– Хорошо. Отдыхай.

– Следи за птицами. Если их что-то встревожит, сразу же буди меня.

– Поняла.

– И если сработает пара…

– Сразу же будить тебя. Я уяснила. В любой непонятной ситуации будить тебя.

– Сразу же! Без геройства.

– Спи. Тройка зажжется без опозданий.

– И то верно.

Парень привалился спиной к бревну, на котором я сидела, сложил руки на груди и мирно засопел, словно не было вокруг этих ужасных болот, кишащих кровожадными тварями. Я внимательно посмотрела на своего спутника. Молод, но опытен. Гладкая кожа лица скорее принадлежала юноше лет двадцати. А вот тени, залегшие в уголках глаз, между складочками мимических морщинок, утверждали, что ему около трех десятков. Сильные жилистые руки выдавали в нем трудягу или неплохого воина, в чью пользу свидетельствовали многочисленные шрамы. Подпалины на одежде рассказывали свою историю о том, как тяжело бегронам выживать на землях Ратхакса… И только новенькие сапоги приоткрывали такой сокровенный, но оттого не менее теплый секрет: Шох совсем недавно был дома.

Мою игру в сыщика прервала какая-то возня справа. Я напряглась и медленно поднялась на ноги. Шуршание тут же стихло. В костер полетело несколько толстых веток.

– Так-то лучше, – буркнула я, отряхивая руки от древесной пыли.

Осторожно, не делая резких движений, я подошла поближе к краю поляны и стала до рези в глазах всматриваться в непроглядную ночь, готовая мгновенно создать щит в случае опасности. Никого. Облегченно выдохнув, я направилась обратно к занимающемуся костру. Сердце отсчитало сто двадцать пятый удар и ухнуло вниз, когда позади меня на линии периметра взорвалась пара.

Я инстинктивно пригнулась, набрасывая защиту. И вовремя. Когтистая лапа безрезультатно процарапала воздух, а длинный змееподобный язык врезался в невидимую преграду.

– Шох, харги! – проорала я что было сил, и выпустила во врага огненный шар, одновременно убирая призрачную стену.

Зверь дернулся, но поздно. Смертоносный сгусток стихии, рассыпая искры, прошиб тело монстра навылет, оставив после себя внушительную дыру. А в ее просвете уже виднелась туша другого харга, лениво вползающего на поляну.

– Шох!

– Я немного занят, – прорычал бегрон, отбивая атаку сразу двух тварей.

Надо признаться, ловкости ему было не занимать. Мастерски уйдя от когтей одного, он с легкостью нырнул под брюхо второго, выставляя меч. Клинок вспорол плотную кожу, позволяя месиву внутренних органов вывалиться наружу. Приступ тошноты едва не заставил выплюнуть содержимое желудка. Однако, расслабиться и побыть девочкой мне не дали. Упущенное на созерцание мастерства парня время, харги использовали очень умело, окружив меня с трех сторон. Пришлось поднапрячься, дабы выдать друг за другом аж три атакующих элемента с помощью все той же магии Огня. Янгор учил, что если уж стихия откликнулась, не стоит менять ее в ходе сражения, потому что переключение, скажем, на Воздух потребует больших Сил и времени. Два шара мгновенно оборвали жизнь врагов, озарив яркими вспышками половину поляны. Третий сгусток влетел в уже открытую пасть зверя и разорвал его изнутри, щедро забрызгав ошметками вонючей плоти все в радиусе пяти метров. Меня перекосило от омерзения.

Отчаянный рык Шоха перетянул внимание. Проводник лежал на земле, прижатый огромной когтистой лапой, а еще два монстра тянули его за руки в разные стороны, обхватив языками. Я поспешила на помощь, на ходу собирая все свои знания и умения в кучу, чтобы верно рассчитать траекторию полета снарядов. Первый шар полетел чуть левее нужного, но в итоге пробороздил бок зверя, не оставляя ему шансов на выживание. Со вторым оказалось сложнее. Он находился за тем, что наступал сейчас на спину парня, а потому прицельно ударить по нему у меня никак не получалось.

– Держись, дружище, я иду, – крикнула я и ринулась в гущу событий.

Из темноты мне наперерез вылетел еще один харг, но немного промахнулся в своем прыжке и просто сбил меня с ног.

– Сгинь, нечистый, – отмахнулась я, почти не глядя, посылая ему «воздушный поцелуй».

