История эта началась в конце восьмидесятых годов прошлого столетия в деревне Синие ручьи, далековато от столицы, но не на краю света.

В прославленном своими озерами, реками и ручьями провинциальном регионе, занимавшем огромную территорию, жизнь все же текла плавно и несколько однообразно, что не мешало местному населению совершать трудовые подвиги, идти в ногу со временем и всей страной и наслаждаться отдыхом в период предоставляемых государством отпусков, получая санаторные и туристические путевки в родных профсоюзных организациях практически бесплатно.

Из таких поездок привозили целые альбомы фотографий, массу интересных эпизодов путешествий и местных сувениров в подарки родным, близким друзьям и сослуживцам.

Прибывшего после долгого отдыха встречали как некую знаменитость, окружали плотным кольцом и с интересом слушали рассказы отдохнувших о «заморских чудесах». В общем, для всех сослуживцев этот день был праздником, потому что вернувшийся коллега после раздачи сувениров, как правило, организовывал стол и обмывал (имеется в виду совместное чаепитие) свое возвращение в родные пенаты.

В этот день в областной столице края, непосредственно в органах управления, тоже произошло подобное событие. Вернулась с отдыха на Черном море из подведомственного санатория семья Стриженовых.

Сотрудница отдела экономического развития региона Марина Владимировна Стриженова подъехала к родным пенатам на такси с большими пакетами сладостей к общему чаепитию и сувениров для каждого служащего отдела.

Ее встретили громким «ура!». Самая интересная часть «праздника» началась.

Очаровательная Мариночка (для своих) показывала фотографии, рассказывала о красотах черноморских пейзажей, дарила каждому присутствующему специально для него заготовленный сувенир и угощала спелыми персиками, потрясающими грушами, сногсшибательным вином, и у всех создалось впечатление, что Марина Владимировна и ее семья провели невообразимо прекрасный отпуск, который, конечно же, запечатлелся в памяти семейства яркими воспоминаниями на долгие годы.

Однако близкая подруга и давняя коллега Марины отметила про себя усталый вид и грустные глаза сегодняшней «именинницы». Однако, будучи человеком тактичным, оставила свои наблюдения, как говорится, при себе.

Все мероприятие продолжалось около часа, а затем коллеги расползлись по своим рабочим местам, и Марина, оставшись наедине с ближайшей подругой Анной Аркадьевной Семеновой, сообщила ей по большому секрету, что у нее случилась беда, можно сказать, трагедия с ее доченькой Настенькой.

– Что за трагедия, не тяни, – попросила, побледнев от волнения, Анна. Она искренне любила подругу, отлично знала ее супруга и частенько принимала участие в воспитании Настюши. Это случалось в те немногие часы и дни, когда девочку полностью оставляли на ее попечение.

Давно разошедшаяся с мужем, променявшим жену на водку и собутыльников, Анна потеряла к сильной половине человечества всякий интерес и свою нынешнюю независимость от этих мелких представителей ненавистного сословия ставила превыше всего. Дочку подруги она любила, водила ее в музеи, брала с собой в театры и на концерты, поэтому знала Настеньку не хуже ее мамы и заботилась о ней, как о своем ребенке.

Марина посмотрела на подругу беспросветно тоскливым взглядом и вдруг разрыдалась так, что с ней случилась истерика.

Ошарашенная Анна поила ее водой, потом коньяком, обмахивала своим веером, расстегивала пуговицы ее кофточки, в общем, не знала, что делать, как успокоить Анюту, и наконец тоже разволновалась, обессиленно рухнула на стул, налила себе рюмку коньяку и проглотила его как отвратительную микстуру, скривившись и закашлявшись.

– Если ты сейчас же не расскажешь, что случилось с Настюшей, я за себя не ручаюсь! – в отчаянии прохрипела она, все еще не отойдя от этого жуткого напитка, просто разорвавшего ее голосовые связки.

– Даже не знаю, как рассказать, потому что сроду в эту чушь не верила, – вся в слезах ответила Марина.

– Мое терпение кончилось! – вскочила Анна. – Какую чушь? Что случилось с девочкой? Ты по-человечески можешь сказать? Она жива, здорова?

