– Это земля, – сказала наконец. – Это мертвая земля.

– И это сделали после их смерти.

Я наклонилась и платком отодвинула один из твердых комков. Застрял он не слишком глубоко, не похоже, чтобы земля забилась в глотку. К тому же, на шее женщины заметны следы – ее душили.

– Думаю, ты прав, – прошептала я.

Мы с Дарланом переглянулись, в глазах каждого из нас читался немой вопрос друг к другу. Что же здесь произошло ночью?

– Ты помнишь какие-нибудь ритуалы с землей во рту? – спросил Дар.

– Нет.

– Я тоже.

– Думаешь, это был какой-то ритуал? – я снова уставилась на супружеское ложе, стараясь не думать, что вчера вечером я видела, как эти люди танцуют, живут. – Как по мне, больше походит на… послание. Молчать.

– Им напихали земли в рот, чтобы они молчали?

– Кристер пыталась со мной поговорить о чем-то, так что… звучит правдоподобно.

– Ты же не была уверена, что дело именно в разговоре.

– Теперь вот уверена. Хотя не будем забегать вперед, разумеется, придется проверить все версии. Наведаться в Храм как минимум, там должны знать подобные вещи. Земля во рту… откуда она вообще здесь взялась? Не с собой же ее принесли.

Я еще раз оглядела комнату. Кровать перепачкана, рядом тоже нашлись земляные комья. Еще несколько у двери, за которой оказалась ванная комната. А в ванне как раз и нашлась искомая земля, рядом – несколько грязных деревянных кадок. Кто-то явно натаскал землю снизу и определил в ванну. Но зачем?

Дарлан, следующий за мной по пятам, указал на объемную банку с грязным месивом внутри. Цвет жижи угадывался с трудом, что-то среднее между болотным, серым и тошнотворным. А уж какой у нее вкус… это гнилость, трудно не узнать. Мой обычный завтрак.

Кто-то собирался здесь лечиться? Дабы проверить догадку, я вернулась к телам на кровати. Женщина лежала в домашнем платье, я без проблем заглянуло под него. Никаких свежих отметин, по крайней мере, в зоне видимости. Дарлан в это время расстегнул ночную рубашку мужчины и указал на его грудь, там осталась отметина от зажившей недавно раны. Мужчину ранили в грудь после маскарада, судя по всему, тяжело ранили. Жена его вылечила, слуги натаскали ту землю откуда-нибудь снизу, из подвала. Если все так и было… слуги должны были спать без задних ног, а Аксель Нольткен и вовсе находился без сознания. С таким раскладом убийца мог быть вообще один. Проник в дом, задушил мужчину подушкой, а женщину – руками, судя по следам на шее. А потом и прислугу перебил по очереди, когда те торопились наверх на крики.

– Он мог быть один, – как часто случалось, мысли Дарлана двигались в похожем направлении. – Но слишком многое должно было сложиться в его пользу. Думаю, убийц было двое.

– По меньшей мере, – согласилась я, потому что и сама так считала. – С другой стороны, если это он ранил Акселя Нольткена немногим раньше, то мог знать, как все пойдет. Либо убийц двое, либо один, но крайне ловкий и удачливый. И осведомленный, – вспомнила я про землю. – Таких мало.

– Ты у нас и осведомленная, и ловкая. Маску альтьеры прямо с лица стянула.

– Кстати, об этом… видишь ли, маску стянула не совсем я, скорее, кое-кто сделал это по моей просьбе.

– Спасибо, Ида, но я уже понял.

– Это не вся история. Тот же вор знал о моем конфликте с альтьерой Нольткен, а после маскарада у нас… с вором случилось небольшое разногласие, не сошлись во мнениях, так сказать. В общем, придется тебе поговорить с Актером на эту тему.

– Издеваешься? – рявкнул Дар так, что стены затряслись.

– В данный момент нет.

– Ты говоришь мне, что убийцей может быть Актер? Опять?!

– Замечу, что я никогда такого прямо не утверждала. И сейчас Актера не подозреваю, просто сведениями поделилась. Если вдруг следствие зайдет в тупик, придется рассмотреть и этот вариант. Актер знал о конфликте и у него был какой-никакой, но мотив – мне насолить. Перед уходом от меня он как раз говорил что-то про зверя, в которого он готов обратиться, и вообще, выглядел не очень довольным. Лучше проверить и очистить душу, как говорится.

