– Вы же знаете, что о вас ходят слухи?

– А какие именно? Я знаю много смешных баек!

– О том, что на вашем счету много смертей! И о том, что вы были прокляты!

(Неловкая пауза. В зале тишина. Комнату залил громкий смех.)

– Ну, вы и насмешили меня! Давно так не веселился! А теперь, извините меня, я должен удалиться!

– Но мы же договаривались на полчаса, а ещё прошло только пять минут!

– С вас достаточно, мой дорогой!

– Постойте!

Человек в чёрном пальто надел на голову чёрную фетровую шляпу и вышел из комнаты.

За ним всюду тянулась тьма, куда бы он ни пошёл. Кто-то скажет, что это проклятье, а кто-то, наоборот, скажет, что дар. Но одно мы знаем, точно, он страдал за каждый неверный шаг, за каждый грех, за каждое убийство. Его наказание – вечная жизнь, но и она может прерваться в любой момент.

Меня зовут Джек (по крайней мере, это имя я помню), родился я в 1501 году в маленькой деревушке недалеко от города Честер в семье кузнеца. Своих родителей я не очень хорошо помню. Последний раз я их видел, когда мне было 10 лет, а потом… их убили разбойники, потому что они не хотели платить отцу за работу. Вот она людская жадность… они готовы убить, лишь бы не платить гроши за чужой труд.

Я помню, как отец учил меня основам своего ремесла. Я, даже, хотел стать кузнецом, как он, когда вырасту. Но другую мне судьбу уготовила жизнь.

После убийства родителей, мне пришлось скитаться по деревням, городам в поисках хоть какого-то заработка. Удивительно, что я не подхватил никакую заразу и не умер. В то время люди часто умирали от чего угодно: болезни, грабители, ну, или обвинение в колдовстве (это было обычное дело).

В городе Честер я познакомился с ребятами, они тоже были бездомными. Так я с ними и прожил до двадцати лет.

Они многому меня научили: как выпросить побольше денег или где найти пригодную в пищу еду (скорее, это были объедки, чем еда).

Больше всех мне запомнилась шестнадцатилетняя светловолосая девушка. Все её звали Анной. Конечно же, своё настоящее имя она не знала, как и все в нашей шайке. Мы часто вместе бегали по городу. Она показывала мне места, где можно скрыться от стражи, если они решат тебя поймать.

Несмотря на то, что она всегда жила на улице, она не падала духом, она верила, что рано или поздно всё будет хорошо. Я, наверное, был влюблён в неё, может мне просто нравилось с ней находиться. Я не знаю.

Мне очень жаль, что Анна так и не увидела той самой хорошей жизни. Её заподозрили в колдовстве. Я пытался отбить её у стражи, но куда уж мне бродяге в рваной одежде против стражников в доспехах и с мечами. Они просто ударили меня рукоятью меча, и я потерял сознание. Когда, я очнулся, мне сказали, что Анны больше нет. Они, как могли, пытались её спасти. Но всё было бесполезно. Лучники перебили большинство наших ребят. И им пришлось отступить.

Она так мало прожила. Я думаю, она уходила с улыбкой на лице. Все эти люди: зеваки, богачи и прочее отрепье, они не заслуживали жизни так, как Анна.

Пока она была жива, я чувствовал, что у меня снова появилась семья. Но у меня опять её отняли. Жизнь такая несправедливая.

Через несколько лет, слоняясь по городу, я заметил одного человека. Его внешность была мне знакома: рыжие волосы, такого же цвета борода. Но особенно выделялись шрамы на его лице: один над правым глазом, а другой на левой щеке. И я его вспомнил, это был один из тех разбойников, которые убили моих родителей. Я решил проследить за ним, он привёл меня в их логово. Меня переполняла горечь утраты, хоть и прошло столько лет. Я решил напасть на них, естественно, это закончилось плохо. Я не умел драться, да и оружия у меня не было, а их было четверо вооружённых мечами здоровых мужиков. И… они просто убили меня. А что ещё можно от них ожидать?

Я думал, что умер, хотя я действительно умер. Но мне помогли вернуться. Это я запомню на всю свою жизнь! Вот как это было!

