– Это действительно хорошая новость! Но ты, надеюсь, не забыл, про приходящие из Сайтара тревожные вести?… Мне доложили, что там происходит что-то непонятное, какой-то темный туман приближается к нашей границе, а шейх делает вид, что у него всё под контролем, и его абсолютно не пугают опустевшие деревни. Так что следи за магом еще тщательней! Нам скоро, возможно, понадобится его сила…, – злорадно улыбнулся император.

– Кстати, поблагодари Зарина за артефакт Продления Жизни, он заслужил награду! Ловко же жрец придумал: всякий раз как Л'Рут зажигает Священный Огонь – часть его энергии переходит в кристалл, так что мы должны тщательно оберегать нашего благодетеля! Вы же не хотите, чтобы ваш любимый Владыка превратился в дряхлого старика?!

– Конечно нет, Ваше Величество! – Фиери прекрасно знал о болезни императора, которая уже унесла жизни пяти его предшественников, буквально отнимая у них всю жизненную энергию.

– Мы не смеем о таком даже думать! Вы освещаете наш путь во тьме…

– Хорошо, хорошо, я тебе верю! – перебил его император.

– Ваше Величество, – обратился второй советник. – Господин магистр ждет аудиенции по личному вопросу.

– Хорошо, проводи его в мою приёмную, – ответил император, поднимаясь с трона.

– А ты, Корнелиус, не забудь передать жрецу благодарность императора, – он снял с руки перстень, с огромным рубином, и передал ему. – Мне ещё понадобится его помощь на церемонии бракосочетания. Нам же не нужно, чтобы ваша дочь была связана с Магистром священной клятвой верности перед Богами?

– Да, Ваше Величество, я обо всём договорюсь, – с поклоном ответил советник.

Император взмахнул рукой отпуская Совет и направился в свою приёмную, где его уже ждал Л'Рут .

Император величественно вошел в свою приемную. Увидев его, я резко поднялся с кресла и склонил голову приветствуя:

– Да осветит Солос ваш путь, Ваше Величество!

– Благословит он Светом и тебя, Сеней, – ответил император. – Я, кажется, тебя уже просил обходиться без формальностей, а то за целый день так наслушаешься этого "Величества", что хочется хотя бы от друзей свое имя слышать, – он улыбнулся, открыл магический замок на двери и жестом пригласил войти в кабинет вслед за ним.

– Хорошо, господин Вильдрен, – исправился я, стараясь сказать это как можно спокойнее. – Обязательно учту вашу просьбу.

– Вот! уже лучше, можно даже без "Господина". Это тебе на будущее, – наставительно сказал Император и сел за письменный стол.

– Хотел обсудить с вами одно важное дело. Помните, пару циклов назад, я по вашей просьбе урегулировал конфликт между поселениями в Низинных Холмах. Там якобы самовозгорались посевы. Правда один мальчишка утверждал, что видел огненных птиц, но никто ему не верил. Тогда я задумался об этих птицах и попросил у отца разузнать как можно больше об Эльфийском лесе, ведь по слухам именно там они обитают. У него есть старинный друг, который очень увлечен этим местом. Он поведал ему много интересного, и среди прочего оказалась одна легенда, по которой в том лесу обитают удивительные огненные существа. Я хочу проверить ее правдивость. К тому же, если ему верить, в тех лесах не осталось больше эльфов. Попробую снять остатки их магии и у нас будет свободный доступ к их столице, а там, я уверен, найдется много интересного и полезного для нашей империи, – предложил я.

– И зачем тебе эти птицы? Это ведь бесконтрольные существа, вызывающие пожары и не боящиеся никакой магии…, – удивленно поднял брови Вильдрен.

– У меня есть предположение, что это фениксы. Так как я сейчас являюсь приемником родовой силы, то, возможно, я смогу управлять ими. Но это только моё предположение…, – после этих слов я взглянул на императора, пытаясь прочесть по выражению его лица ответ на мои слова. Не дождавшись комментариев или каких-либо эмоций в его мутно-зеленых глазах, в которых вообще трудно было что-либо разобрать, продолжил: – Вы только представьте, если у меня всё получится в наших руках будет грозное оружие, способное защитить все границы империи.

