Девушка засмеялась и положила мне голову на плечо.

— Так и не дал мне себя попробовать в бою, раскидал всех один. Я тебе это ещё припомню.

Я обнял её ещё сильнее.

— В следующий раз обязательно тебе отложу парочку врагов.

Мы оба прыснули и пошли обратно в деревню.

Киара.

— Так вы обычные путники, хотите сказать? — с улыбкой произнёс седовласый мужчина, который сидел напротив нас в кресле-качалке. Лучики морщинок тут же скорыми змейками разбежались из уголков его мудрых глаз.

— Да-да! Именно! — с готовностью ответила я, прекрасно понимая, что все стражники, присутствовавшие во время боя, не просто слышали наш разговор с Енисом, но и наверняка давно передали его старосте, который сейчас, покряхтывая, только ухмылялся в бороду.

— Ну, что ж. Собственно, не важно всё это. — задумчиво протянул он и как-то совсем по-мальчишески подмигнул нам.

После ночных приключений мы отоспались и с утра со свежими силами двинулись в гости к старосте. Тот уже был наслышан о бое перед воротами и не совсем обычной технике его ведения. Мы ожидали встретить дряхлого старца, умудрённого годами, ослабевшего телом, но не умом и духом. Но увидели статного мужчину, возраст которого замер визуально на шестидесяти годах. Его выдавали только неспешность в движениях, речи и привычка больше молчать с затаенной хитрецой в глазах и слушать, чем говорить. Как гласит народная мудрость: “Кто понял жизнь — тот не торопится”.

— Почему? — я была ошарашена.

Хоть я и привыкла к общению с мужчинами, психика которых как-то иначе реагировала на все стрессовые ситуации, и, даже, сама много лет отрабатывала навыки контроля над эмоциями во время бесконечных медитаций, да и в бою уже бывала, хоть и с обычными разбойниками или своими же мороками, которые были намного опаснее первых, но я всё равно каждый раз удивлялась, как мужчины легко относятся к опасностям.

Их это как будто подстегивает, распаляет, заставляет глаза сверкать, а осанка становится ещё более прямой и гордой. Смотреть в лицо опасности без страха и я умела — сиротское детство и множество покушений сделали своё чёрное дело. Но потом, когда я оставалась наедине с собой и всё было позади, я закрывалась в ванной и, поставив полог тишины, громко, надрывно рыдала, выплескивая весь страх и ужас, всё отчаяние и боль, всё одиночество и желание прижаться к родителям, которых у меня никогда не было, чтобы они защитили ото всего, с чем мне приходилось справляться в одиночку.

Конечно, Глен меня вырастил как родную, помогал всем, чем мог. Но он не мог заменить родителей, и всё-таки был королем… Ему было не до моих детских заморочек, хоть он и старался больше времени уделять мне. Он возил меня с собой, я выросла рядом с бывалыми вояками, которые по очереди катали меня на самых смирных лошадях, играли со мной и рассказывали много интересного про дальние страны, куда они ходили походами с моим дядей. Они-то и научили меня основам рукопашного боя, стрельбы из лука и арбалета. А полковые маги — учили основам волшбы и помогали оттачивать боевые приёмы ещё до поступления в Академию.

Но не смотря на всё это, все знания, умения и навыки, на весь опыт, я всё равно оставалась женщиной. И моя психика реагировала по-другому. Вот и вчера, я думала, что мне было совсем не страшно. Но когда мы оказались вдвоём в комнате того же трактира, меня накрыла волна удушающего страха, она сдавливала горло холодной мёртвой рукой и шептала на ухо: “Он всё равно когда-нибудь умрет из-за тебя…”. От этого становилось жутко и до безумия страшно. Я вцепилась в рубашку Риана до боли в пальцах и разрыдалась ему в плечо, сдавленно бормоча, что я не переживу, если он умрёт и доконаю свекровку, чтобы та его вернула или забрала меня.

— Я без тебя жить не буду. — в очередной раз всхлипнула я. Но впервые за всю истерику и вообще — всё наше знакомство, Риан жёстко меня оборвал, едва справляясь с гневом.

