– Так женщина самостоятельно пересекла эту линию? По доброй воле?– меня интересовала мотивация незнакомого человека.

– Да. В счет отработки долга или еще по какой причине. Такое часто практикуется.. Это своего рода развлечение одних за счет других,– пояснил мне мужчина.

***

– Давай! Ну же! Чего застыла столбом? Пошла сама. Быстрее. Время идет. Ну же,– понукал молодую женщину, почти девочку, одноглазый парень.– Я на тебя последнее бабло поставил, а ты тут телишься. Потом телиться будешь, когда вернешься. Давай. Бегом.

И подобное кричали еще несколько человек. А несчастная не могла сделать несколько шагов. Ей было страшно. Липкий ужас проникал под кожу, сковывал движения, заставлял тело превращаться в каменную глыбу. Она не сможет. Это слишком больно. Чувствовать как миллионы иголок впиваются в нервные окончания, выворачивая тело наизнанку. От такого наплыва боли мозг буквально взрывается и до сумасшествия остается не так уж и много. Нет. Нет. Она этого не сделает.

Кто- то схватил девчушку сзади за локти и с легкостью толкнул вперед. Туда. За черту.

Словно сотни пираний одновременно впились в тело, разрывая его на части, такое было ощущение у несчастной.

Она закричала. Неистово. Громко. Во всю силу своих легких. Может быть крик поможет хоть ненамного облегчить боль. Тело сотрясали конвульсии, поскольку осознанными движениями трепыхание конечностей назвать было нельзя. Девушка стремилась как можно быстрее вернуться назад, за спасительную черту.

А толпа кричала. Неистовствовала. Наслаждалась зрелищем.

***

Спустя небольшой отрезок времени крики прекратились и послышался шум, среди которого проскакивали хвалебные нотки.

– Этой удалось долго продержаться, – констатировал факт Чахлый.– На такую бы и я поставил, – немного с сожалением проговорил мужчина.

– Так в чем дело? Почему ты здесь, а не там?

– Потому как я здесь, а не там, – уклончиво произнес мужчина. Вот же фрукт. Палец в рот не клади – откусит по самый локоть.

Он скрылся в чернеющей пасти дверного проема трехэтажного здания. Мне, от нечего делать, пришлось идти следом за мужчиной.

Я окунулась в непроглядную тьму, потому пришлось немного постоять, чтобы сфокусировать зрение. Ну вот, теперь нормально. Предметы обрели четкость, правда, не хватало красок и некоторой глубины. Но что делать? Чем-то надо было жертвовать. Помещение предстало перед моими глазами во всех оттенках серого. Я стояла в большом холле, посреди которого виднелась лестница, ведущая на второй этаж. Где-то в середине она, странным образом, раздваивалась и оба ответвления вели в разные стороны, а из середины вырастала другая, которая, видимо, вела на третий этаж. Очень интересное архитектурное решение.

Пол в холле первого этажа был, к моему глубочайшему удивлению, достаточно чистый, словно его недавно убирали. Под потолком так же мною не была замечена паутина. Надо же, какое интересное место!

Куда же делся Чахлый? Попыталась прокрутить в памяти последние звуки, слышимые в здании. Эхо шагов постепенно отражалось все выше и выше. Все ясно. Мужчина пошел наверх. Думаю, что и мне следует пойти туда же. Я благополучно миновала лестницу на второй этаж, втайне поражаясь огромным архитектурным формам здания. Снаружи и не скажешь, что тут сокрыты остатки былой роскоши. Естественно, на первый взгляд ничто не напоминало о великолепии царившем когда-то здесь, но сами стены шептали «мы видели времена получше».

Так. Куда же дальше. Как-то без разрешения хозяина совершенно не хотелось блуждать в этом памятнике прошлого. Остановилась, чтобы прислушаться. Слегка прикрыла глаза. Хорошо, что сделала подобное, а иначе лишилась бы ориентации в пространстве на некоторое время.

В глаза ударил яркий свет. Пришлось еще сильнее зажмуриться и научиться вновь воспринимать окружающую обстановку в обычных красках. Я так и не научилась сглаживать переходы. Учитель был бы мной недоволен.

