Алексей Николаевич, поджав губы, молчал.

– Вы – умница, Елена Сергеевна, и профессионал своего дела. Думаю, мы с вами неплохо сработались, – мужчина улыбнулся и, морщась, допил свой кофе.

Завтрак завершился, и босс обязал ждать его в холле через час.

Глянула в зеркало, оценивая свой секретарский вид и вдруг поняла, что чего-то не хватает. Порылась в косметичке и нашла бордовую французскую помаду, что Валерия привезла мне из Парижа нынешним летом. Сомневаясь, приблизилась к зеркалу и приложила к губам, очерчивая их контуры. Карие глаза вмиг стали чётче и суровей, тонкие губы заметней и пухлей. Да, так намного лучше.

Алексей Николаевич ждал у парадной. Приобнял за плечи и проводил к каршерингу. Вёл машину молча, позволяя смотреть на себя. Хмурое молчаливое лицо, сосредоточенный взгляд. Наверное, это то немногое, что я могу увидеть в нём. А мне хотелось улыбки. Снова такой же беззаботной. Не потому что так надо, а потому что и правда смешно. Потому что так хочется смеяться, искренне и от души.

На конференции собралась сплошь элита, толстые кошелки, брендовые имена. Алексей Николаевич неплохо сливался с их массой, но масло плавало на воде множеством мелких переливающихся пузырьков, никак не желая смешиваться. Это не его круг, как бы профессионально он не держался. Это лишь рабочая оболочка, которую мужчина прилежно несёт, но никак не его душа. Пожалуй, я одна замечала данный факт.

Конференция переросла в вечерний приём, на который я совсем не рассчитывала.

– Вы решили оставить меня одного? – босс сурово смерил осуждающим взглядом.

– Алексей Николаевич, я тут не к месту, – зашипела мужчине на ухо. – У них туалеты от Армани, а я в секретарском костюме-тройке. Курам на смех. Я пойду, Алексей Николаевич. Пожалуйста. Среди напитков и красивых дам, секретарь абсолютно не нужен.

– Тогда уйдём вместе, – упрямо воспротивился он. – Я так-то тоже здесь не царь-птица с этим раскрасом на лице.

– Статус и возможная прибыль любой тазик сделает раковиной изобилия, – отдёрнула я. – Ещё час позора и вы король этой жизни.

– Тогда позориться будем вместе. За то вам и плачу, – рыкнул он и, взяв за запястье, крепко сжал, введя в толпу богатеев и бизнесменов. – Снимите пиджак. Без него не так официозно, – посоветовал на ухо.

Прислушалась и, сняв, бросила его за стойку у бара.

Увы, моего вынужденного кавалера утащили вглубь мужского кружка, а меня обступили слегка пьяные гогочущие женщины.

– Вы его жена, да? – зашептала на ухо одна из них.

– Нет, – качнула головой в ответ. – Алексей Николаевич мой босс.

– Люсь, у него жена другая совсем, – вмешалась вторая. – Красивая такая, – и очертила на себе воображаемые груди и бёдра. – Ты обозналась.

– Да, вы обознались, – криво кивнула дамам, хмуро улыбнувшись, и поспешила к выходу.

Ну уж нет. Быть здесь посмешищем, даже ради сохранения рабочего места, я не намерена. Вылетела на улицу. Холодный ноябрьский воздух вмиг остудил пыл, напомнив о забытом пиджаке и о том, что не умею водить машину. Зараза! Может такси? Неплохая мысль, ведь и так собиралась уходить. Набрала номер дешевого таксопарка и заказала машину. Предложили ждать пять минут. Вот и отлично.

Известие о прибытии кареты получила в срок и, найдя нужный номер авто села на заднее сиденье. С другой стороны, дверца тоже открылась и рядом плюхнулся босс с моим пиджаком в руке.

– Ещё не двенадцать ночи, чтобы сбегать с бала, а это не тыква, – беззлобно сообщил мужчина.

– Как и я не Золушка, и вы не принц, – ввернула я.

– Ну с этим можно ещё поспорить, – улыбнулся Алексей Николаевич. – У меня достаточно денег, а вы умеете превращаться из гадкого утёнка в лебедя.

Вспыхнула от не двусмысленного комплимента. Приятно, но он не должен этого делать.

– Без феи-крестной в лице вашей супруги я бы не справилась.

– Да уж, точно, – мужчину словно хлестнули плёткой по спине.

