поймёшь. Но это был уже какой-то контакт. А далее… К Пятнадцатому плавно выдвинулись тоненькие тёмные щупальца и вскользь задели его некоторые частицы. Тут же эти частицы на короткое время по структуре сравнялись со щупальцами!

…Вот оно что! Значит, ты мне указал на чужую материю во мне! Теперь понятно – откуда ты. Своё распознал быстро! И Пятнадцатый обратился к нему, вовсе даже не рассчитывая на понимание:

– Нет, уважаемый! Пусть какие-то частицы во мне и ваши, я всё равно из этого Мира! И живу по его законам. Если у тебя есть проблемы – пожалуй вместе со мной в Центр. Там помогут, если это не противоречит гармонии. А исподтишка следить за мной на моём участке не рекомендую. Мне уже пора. Если хочешь, лети вслед.

Затем, Пятнадцатый вежливо обогнул Тёмного и не спеша полетел к Центру. А тот остался на месте; в его недвижности угадывалась какая-то обречённость. И что он хотел? Вряд ли ему сладко в чужом Мире.

Лишь подлетая к дому Пятнадцатый сообразил, что не всё из обилия полученной информации пойдёт на пользу ему лично. Но как скрыть то, что чужая материя в нём – это уже реальность? И его самого просмотрят, да и ложь в Центре противоречит гармонии. Впрочем, если поранить частицу со щекотливой информацией, то получится временное сокрытие, а как поступить потом – будет видно.

…Центростремительный поток вносил его к дому уже слегка подраненного.

– Добрые пожелания тебе, брат! Энергию от тебя получили, молодец!

– Старался. Всё же первый вылет. Сейчас передохну немного и – к Ядру.

– Ядро пока занят.

– Ну, занят он почти всегда. Но с такой информацией Ядро меня примет при любых обстоятельствах.

– Что-нибудь случилось?

– В нашем Мире – чужой.

…Ядро был весь обращён к частицам Пятнадцатого. Однако, информация о структуре материи Тёмного и для него оставалась закрытой.

– Нет, не понимаю, – обратился он, наконец, с явной досадой. – Нам, порождённым этим Миром, трудно усвоить чуждое. А твоё мнение в целом? Это вторжение или случайность?

– Слишком мало информации, Ядро. Но хочется верить, что это недоразумение.

Ядро медленно рассеялся, сбрасывая напряжение в частицах.

– Твой участок, считай, пограничный, – в раздумии обратился он вновь. – Где-то там мог произойти и несчастный случай… Но сюда Тёмный вряд ли доберётся, сам Мир будет выталкивать из себя чуждое… Кстати, а где ты поранился?

– Тёмный возник так неожиданно, что я задел его. А лечиться не стал, так как неизвестно, какими свойствами теперь обладает та частица.

– Эксперимент на себе… Это уж слишком патриотично. Впрочем, тебе виднее… А с питомцами своими ты меня повеселил! Получается, без твоего вмешательства разум на участке шагнул куда дальше!

– Такие твои импульсы, Ядро, мне неприятны: я ведь уже давно признал, что шёл в неверном направлении. А что касается двуногих, то не исключаю, что они питомцы Тёмного.

– А я такое тоже не исключаю. Только, страшного в этом нет.

Пятнадцатый сконцентрировался, не понимая беспечности Ядра в данном вопросе.

– А дело в том, – прочувствовал он очередной импульс, – что кого бы ни вырастил в нашем Мире Тёмный, всё равно без увязки с гармонией те долго не просуществуют. Ну, достигнет такой разум каких-то своих высот: ну, набедокурит где-нибудь в районе своей звезды; а дальше?! Гармония Мира сама их отправит на свалку. Сколько источников разума в галактиках! Но стоит кому-то отклониться от гармонии, как они тут же находят свой конец. И мы таких не спасаем, потому что уже поздно! Потому что это уже не разум! Кто в тебя метнул метеорит по дороге туда? Тот, кто уже в агонии! Ту планету мы изолируем для безопасности, но чем там у них закончится: уничтожат ли они себя или деградируют до животных…

– А вдруг они исправятся и впишутся в гармонию? – Пятнадцатый проявил бестактность, перебивая, но слишком уж этот вопрос казался актуальным.

– Исправятся? – Ядро даже погрустнел. – За всю мою бытность такое случалось лишь дважды, но оба раза разумная составляющая тех цивилизаций просто, до поры, не могла набрать нужной силы. Гармоничный, жизнеспособный разум далеко не везде зарождается. Уж слишком много условий надо для этого. …Только, давай вернёмся к твоим питомцам, я имею ввиду двуногих…

– Они не мои.

– Но они на твоём участке. …Как долго существует двуногий индивидуум на той планете?

– Этого я не успел узнать, Ядро. Но точно, что не долго. К нашим миллициклам их мимолётную жизнь даже не привяжешь.

– По-моему, ты меня путаешь со своими питомцами, Пятнадцатый… Совершенно ясно, что там свои понятия о времени! Но наверняка, отсчёт всех событий на планете тоже привязан к какому-нибудь циклу! Например, к циклу обращения вокруг, как они его назвали, Солнца.

– Да они и не знают-то про вращение вокруг…

– Эх, Пятнадцатый! – Ядро собрался в рабочую форму, давая понять, что их общение подходит к концу. – Я ведь поднял этот вопрос к тому, что когда ты туда вернёшься, они уже и по космосу научатся путешествовать, а может, шагнут ещё дальше! Всё зависит от того, как постарался Тёмный. Сам он с нами на контакт не может выйти, значит выйдет с помощью быстрорастущих двуногих!

– Не торопишься ли ты с такими выводами, Ядро? Ведь у нас почти нет достоверной информации?

– А на то я и Ядро… Истощусь, – перейду, к примеру, в Шестнадцатые. …Хотя, конечно, я выдал лишь версию…

Снова далёкий от дома космос. Странно, тогда, в первый раз, он буквально рвался на участок, а сейчас Пятнадцатый явно сожалел, что понежиться в своей уютной ячейке ему довелось совсем не долго. Впрочем, лететь не одному – это уже дискомфорт, а рядом с ним, подпитанные тонкой энергией Седьмые. Многозначительно выглядят… Надеются Тёмного где-нибудь подметить… Всё бы это ничего, да вот, если Тёмный вдруг явит себя перед ними, не выдаст ли он своё родство с Пятнадцатым…

– Что-то, ты, Пятнадцатый, какой-то не такой. Не отдохнул как надо, или же что беспокоит?

– …И не отдохнул. А что, встреча с непонятым беспокоить не должна?

– Всё будет в порядке. Даже если его найдём.

– Мне бы вашу самоуверенность.

Поняв, что вежливых импульсов от Пятнадцатого не дождаться, Седьмые вновь обратились к окрестному космосу. Ничего чужого, вроде бы. О! Что-то движется! Корабль! Не плохо, молодцы… Значит, у местной цивилизации дела на соседних звёздах появились! Только вот источник энергии на корабле опасный, но может там всё продумано?

– Не подсказать им, насчет топлива-то? – Пятнадцатый участливо вытянулся к звездолёту.

– Вряд ли это стоит. Во-первых, мы не знаем – кто они, и может для них это безопасно; во-вторых, в этой галактике Ядро не рекомендует кого-либо учить, иначе – гости отсюда и к нам смогут пожаловать.