– Чахлый, ты где?– позвала мужчину, а то как – то неудобно стоять под лавиной такого яркого света, словно со всех сторон ударили прожекторы.

– Здесь я, – раздалось неподалеку.– Подожди. Потерпи. Сейчас все настрою. Совсем забыл. Гости ко мне редко ходят. Вот и запамятовал.

Стояла, и, мало того, что зажмурилась, так еще для надежности рукой прикрыла глаза. Уж больно ослепительно со всех сторон било энергией.

Спустя несколько мгновений я ощутила, буквально кожей, что свет погас. И стало более-менее комфортно.

– Что это было?– не могла не спросить у подошедшего Чахлого. Его кашель нельзя ни с чем перепутать. Он у него вместо колокольчика. Обычно, когда давным-давно отпускали коров на вольные хлеба, то им привязывали на шею подобную штуковину, чтобы можно было легко найти в лесной глуши или в поле. У мужчины был свой, эксклюзивный колокольчик, не менее заметный и слышимый.

– Сигнализация сработала. Я же говорю, что у меня гости бывают редко. А незваных я, вообще, не очень уважаю, потому так и получилось. Я никого не ждал. А когда вспомнил, то было уже поздно.

– Ничего себе, – протянула я, удивившись. Огляделась вокруг себя.– И никто не пытался у тебя все это стянуть?

– Пробовали, но потом приносили назад, – объяснение Чахлого меня не устроило, но я не стала переспрашивать. Поскольку поняла, если захочет, то расскажет сам, а не захочет все равно ничего не смогу из него вытянуть. Даже клещи не помогут.

Мне показалось, что я попала в музей. Старинные вещи были расставлены, развешены везде где только можно. Их объединяло одно. У каждой был изъян. Вот статуэтка, стоящая на резном столике без ножки, возвышалась над поверхностью и не имела головы. Картина, висевшая на стене, несомненно нарисованная мастером, была без фрагмента размером в две трети. И так все, что находилось в этой комнате, имело дефекты, которые сводили ценность шедевров к нулю. Но поражало не это, а их присутствие в подобном месте и в таком количестве.

– Смотрю, что ты коллекционер, – произвела простую констатацию факта.

– Ну да. Негодных вещей, бывших когда-то очень дорогими, а сегодня не стоящие и гроша, – ответил мужчина.

Почему-то я подумала о своей персоне точно так же. Может быть меня он потому с собой позвал, что очень хорошо вписывалась в подобную схему.

– Откуда все это?

– От неудачных воришек, из неликвида антикварных лавок. Да мало ли откуда…, – махнул рукой Чахлый.

– Хм,– я продолжила оглядываться по сторонам.

– Что же я за хозяин?– явно обращаясь к себе произнес мужчина. – Держу гостью на ногах. К столу не зову. Ты небось голодная?

В настоящий момент Чахлый напоминал этакого добродушного дядечку, радушного хозяина, к которому заявились гости без предупреждения, а он не знает за что схватиться в первую очередь. То ли за стол посадить, то ли дом показать, а может быть подать домашние тапочки и предложить переобуться, дабы посетители не испортили своей обувью дубовый паркет.

– Есть немного, – не стала скрывать. Да и желудок мой давно сигнализировал об отсутствии перерабатываемого сырья. И стоило только хозяину упомянуть о еде, как этот предатель сразу же заурчал, да так громко, будто трактор.

– Слышу. Слышу, – заулыбался мужчина.– Сейчас что-нибудь придумаем. Правда, я не ждал гостей, – словно оправдываясь проговорил мужчина. Если бы я не обладала хорошим слухом, то вряд ли бы расслышала последнюю фразу, адресованною не мне.

Вдруг воздух в одном из углов начал сгущаться, заклубился, пошел рябью. Ого. Сейчас раскроется окно портала. Дорогое удовольствие в нашем мире.

Я засмотрелась на переливы, которые сменялись на поверхности еще не открывшегося портала. Чахлый уже вышел из комнаты, но видно почувствовал возмущение магического поля и решил вернуться.

– Девочка, быстро уйди в другую комнату, – воскликнул Чахлый, возвращаясь в залу и открывая дверь в соседнюю комнату от той, из которой только что вернулся.