– Ты прав, глупо отказываться от двойной выгоды. Но у нас мало времени. Шейх Сайтара что-то задумал. Мне приходят жуткие вести от послов про черную магию у наших границ, – задумчиво произнес он.

Тут в дверь постучали. Император взмахом руки открыл её, и к нам вошел слуга с подносом. Он поставил на стол бутылку редкого коллекционного Иберийского вина с Южных предгорий империи и Тунгарийских сладостей, по цене сравнимых с домом зажиточного крестьянина. Слуга поклонился и ушел. Император всё это время задумчиво смотрел на меня. Казалось, он даже не заметил, что кто-то нам помешал. Терпеть не могу когда он меня так изучает, будто интересную букашку под лупой. В такие моменты становилось даже как-то жутковато, от этого тяжёлого будто неживого взгляда. Вот вроде и обычный ибериец – рыжеволосый, зеленоглазый, светлокожий, с волевыми чертами лица и мощной фигурой, а было в нём что-то настораживающее, будто под этой маской радушия скрывается что-то злобное.

– Прошу, угощайся, – наконец, очнувшись от созерцания меня, предложил Вильдрен. Я разлил по кубкам вино и вопросительно взглянул на него. Он взял свой кубок, сделал глоток и, приняв решение, произнес:

– Хорошо. Я дам тебе время на твои поиски, у тебя на всё только две недели, потом возвращайся. Будь готов, я могу позвать и раньше, смотря как будут идти дела на границе.

– Но, господин Вильдрен, разве я успею? Только путь туда займет двое суток, причем на грифонах!

– Возьми мой артефакт портала, он действует по всей территории Иберии, не нужно даже бывать в том месте, главное, знать куда ты хочешь попасть, – он достал из ящика стола круглую пластину и стремительно провёл по ней ладонью. – Положи на неё ладонь, я подтвержу твоё право на пользование.

Я прикоснулся к ней и она поменяла свой цвет с золотого на красный.

– Вот, теперь можешь пользоваться. И ещё, возьми на всякий случай из моей личной охраны трех бойцов и двух магов, никто не знает, что в этом лесу может случиться. Найди Советника, он тебе их определит.

– Благодарю, господин Вильдрен! Не смею более тратить ваше время, – сказал, вставая, я.

– Храни тебя Свет, Сеней, – с улыбкой попрощался император и махнул рукой, открыв дверь.

Я поклонился и вышел. Когда за мной закрылась дверь – нервно выдохнул. Во время этого разговора я так сильно сдерживал свои эмоции, что пальцы, сжатые в кулаки, покрылись волдырями от жара невыпущенной магии. Хорошо, что сила не вырвалась из-под контроля, – подумал я с облегчением. А то потом трудно было бы объяснить мою вспышку ярости. Вернее, вообще не объяснить… ещё не хватало обвинений в покушении на Императора! Да и не удалось бы мне ничего. На нем столько охранных чар, как на дереве плодов… Ладно, надо найти Советника и отправляться в путь, – с этими грустными мыслями я направился прочь из дворца.

Когда маг ушел, император снял камзол и кинул его на пол, затем закатал рукав белоснежной шелковой рубашки. Его запястья обвивали магические нити. Они появлялись после клятв верности самых могущественных родов Иберии. Клятву приносили на крови, и нить приобретала узор соответствующего рода. Император имел право, при необходимости, вызвать любого из рода, просто прикоснувшись к ней и назвав его имя. Этим правитель с удовольствием и пользовался, когда хотел скрытно с кем-нибудь поговорить. Он коснулся синей нити с узором бегущего волка и произнес:

– Ульрик Кинерийский.

Через какое-то время в комнате открылся портал и из него вышел берий и лучший друг императора – Ульрик Вильгельм Кинерийский. Он был одет, как всегда: в темную мантию с серебристой окантовкой поверх черной шелковой рубашки свободного кроя и таких же брюк. Но не только одеждой он отличался от всех иберийцев, предпочитающих светлые тона, но и ярко-голубыми глазами, выделяющимися на смуглой коже, что иногда казалось будто они светятся, а светло-пепельные волосы только усиливали этот контраст, поэтому он и не любил появляться при дворе, предпочитая лишнему вниманию, личные встречи с императором.