Топталась на месте и просто глубоко дышала. Марэк уже вынырнул и красивыми ритмичными гребками продвигался к середине озера.

Я ведь не просила его полностью раздеться? Нет. Оболтус выкинул очередной трюк, чтобы сбить меня с толку, поддеть и деликатно поиздеваться. Это вполне в курсантском духе. Что в таких случаях делала? Гнула свою линию и притворялась, что все идет по плану.

Успокоившись, я вернулась на место, подрагивающими руками заменила съеденную наживку на новую и вновь закинула удочку. Решила: этого эпизода не было, когда Марэк вернется, выйдет из воды, отвернусь, позволив ему одеться, и продолжу являться для него тем, кем всегда являлась, — куратором, преподавателем.

Когда Онтэрго приблизился к берегу, я уже вернула себе контроль. Любовалась хрустальной голубизной неба, откинувшись на локти и запрокинув голову, придерживая шляпку рукой. В такой позе оставалась все время, пока парень выходил, одевался. Посмотрела на него лишь тогда, когда опустился рядом, спокойная, практически ледяная.

— Вода потрясающая, очень советую окунуться, — на губах парня играла улыбка, которая мне не понравилась, загадочная, довольная.

— Воздержусь, — ответила, залюбовавшись, как капли воды, стекая с потемневших мокрых волос Онтэрго, скользят по коже шеи, ключицы, груди. Быстро отвернулась.

— Кстати, следующим пунктом в занятиях у нас вязание, — отметила, вглядываясь вдаль. Поплавок был все так же неподвижен.

— Что? Элейна, этим бредом я точно не стану заниматься, — прогремел парень.

Я мстительно усмехнулась.

— Придется, Онтэрго, придется.

***

Наглая выходка с обнажением имела последствия. Кажется, Марэк решил: теперь, когда я знаю его секреты (почти все, ведь оценила данные лишь сзади), он вправе выведать мои, задавая личные вопросы.

Они меня не смущали, в тупик не ставили, и, как ни странно, даже раздражение не вызывали. Наоборот, такое удовольствие доставляло подразнить Онтэрго, когда ловко уходила от ответов на них.

— Ты когда-нибудь влюблялась? — спросил Марэк, когда мы, ползая, то и дело сталкиваясь головами, плечами и бедрами, собирали на полу мозаику из полутора тысяч кусочков (очередная глава с заданием в книге «Как научить мага магичить»).

— О! С десяток раз, — в предвкушении улыбнулась я. — В пятнадцать — в капитана Лори. Необыкновенный герой, двенадцать лет прожил на острове в одиночестве и не сошел с ума. Автор книги рассказывал, что такой мужчина действительно существовал. Потом были магистр Оффус и его экспериментальная артефакторика. Я спала с монографией в обнимку, она мне даже снилась. После — мой преподаватель по магхимиии, золото, а не старичок, умнейший человек! Затем…

— Хватит, — нахмурился Марэк и снес коленом кусочек, который собирала я. Едва ли случайно, подлец. Я моментально помрачнела. — Приношу извинения. Помочь собрать?

Через день фокус мы повторили.

— Элейна, а почему ты все еще не замужем? Не поверю, что тебе не делали предложения.

Мы пекли сложнейший пятислойный пирог. Оказалось, что кулинария тоже отличная подмога магам, плохо умеющим контролировать силу.

— Первое я получила в девятнадцать. Вот только зачем? — оторвалась я от размалывания орехов. — У меня есть то, что поит, кормит, одевает, поддерживает и даже, — красноречиво улыбнулась, — удовлетворяет. Полностью. И это…

— Работа, — закончил Онтэрго, совершенно серьезный. Окинул меня взглядом. — Насчет полного удовлетворения я не уверен.

— А я уверена, — кивнула и, коснувшись грудью плеча парня, потянулась к кучке орехов, лежавших справа от него. — Дай-ка… Мне нужно еще.

Марэк застыл.

Возможно, Онтэрго удалось проучить (о чем даже немного сожалела, скучновато было без этих необычных игр в слова). На некоторое время парень оставил свои попытки чего-то добиться от меня. А потом:

— Ты на свидания-то хоть ходила? — поинтересовался не без ехидства, когда мы сортировали образцы и камни в моей домашней лаборатории.