— Не смей так говорить. Ты будешь жить. Ради наших детей. Если со мной что-то случится, они смогут это пережить, хоть и с болью и страданиями. Но если они потеряют ещё и тебя… Они погибнут. Этого ты хочешь? — мужчина тряхнул меня, держа за плечи и упрямо глядя в глаза.

Слёзы мгновенно высохли. Я хватала ртом воздух, не находя слов для ответа. Хотелось сказать, что мне плевать! Но я не смогла… Чем ближе мы были к родителям, тем больше я думала о том, каково было бы мне на их месте и чего я хотела бы для своих детей. Сама я выжила чудом без родителей. Да и выжила ли? Ох, не такими навыками должна обладать юная герцогиня, какими обладала я.

Ещё немного повозмущавшись, но уже для проформы, я всё же успокоилась. Слова дракона подействовали отрезвляюще. Если я хочу стать матерью и драконом в полном смысле слова, я должна научиться не срываться так глупо, а уметь действовать обдуманно и осторожно, но решительно, если того потребует ситуация. Из моих размышлений и воспоминаний меня вырвал тычок в бок.

Риан сверкал глазами. Так. Я что-то пропустила, явно.

— Вы сможете забрать Тириана с собой? — терпеливо повторил староста.

Он с надеждой глянул на нас. Заботится о дракончике, не иначе.

— Ему здесь нет смысла и дальше находиться. Его мать умерла этим летом. Отца похоронили и того раньше. Мальчишка живет без цели, пытаясь просто научиться всему подряд, на всякий случай. Он должен учиться в Академии, у него сильный дар, а здесь он его просто растратит попусту… — грустно закончил он. — Это нам, старым, уже без разницы, где жить. А раз Пустошь ожила, значит сюда скоро начнут съезжаться новые поселенцы, свежая кровь и мы сможем заняться выращиванием растений и зерна. А там и скотоводство. Торговля… В общем, не пропадем. А он маг, да еще и дракон. И скоро взлетит. Нечего ему тут делать.

Было видно, что старику жаль отпускать мальчугана, он явно был к нему привязан. Но мудрость брала своё — пора было отпустить птенца из гнезда, а тут целый дракон, его не удержишь всё равно.

Моргнула недоуменно.

— Почему бы и нет. Думаю, его помощь нам пригодится в дороге, а потом отправим его в Академию в столице. Жить он будет в общежитии по правилам Академии, стипендии хватит на спокойную жизнь до выпуска, а дальше — он уже сам решит что делать. — пожала плечами, показывая, что совершенно не понимаю, в чём загвоздка.

— Я тоже думаю, что вполне можем помочь парнишке. Драконы — семья. Мы своих не бросаем. — подтвердил мои слова Риан.

Староста облегченно выдохнул.

— Ну вот и славненько. — он довольно улыбнулся и махнул охране. — Раз этот вопрос решили, то подите, ребятки, подождите за дверью. Разговор тайный предстоит.

Ребятки под два метра ростом и шириной со шкаф кивнули и послушно вышли.

— Госпожа Киара, не были бы вы столь любезны?

Договорить он не успел. Я всё поняла и накинула полог тишины. Староста вмиг посерьёзнел и уже другим — более собранным и жёстким голосом сказал.

— Я знаю, у кого ваши родители, герцогиня Лерская. Это…

От названного имени потемнело в глазах, уши заложило. Я не верила. Заметила краем сознания, как зарычали драконы и Риан практически выплюнул:

— Мразь… Ещё хватило наглости показываться на глаза и общаться, как ни в чём не бывало.

Я сжалась. Стало так больно, как будто меня до этого никогда не предавали и это было впервые. На самом деле, я всегда ото всех ждала подвох, но не от этого человека. Так не может быть, только не он. Боги, да за что…?

Предательство — почему люди идут на него? Возможно, из-за выгоды, или — страха за себя. Кто-то просто не понимает, что в этом такого потому, что так воспитан. Для кого-то, своя жизнь и интересы дороже всего на свете. Кто-то просто глуп и влипает в такие истории случайно.

Да и что считать предательством? То, что ваши интересы не поставили выше своих? Не спросили у вас разрешения поступить так или иначе? Согласитесь, в обычной жизни мы слишком часто называем вещи не своими именами. И предательство — одно из них.