Присел Петька – подумать. Привычно повздыхал – портретист, поди, правильней пишет. Не поспоришь с Петькой. Но попробовал поправить – плохо получается.

Поник Петька. Портрет постоял-постоял, и подмигнул Петьке.

– Почему правильно не получилось? – промолвил Петька. – Посерьезнее, посолиднее?

Портрет подумал и подтвердил:

– Позитива не признаёшь. Проблемы подпускаешь поближе. А позитив признаешь – правильно получится.

Покивал Петька – понял. Подрисовал поярче портрет, позитивнее. Полюбовался, поулыбался. Получилось!

Переменился Петька, переменились портреты. Пустяк? Пускай. А приятно.

Квест Феникса

Афиша обнадеживала: ведь если вспомнить особенность птицы Феникс – возрождаться из пепла – сразу хотелось верить, что до конца дойдет каждый из нас.

– Не совсем так, – организатор усмехнулся, глядя на нашу группу. – Я не вправе рассказывать подробности. Скажу лишь, что для каждого из вас эта игра может стать последней.

* * *

Наша группа – десять смельчаков. Абсолютно разных. Мрачно, исподлобья смотрим друг на друга. Что ждет впереди? Выживем ли в испытаниях?..

Оказываемся в темном помещении. Звенящая тишина. Слышно, как кто-то тяжело дышит.

– Это что, тест на клаустрофобию? – неуклюже пытается пошутить участник возле меня. И вдруг дико кричит.

Кричат и другие. Озираюсь, но ничего не вижу…

Зато ощущаю. Страх. Мерзкий, липкий, противный. Главный страх моей жизни: сейчас у меня нет ни мобильного телефона, ни какого-то другого средства связи. Таковы условия квеста. И страх, что с кем-то из родных случится беда, наваливается темной глыбой.

Кричать не могу, лишь чувствую, что он вот-вот раздавит меня, размажет по бетонному полу…

* * *

Я выжила. Выжили и еще восемь участников. С нами нет одного – того самого шутника-неудачника. Не вынес нападения своего главного страха, усиленного игрой во много раз. Где он? Что с ним сейчас? Вопросы, которые мы не задаем вслух.

Следующий этап. Колючая сетка. Лабиринт в ней. Вначале идти несложно. Но потом заметили: колючки растут! Крики тех, кого укололи, пронзительны. "Что за сетка-мутант?!" – в бессильной злобе думаю я, увертываясь от колючек. Иду дальше. Иду… Темнеет в глазах от дикой боли. Уколола-таки. Боль не просто физическая. В этой боли все, кого больше нет. Кого никогда больше не увидишь. Вот эта боль – боль потери, но только сильнее в тысячу раз – пронзает все тело.

Нет сил подняться. Ползу, ослепленная болью. И вдруг все проходит. Слезы облегчения.

После колючек мы недосчитались двоих.

* * *

Становится трудно дышать. Ощущение, что идем в дыму. Он ест глаза, обжигает нос и рот при дыхании.

Стена огня.

– Фениксы не горят! – кричат несколько смельчаков. Они шагают бездумно в пламя – и раздаются крики ужаса и боли. Еще секунда, и от них не остается ничего, кроме пепла.

Я вижу сбоку небольшой тоннельчик. В нем нет огня и почти нет дыма. Бегу к нему…

Когда мы вышли из тоннеля, нас оставалось лишь пятеро. Что это был за огонь, мы так и не поняли.

* * *

Неожиданно оказываемся над пропастью. Есть канат от края до края. И больше ничего.

Внизу – шлепанье-бульканье-плюханье непонятных монстроподобных существ. На нервы действует ого как!

– Ну что, пошли? – первые из нас шагают на канат. Идут вперед, но резко начинают балансировать, пытаясь удержать равновесие. Такое чувство, будто они разучились ходить.

Чудища в пропасти выжидательно разинули пасти. Миг – и один из участников камнем летит вниз.

Второй умудряется доползти до конца. Оказавшись на другом краю пропасти, машет:

– Идите, не бойтесь. Это – пропасть забвения. Идешь – и вдруг забываешь все. Не то что имя свое, а как шагать забываешь.

Идем. Считаем шаги, чтоб не поддаться забвению. Есть!

Но один из нас так и остался у монстров.

* * *

Еще два испытания пройдено. Еще минус два участника.

И нас осталось двое.

Мы в чудесном саду. Даже странно видеть такое в квесте, который по умолчанию должен быть ужастиком.

Идем, вдыхая ароматы цветов. Гигантские лепестки одного из них начинают меня обнимать. Все крепче. Все сильнее. Чувствую, как они меня душат. Душат морально – бесконечно сильным чувством вины. Все проступки всплыли в памяти, за всю жизнь.

– Неееет, – хриплю я цветку-мучителю, – погоди… В чем там моя вина? Не во всем точно. Многое от меня не зависело.

Чувствую, как мучитель ослабляет хватку. Рывок – и я на свободе! Квест пройден.

* * *

Гаснет свет. Включаются прожекторы. Я оказываюсь на сцене. Одна.

Навстречу мне выходят остальные участники. Поздравляют, что-то говорят наперебой.

Я ничего не слышу. Я победила. Мне больше ничего не надо. Хотя…

– Что было с вами? Почему сошли с дистанции? – спрашиваю у других участников квеста. Они молчат, отворачиваются. – Ведь вы сейчас в порядке, целы и невредимы…

Мне отвечает организатор:

– Фениксы возрождаются из пепла. Но они горят. И никто не говорил, что гореть Фениксу не больно…

Президент из старого домика

Вечерние сумерки наполнились звонким смехом и гитарными переборами. Подростки собрались на углу улицы. Прогулки в свете фонарей и песни под гитару – что может быть приятней поздним летним вечером?

– Давайте устроимся вон на той лавочке, – предложила одна из девочек.

Лавочка эта была старенькой, кособокой, местами с облупившейся синей краской, – словом, под стать дому, возле которого находилась.

Однако сидеть на ней было очень удобно.

Окна этого дома были темными, а сам он выглядел заброшенным. Разговор компании становился все оживленней, то и дело раздавались взрывы хохота.

– Что за безобразие! – раздалось вдруг над головами ребят из распахнувшейся со скрипом форточки. – Когда прекратится этот шум?