— А ты? — вырвалось вдруг у меня. Видимо, Онтэрго удалось застать меня врасплох. Данная сфера жизни подопечного вообще вне моего ведома. — Хотя молчи, мне это неинтересно.

— Однажды пригласил кое-кого, — хитро улыбнулся Марэк, все же ответив на мой вопрос. — Так ходила?

— Не привыкла тратить время на глупости, — пожала плечами я, рассматривая образцы, которые планировалось отправить в утилизатор.

— Где же глупости? Узнать мужчину поближе да и время хорошо провести — это интересно.

— Не убеждай, это бессмысленно. Да и пока лучшие свидания были в моем воображении, — вздохнула я с притворной грустью. — Где взять идеал, который молчит, сливается с интерьером, ни на что не претендует и вообще никак не мешает?

Вопросительно посмотрела на Онтэрго. Глаза парня на миг осветились янтарным.

— Ты это серьезно? — вспылил он.

— А ты? — одарила его насмешливой улыбкой. — Положи нити на место, Мар. Ты сейчас их спалишь. У тебя опять проблемы с контролем, сосредоточься, пожалуйста.

В целом же дела шли хорошо и даже идеально. В том числе и в артефакторике. Марэк быстро освоил начальную теоретическую ступень, получил зачет по двум первым практикумам. Мы приступили к специализации.

Я по-прежнему волновалась на этих занятиях. Сама не могла понять почему. Виду не подавала, сохраняла хладнокровие, но успокоиться до конца не могла.

Апогея взвинченное состояние достигло в тот день, когда мы открыли наконец задачник по артефакторике для военных магов. Я задала Марэку пять первых блоков из него.

Через час, когда проверяла решения, не поверила собственным глазам.

— Два последних блока ты решал по системе Мейста? — ошеломленная, подняла взгляд на довольно и обаятельно улыбавшегося подопечного.

— Да. Самый быстрый способ. Что-то не так? — ореховые глаза лукаво блеснули. В их глубине горели нетерпение, азарт, которые странным образом откликнулись во мне, насторожив.

— Решения правильные. Ошибок ни одной. Но… я не учила тебя системе Мейста, — проговорила медленно. Растерянность постепенно проходила, уступая место…

— В курсе. Ее изучают лишь артефакторы. Элейна, я достаточно силен в артефакторике. До тебя, конечно, далеко, но…

Я смотрела на Марэка так, будто впервые увидела, будто с него спал какой-то морок. Зрелый, жесткий мужчина с обманчиво мягкой внешностью, отлично знающий себя, свой путь и то, чего хочет. Светлые волосы, пряди которых падали на лоб, красивые глаза, пугающе серьезные, испытующие, чувственный рот, твердо поджавшийся в ожидании моей реакции, квадратный подбородок, гладко выбритый…

Очень неприятная догадка озарила внезапно, полоснула болезненно, точно лезвием ножа.

— Если силен, то каким образом… — Я осеклась, нервно потерла лоб.

— Все из-за девушки, — спокойно ответил Онтэрго, не спуская с меня пристального взгляда. — Она помешана на артефакторике с детства. И мне захотелось узнать, что же в этой науке такого, что вызывает такую страсть. Думал, может, это поможет мне найти ключик к… предмету своего обожания. Стал заниматься. Много. Самостоятельно. Часто в ущерб другим дисциплинам.

— И чем дело завершилось? — сдавленно спросила, чувствуя онемение и холод в теле, кожа покрылась мурашками.

Наверняка сейчас услышу что-то жуткое.

— Я разве сказал, что оно завершилось? — криво усмехнулся подлец.

Повисло молчание. За окном, которое не закрыла магставнями, погас светильник. Обычно их отключали где-то в час ночи. Допоздна засиделись мы, да…

— На занятиях приходилось делать вид, что полный дурак. Решал задачи и специально ляпал ошибки. Объяснять зачем, надеюсь, не надо? Мне требовалось время, чтобы понять, как найти подход… к тебе. Ты не то чтобы вызывала робость, неуверенность в себе, скорее четкое представление: стандартные способы не сработают. Потому что ты сама необычна и уникальна. Но попытаться нужно было. Да и иных вариантов на тот момент не имелось.

Марэк, невесело усмехнувшись, потянулся к моей руке, лежавшей на столешнице. С глухим ругательством я одернула ее, не позволив себя коснуться.