До отеля водитель домчал быстро. Однако в холле, Алексей Николаевич вновь взял меня за руку и чуть пьяными глазами предложил:

– Вы не голодны? На том приёме кормили лишь с фуршетного стола.

Живот предательски заурчал, вспомнив только о единственной тарталетке с чёрной икрой, которая успела попасть мне в рот.

– Честно сказать, желудок скоро сам себя переварит, – улыбнулась я.

– Тогда его нужно срочно спасать, – так же расплылся в лучезарной улыбке босс и потянул в направлении ресторана.

Заведение при отеле на сей раз отличалось интимной обстановкой, джазовая музыка лилась из динамиков, а красиво разодетые гости сидели за своими столиками. Хостес предложила место возле окна, а официант виртуозно помог сделать заказ. Босс возжелал вина. Хотела сперва отказаться, но впервые видела мужчину в хорошем расположении духа. Портить настроение своим ханжеством сейчас не лучший ход.

– Как так получилось, что Валерия прониклась к вам дружескими чувствами? – спустя пару бокалов спросил мужчина.

– Сама не знаю, – пожала плечами. – Мне сказали, что, благодаря вашей супруге, вовремя пришёл врач. Счёт шёл на секунды, возможно, если бы не она, то меня не было бы сейчас в живых. Лера очень внимательна и заботлива. Она тогда сразу навестила меня, когда я очнулась. По правде сказать, было жутко неудобно от её помощи, и я терялась в догадках зачем она это делает. Но у Валерии просто золотое сердце и бедняжка перенесла утрату сына… – глядя на бледноватое лицо босса, поспешила исправиться. – Точнее, вы оба перенесли.

Алексей Николаевич задумчиво качнул головой, о чём-то думая.

– Я боялся, что она не справится с этим ударом, – уронил наконец он. – Ведь как раз накануне этого, Лера узнала о гибели своего… – мужчина запнулся, сглотнув, но продолжил, – своего лучшего друга.

В груди болезненно сдавило, предположив насколько плохо тогда было подруге. Её силе воли можно только позавидовать. Перенести такие события и, одновременно, помогать незнакомой дурынде, вроде меня.

– Я благодарен вам, Елена Сергеевна, что не оттолкнули её и позволили общаться с собой и вашим сыном.

– Ну что вы, – я смущённо улыбнулась. – Лера – наш ангел-хранитель. Не представляю, чтобы я и Димка делали без неё.

– Да… она такая, – буркнул себе под нос мужчина, опустив глаза в тарелку.

– Вы… вы её любите? – спустя некоторое молчание решилась на этот вопрос, который уже давно мучает.

Босс вскинул на меня угольные глаза, которые на побелевшем лице стали похожи на чёрные глазницы демона.

– В нашем контракте любовь не подразумевалась, – отчеканил он и демонстративно сунул в рот кусок стейка.

– А что подразумевалось? – в груди ёкнуло и странное нехорошее чувство поползло по спине холодком.

– Я уже отвечал на этот вопрос. В моём мире любовь – это деньги, – философски подчеркнул он.

– Тогда я бы предпочла остаться нищей.

– Помниться, из любви вы народили дитё, которое по этой же великой любви постоянно хочет есть. Выходит, деньги всё же решают многое.

– А вы жестоки, – нахмурила я брови и залпом опрокинула в себя бокал вина.

– Я – реалист.

– Да, как и отец моего ребёнка, – внутри всё зажглось от обиды, и терпеливая Лена сняла с себя маску груши для битья. – Только и вы со своими зелёными банкнотами не счастливей меня. Да, у вас есть деньги, но кто ждёт вас дома? А у меня вечная дырка в карманах, но я знаю, что очень хочу домой, потому что меня там ждёт сын, его бабушка и чёрт побери собака. В этом моё настоящее богатство.

Из груди рвалось негодование, выплёскивая которое, рисковала остаться без работы. Выскочила изо стола.

– Спасибо за ужин, – на глаза набежали слёзы, а ком душил в горле. Усиленно пыталась его проглотить, глубоко дыша. – Я очень устала. Пойду к себе. Приятного вечера.

– Прекратите истерику и сядьте, – стальным голосом процедил Алексей Николаевич, отчего невольно струхнула, но гордое упрямство пёрло со всех щелей. – Лена, я сказал, опустите свой зад обратно на стул!