– Судьи меня пощадите! Что ты с ним-то наворотила?

– Ничего! – разозлилась я.

– Конечно, так я тебе и поверил.

– Единственная моя ошибка – не завязать навсегда с сексуальной жизнью. С сегодняшнего дня я готова ее исправить.

– А вот это уже замечательная идея, – серьезно кивнул Дарлан. – Ладно, пока ты не обрушила на меня очередную новость, давай займемся осмотром дома…

Судьи отличаются от обитателей Посмертья ровно настолько, насколько отличались они при жизни от обычных людей. Будь все иначе, наш мир мог быть другим или вовсе не существовать.

Из личных дневников альтьеры Летисии, скельты Великого Храма.

Дарлан впустил своих людей в спальню для более детального обследования тел. Кого-то отправили за представителем Храма, такое лучше увидеть своими глазами, чем делать выводы, опираясь на чужие расплывчатые описания. И так мы быстрее узнаем, можно ли считать весь этот ужас неким религиозным ритуалом.

Отойдя от кровати, я обошла спальню, пытаясь отыскать что-то, что подсказало бы, о чем Кристер Нольткен хотела со мной поговорить. Может, она оставила записку? Или намек, меня устроила бы и малейшая зацепка. Но надежда обернулась разочарованием, ничего я в комнате не нашла. Чистое, вылизанное помещение, в котором едва ли обитали люди. Нольткены ночевали тут сколько? Одну, две ночи? По назначению использовали только кровать, остальное даже не трогали.

С завидным упорством я заглянула в каждый угол, и только потом перешла в ванную комнату. Глядя на грязь и комья земли, задумалась: убийца должен был запачкать руки как следует, такое быстро не отмыть. Земля из-под ногтей выводится некоторое время. Вот был бы у нас подозреваемый, можно было бы его руки проверить, а так… придется взять этот факт на заметку. Хотя убийца (или убийцы) с большой долей вероятности был в перчатках, об этом тоже не стоит забывать. Я застыла над ванной, представляя, как кто-то сгребал руками землю, тащил ее в спальню и пихал мертвецам в рот. С яростью пытался заткнуть, другого варианта и быть не может. Думаю, скоро представитель Храма подтвердит мои подозрения.

Дальше я прошлась по этажам, особое внимание уделила кабинету. Ничего. Абсолютно необитаемый дом, даже мебель вся в чехлах. И уж точно никаких записок или намеков от Кристер Нольткен.

За разглядыванием мебели меня и застал Янис.

– Ида? Альтьер Бурхадингер велел проводить вас в кабинет.

– Он что-то нашел? – удивилась я.

– Нет, но приехала девушка… альтьера со свадьбы.

– Они прислали Хеди?

– Да.

– Кабинет сама найду, можешь не терять время, – улыбнулась я. – Расскажи лучше, как так получилось, что все неудачи вечно сваливаются на тебя?

– Я сам вызвался, – пояснил Янис. – В Пустыню желающих ехать не было, а уж тем более в дом заходить раньше, чем это сделает королевская полиция. А я сказал, что зайду и осмотрюсь, вдруг людям нужна помощь, вдруг кто-то остался в живых? Моя работа как раз помочь.

– Да, так и есть. Не трепись об увиденном, хорошо?

– Конечно, альтьера.

Я спустилась в кабинет и застала прелюбопытную картину: Хеди, облаченная в светлые одежды Храма, сидела на диване, в руках девушки покоилась толстая книга. Напряженно переворачивая страницы, Хеди смешно шевелила губами, не замечая, как над ней сверху навис Дарлан с сигаретой в зубах. Увидев меня, Дар предложил к ним присоединиться.

– Что у вас? – поинтересовалась я, присаживаясь рядом с Хеди.

– Кое-что есть, – вопреки всем ожиданиям раздался ответ. – На самом деле, очень много всего на эту тему. Сейчас главное – отсеять ненужное, я взяла с собой некоторую литературу, часть информации проверю на месте. Остальное только в Храме, к сожалению, но зато там я изучу все как следует. Потребуется время, но ответ будет точным.