–Где я… что… что произошло…

Я очнулся в каком-то тёмном помещении.

–Тебя убили!!! Но ты можешь отомстить им!!

–Если… меня убили… как я могу отомстить?

–Тебе лишь нужно подписать договор!

–Какой договор?

–Самый обычный! Ты просто должен будешь оказать мне небольшую услугу, всего-то! Соглашайся! Твои родители тебя ждут, Джек! После того, как отомстишь, сразу сможешь пойти к ним! Там же и Анна! Она тоже тебя ждёт! Ты же любишь её? И родителей?

Все его доводы были убедительны. Да и его голос внушал мне доверие.

–Хорошо… я согласен!

После этого я очнулся в камышах возле реки. Вся моя одежда была в крови. Они просто выбросили меня недалеко от своего логова. Наверное, они были уверены, что я умер. Глупцы! Дождавшись ночи, я пробрался в их логово. Рядом с кроватью их главаря на полу лежал нож. Недолго думая, я взял его и подошёл к своей первой жертве. Не помню сколько раз, я его ударил, но после этого точно не выжить. С остальными я поступил также. Они заслужили такой смерти.

Утром я отправился в ближайший паб, чтобы напиться. Кто бы знал, что меня так быстро поймают.

–Держите его! Это он их убил!

Стражники тут же схватили меня. Это было легко. Ведь я был пьян. Кто-то ещё из толпы выкрикнул непонятное мне слово.

–Maledictus!!!!

Но тем, кто меня судил, было всё понятно. В общем обвинили меня в колдовстве, а ещё в том, что я воскрес и то, что я вообще вампир, нечисть поганая.

Костёр они развели быстро. Так всё и закончилось. Тогда я именно так и думал. Но это было лишь начало!

1522 год.

Всё, что я дальше помню, всего лишь пустота. Она окружала меня.

Я отомстил за родителей, но почему-то не чувствовал радости. Я вообще ничего не чувствовал. Это нормально? Или нет? Я не знаю…

Я слышал какие-то голоса, они говорили, что заберут меня, что час расплаты пришёл… Но за что? За убийство тех разбойников? За страдания, что они мне причинили? За душу… Я продал душу… А, ведь тот голос был так убедителен. Так вот, что за услугу я должен был ему оказать. Я сам подписал себе приговор.

Не сегодня… они так легко не получат меня.

Я очнулся в каком-то лесу. Вокруг меня были лишь сожжённые тела. Это всё было очень странно. Как-будто ничего и не было. Может это был сон? Такой странный и страшный? Раз я жив, значит это так! Другого объяснения я не могу найти.

Я попытался начать всё сначала. Но с самого начала всё пошло не так. Куда бы я ни шёл, везде меня ждала смерть. Всех я и не вспомню…

Я решил вернуться в свой город. Может хоть там, я найду ответ. С виду Честер не поменялся. Всё такой же загнивающий в нищете город.

Я бродил по его пустынным улицам. Вдалеке я заметил странного бродягу. Я решил подойти к нему, чтобы спросить, какой сейчас год.

–Здравствуй, друг!

Его глаза были так знакомы.

–О, Боже, Джек, это ты!!! Ты ни капельки не постарел!

–Так мы знакомы?

–Я видел, как тебя сожгли на костре пятьдесят лет назад!!!

–Как пятьдесят???

–Джек, иди ко мне!!!

На старой площади стояла Анна, и она махала мне рукой! Я будто вернулся в те времена, когда она была жива! Я тут же побежал к ней!

–Анна, стой!!

Но она убегала… снова и снова. Я не заметил, как забежал в какую-то подворотню. Я её раньше не видел. Этот город… я знал его как пять своих пальцев. Но не в этот раз!

У стены стояла Анна, по крайней мере, она была на неё похожа. Она смотрела на меня тем же наивным и добрым взглядом.

–Прости… но ты попался!

–Пара платить по счетам! Думал, убежишь от нас, Maledictus?

Ну вот и всё, это конец! А что дальше? Наверное, темнота, пустота и… расплата… за грехи!

Перед моими глазами до сих пор был её взгляд. Я знаю, что это была не она. Они воспользовались тем, что я любил больше жизни.