- Для счета?, - спросил я.

- Конечно. Твой кредит автоматически проверяется, когда ты ложишься сюда, так что мы знаем, сколько записывать.

- А, ну конечно.

Она повернулась к РОВЕРу и изучила экран: - Ну, что ж, плохие новости для твоих врагов. Ты будешь жить. Но маленький совет: в следующий раз, когда ты захочешь трахаться с кторром, будь мужчиной. Сверху ты будешь гораздо сохраннее.

Она повыдергала датчики и бросила в корзинку: - Теперь я тебя покину. Сможешь уснуть сам или включить жужжалку?

Я покачал головой.

- Ужас. Я вернусь с завтраком.

И я снова остался один. С моими мыслями. Мне следовало подумать о многом. Но я заснул прежде, чем смог рассортировать темы.

36

Я снова оказался в классе Уайтлоу.

Я был в панике. Я не подготовился к экзамену даже не знал, что он будет. А это - последний экзамен!

Я огляделся. Здесь сидели люди, которых я не знал, но вглядевшись в их лица, я понял, что они мне знакомы. Шоти, Дюк, Тед, Лизард, Марсия, полковник Валлачстейн, японская леди, смуглый парень, Динни, доктор Фромкин, Пол Джастроу, Мэгги, Тим, Марк - и папа. И еще множество людей, которых я не узнал. Многовато.

Уайтлоу на преподавательском месте произносил какие-то звуки. Они не имели смысла. Я встал и сказал это. Он посмотрел на меня. Они все посмотрели на меня. Я стоял на преподавательском месте, а Уайтлоу сидел в моем кресле.

Девочка в коричневом платье сидела в переднем ряду. Рядом с ней вздымался гигантский оранжево-красный кторр. Он обратил черноглазый взгляд на меня и, казалось, устраивался слушать.

- Давай, Джим!, - проревел Уайтлоу. - Мы ждем!

Я злился. Не зная, почему. - Хорошо, - сказал я. - Слушайте, я знаю, что я зануда и дурак. Это очевидно. Но, глядите, все, что я сделал - только предполагал, что остальные не таковы. Я имею в виду, что слушаю здесь, как вы шумите, словно делаете что-то полезное, а я-то верю вам! Какой дурак! Истина в том, что вы вообще не знаете, что делаете, не более, чем я, так что я говорю вам: мой опыт так же важен, или неважен, как и ваш. Но как бы то ни было, это мой опыт, и я - тот, кто отвечает за него.

Они зааплодировали. Уайтлоу поднял руку. Я кивнул ему. Он встал: - Уже время, - сказал он. И сел.

- Вы - хуже всех, Уайтлоу!, - сказал я. - Вы весьма преуспели, накачивая вашу чепуху в головы других людей, и она болтается там годы спустя. Я имею в виду, что вы дали всем нам великую систему убеждений, как прожить наши жизни, а когда мы пытаемся следовать им - они не работают. Они только приводят к неадекватному поведению.

Уайтлоу сказал: - Тебе лучше знать. Я никогда не давал тебе систему убеждений. Я дал только способность быть независимым от системы убеждений, поэтому ты можешь управляться с фактами, как они тебе кажутся.

- Да? Поэтому каждый раз, когда я пытаюсь это делать, вы приходите и читаете мне очередную лекцию?

Уайтлоу сказал: - Если ты приглашаешь меня в свою голову и позволяешь читать мне лекцию, то это твоя ошибка. Не я делаю это, а ты. Ты сам читаешь себе лекции. Я умер, Джим. Я мертв уже два года. Ты знаешь это. Поэтому перестань просить у меня совета. Ты живешь в мире, о котором я ничего не знаю. Перестань просить моего совета и тебе станет чертовски лучше. Или спроси совет, если совета ты хочешь - и если он не годиться, забудь его. Пойми, дурак: совет это не приказ, это всего лишь еще один выбор для личности. Он предполагает только расширение перспективного взгляда на вещи. Так и относись к нему. Но не обвиняй меня в том, что ты не умеешь слушать.

- Наверное, вы всегда правы?, - спросил я. - Иногда это страшно надоедает.

Уайтлоу пожал плечами: - Прости, сынок. Таким способом ты продолжаешь творить меня.

Он был прав. Снова. Он всегда был прав. Потому что именно так я всегда буду творить его.

Другие руки не поднимались. - Теперь мы чисты? Я могу начать жить заново? Хорошо.

Я посмотрел на девочку в коричневом платье. У нее не было лица. Потом оно появилось. Это было лицо Марсии... лицо Джиллианны... лицо Лизард...

Я повернулся к кторру: - У меня несколько вопросов к вам, сказал я.

Он кивнул глазами, потом снова посмотрел мне в лицо.

- Кто вы?, - спросил я.

Кторр заговорил голосом, похожим на шепот : - Я не знаю, сказал он. - Пока.

- Какие вы? Вы разумны? Или какие? Вы захватчики? Или ударные части?

Кторр снова сказал: - Я не знаю.

- А как насчет купола? Почему внутри был четвертый кторр?

Кторр поводи глазами туда-сюда, кторров эквивалент покачивания головой. - Я не знаю, - сказал он и его голос стал громче. Словно ветер.

- Как вы очутились здесь? Где ваши корабли?

- Я не знаю, - сказал он. Теперь он рычал.

- Как мы можем говорить с вами?...

- Я НЕ ЗНАЮ! - И он стал вздыматься передо мной, словно готовясь к атаке...

- Я ЗДЕСЬ НА СЛУЖБЕ!, - рявкнул я в ответ, - И МНЕ НУЖНЫ ОТВЕТЫ!

- Я НЕ ЗНАЮ!!, - пронзительно завопил кторр - и взорвался, разлетевшись на тысячу пылающих кусков, уничтожив себя, уничтожив меня, уничтожив девочку рядом с ним, классную комнату, Уайтлоу, Шоти, всех присутствующих, бросив все во тьму.

37

Тед сидел в кресле, глядя на меня. Голова была перевязана.

- Он тебя тоже достал?, - спросил я.

- Кто меня достал?

- Кторр. Голова перевязана - кторр достал тебя тоже?

Он улыбнулся: - Джим, сегодня среда. Просто сегодня утром мне сделали операцию. Они не разрешили проведать тебя до того.

- Какую операцию? - И потом я вспомнил: - О!, - и проснулся. - Среда? - Я начал садиться, не смог, и снова упал на постель. Среда? Действительно?

- Ага.

- Я был без сознания три дня?

- Не больше обычного, - сказал Тед. - Знаешь, с тобой трудно говорить о чем-либо. - Потом, увидев мое выражение, добавил: - Ты парил туда-сюда. Тебя искололи снотворными. Как и большинство других. У них так много пациентов, что они просто привязали каждого к койке и подключили к аппаратам. Ты один из первых, кто проснулся. Мне пришлось подергать за веревочки, чтобы устроить это. Я хотел получить шанс повидаться с тобой - сказать гудбай.

- Гудбай?

Он потрогал повязку на голове: - Видишь? Мне сделали операцию. Пересадку. Теперь я в Корпусе Телепатии. Перевод стал официальным, когда имплантант заработал.

- Он работает? Ты принимаешь?