Прозрачный шар резко увеличился в размерах и окутал недруга плотным коконом, напрочь перекрыв ему доступ кислорода. Что с ним стало дальше, я не видела, но прекрасно знала, что через десять секунд у зверя начнется паника, через двадцать он не сможет ни о чем думать, кроме вдоха, а через минуту-полторы уже будет биться в конвульсиях, прощаясь с жизнью. Этот прием имел один недостаток: приходилось удерживать воздушный шар на протяжении всей «процедуры».

Меня же ждал Шох, и не спасти его я не имела никакого морального права. Быстро сократив расстояние и зайдя с левого бока к монстру, все еще пытающемуся оторвать парню руку, я рубанула отточенным на тренировочных полях узким потоком воздуха прямо посередине языка, рассекая его пополам. Харг взвыл и неуклюже плюхнулся на пузо. Вдогонку я послала еще один «воздушный поцелуй» и крепко зафиксировала оба заклинания.

– Таня, меч! – хрипя произнес Шох.

– Где он?

– Там, – бегрон указал пальцем куда-то в сторону.

Жабоподобный внедорожник еще сильнее прижал проводника к земле, отчего тот выплюнул воздух.

– Я не вижу. Где?

– Под…све-ти…, – выдавил парень и замолчал.

Меня охватила паника. Удерживать два воздушных кокона и при этом создать с нуля еще одно заклинание даже теоретически сложно, что уж говорить о сражении, когда добрая часть Силы уже растрачена. Пришлось рисковать. Резко обрубив нити, я послала два небольших сгустка в почти задохнувшихся врагов и перенаправила энергию в одну яркую вспышку света. У меня было лишь несколько секунд, чтобы отыскать оружие и оценить ситуацию на поляне. Ох, лучше бы я так и оставалась в неведении, убивая харгов по одному…

Меч торчал из земли метрах в трех от меня. Преодолев расстояние в два прыжка, я выдернула клинок и, не помня себя от злости, бросилась на врага. Владению холодным оружием меня учили. Месяцы тренировок не прошли бесследно: уверенные победы в поединках давали прекрасный повод для гордости. Но сейчас в уставшей руке клинок парня ощущался тяжелым и неудобным. Ситуация складывалась не в нашу пользу. Мои возможности ограничивались Силой, так и не восстановленной до конца после перехода, а спутник и вовсе лежал без признаков жизни, дожимаемый болотным чудищем.

Удар правой лапы я отразила весьма удачно, откидывая ее с линии своего движения, и, не дожидаясь реакции харга, со всей силы вогнала клинок ему в глаз. Острие вышло из верхушки черепа, победно блеснув в сполохах пламени костра. Молча, не издав ни звука, зверь обмяк и распластался на земле, придавив собой Шоха.

Попытка вытащить парня из-под зеленой груды дурно пахнущих мышц и костей, обтянутых кожей, не увенчалась успехом. Я несколько раз с досады пнула неподъемное тело зубастой жабы и устало привалилась к нему спиной.

– Думай, Таня, думай! Времени нет!

Со всех сторон потянулся шум, бульканье и скрежет когтей. Кольцо харгов, увиденное мной в отблесках светящегося шара, сжималось. Медленно и неотвратимо. Мне не оставалось ничего, кроме как вновь призвать стихию Воздуха. Кряхтя и надрываясь, пропуская вдохи и выдохи, я все же смогла создать воздушный пласт, сдвинувший тушу харга по типу рычага. Проводник оказался на свободе… без надежды на спасение.

Десятки болотных тварей подступали все ближе. Очертания некоторых уже можно было разглядеть в тусклых отблесках единственного источника света. На пределе слуха кто-то протяжно завыл. Кровь в жилах заледенела. Я попыталась привести в чувства своего спутника. Безрезультатно. Хотя редкий пульс все еще оставлял шанс спасти его. «Ты умрешь рядом с алном, который не алн»…

– Ну уж нет! Сломала одно пророчество, сломаю и второе!

Я встала рядом с Шохом и создала защитный купол. Прекрасно понимая, что следующее заклинание может потребовать больше Силы, чем у меня есть, я закрыла глаза и потянулась к Огню. Но не к тому, что разжигает костры. И даже не к тому, который использует боевая магия. Нет, сейчас мне нужно было первородное, чистое Пламя, живое и яростное. И оно откликнулось! Огненные вихри возникали из ниоткуда и закручивались вокруг нас тугой спиралью – больше, мощнее, смертоноснее. А я тянула. Тянула, насколько могла и даже больше, скручивая, сворачивая их в тугой клубок… Чувствуя, как от напряжения сводит мышцы, как подкашиваются ноги, а из носа идет кровь…