– Она жива, но не здорова!

Марина опять заплакала. Затем, судорожно схватив сигарету, закурила, чем привела подругу еще в большее смятение, поскольку сроду не курила и запах табака категорически не переваривала.

Анна смотрела на нее уже не просто с тревогой, а даже со страхом.

– В общем, – начала Марина, – на курорте у Настюши появилась подружка. Лена ее зовут. Она старше Насти на два года. Они вместе ходили на пляж, на танцы в санаторий, и Ленка влюбилась там в какого-то мужика. Не в мальчика, а именно во взрослого мужчину, причем женатого. Ну он ее на пляже приласкал, и она умом тронулась, решила его женить на себе с помощью колдовства. Это мне все Настюха рассказывала, пока была в полном рассудке.

Сказав это, Марина вновь залилась слезами. Но через несколько затяжек продолжила.

– Я ей запретила с Ленкой этой встречаться. Но сама понимаешь, санаторий – не Москва, здесь куда ни пойдешь, везде на подругу наткнешься. Тем более что она за нашим столом сидела. Сколько я ни хитрила со временем, чтобы с ней не встречаться, но где-то девчонки пересеклись, и та потащила Настю с собой к местной колдунье или гадалке, черт их разберет.

А назавтра мы утром уезжали домой. Так вот после этого сеанса Настю невозможно узнать. Потерянная, ни с кем не разговаривающая. Что ни спросишь, ответ один: «Я ничего не помню». И с ужасом хватается за свою голову.

Марина опять расплакалась, и Анна закрыла кабинет на ключ, чтобы никто не увидел подругу в таком виде и не помешал той рассказать, что же все-таки произошло. Но Марина ничего больше говорить не могла, а просто билась головой об стол.

Наблюдать эту картину было невыносимо. Смысл случившегося Анна уже уловила, поэтому встала, резко подняла Марину с кресла, поправила ей макияж и скомандовала:

– Пошли, я хочу видеть Настю, а потом, если понадобится, поедем к одной женщине в деревню Синие ручьи. Я думаю, она сможет снять с девочки порчу. Но эта деревня неблизко, и там одним днем не обойдешься. Но я постараюсь все устроить, договорюсь с шефом. Сейчас предупрежу Зинаиду, она нас прикроет.

Ободренная ее уверенностью, Марина сразу стала волевой и уверенной в себе дамой, какой в принципе и была. Она обняла Анну и прошептала:

– Анечка, как я тебя люблю! Ты самый лучший человек на свете!

Все, что мать поведала о состоянии дочери, подтвердилось полностью и оказалось даже хуже. Девочка почти не узнавала тетю Аню.

Последнее Анюту повергло в шок, и она тут же перезвонила директору их учреждения – Одинцову Матвею Юрьевичу, кратко изложила суть происшедшего и получила отгулы на себя и на Марину на пять дней плюс выходные. По всему получалось, что время у них теперь есть.

Матвей, ее старинный приятель, однокашник и всю жизнь влюбленный в Анюту мужчина, никогда не отказывал ей ни в одной просьбе. Но следует признать, что и Анна не злоупотребляла ими, чувствуя себя виновной в его несложившейся личной жизни. Но об этом мы поговорим в последующем повествовании.

Через два часа подруги вместе с Настенькой ехали в направлении деревни Синие

ручьи.

Женщина, к которой везла своих подопечных Анна, была ее дальней

родственницей, с которой она никогда не поддерживала отношений. Не потому, что плохо к ней относилась, просто жизнь развела их, никогда не сближая. Но Анюта родилась в этой деревне, отсюда она уехала на учебу в областной центр, устроилась в нем и перевезла к себе свою маму, давно овдовевшую и одинокую Серафиму Ильиничну.

Однако уважение к ведунье Прасковье Захаровне и даже преклонение перед ней Анна всегда хранила в своем сердце. Местную знаменитость – Прасковью Березкину знали не только в деревне, но и очень далеко за ее пределами. К ней обращались весьма известные и прославленные люди, приезжавшие и из Сибири, и из Прибалтики, из Белоруссии и Молдавии, не говоря уже о столице нашей родины Москве. Короче, со всех концов огромной страны.