Наконец, получив десять отказов на запросы и послав подальше шестнадцать ректоров и завкафедрой, я добралась до Кархерша, столицы провинции Ровшан. Совсем рядом находилась граница и гарнизон, поэтому город был наводнен военными, и все тут носило отпечаток солдатской жизни.

Северные земли отличались немягким климатом: близость гор и холодного моря, частые пронизывающие ветра, дожди. А еще суровые пейзажи, жесткие и немногословные местные жители, однако здешняя высшая академия магии прославилась парой имен, среди которых нет ни одного артефактора. Пока.

Ректор Домар Бий получил степень в области демонологии да и сам немного напоминал объект своего изучения: темноволосый, темноглазый, смуглый, с непропорционально длинными руками и ногами. Он встретил меня без ставших привычными предубеждений, почти ласково, как дочь, и уж тем более не флиртовал. Поспрашивал об уровне силы, о направлении исследований, о планах и взял на кафедру артефакторики. Правда с одним условием: я возьму классы в вечерней школе, созданной при академии.

Дополнительные часы у взрослых, желающих получить новую квалификацию, повысить магический уровень или обрести его в случае, если сила недавно проснулась, не отягощали. Я читала вводный курс, принимала после него экзамен и прощалась со слушателями.

Проблемы были лишь с будущими боевыми магами, группа которых пошла мне в довесок. Все они огневики, мои ровесники, наглые, недалекие, не желающие ничему учиться, а желающие приволокнуться за мной, подраться в шутку и вообще развлечься любым доступным способом.

Учебные часы и практикумы с ними были не то чтобы невыносимы, но некомфортны определенно. Давили не только зашкаливающий тестостерон и чисто мужская зашоренность, но и необходимость читать им годичный курс. В силу того, что военные маги никак не могли обойтись без досконального знания работы того или иного артефакта, принципов действия оружия, где использовались силовые поля активных камней и металлов, я вынуждена была ежедневно встречаться с этими оболтусами. Тратить на них свои нервы и вталкивать в них максимально разжеванный материал, который они глотать не хотели, но который, я точно знала, однажды спасет их жизнь и жизни их подчиненных (все эти болваны происходили из аристократических родов, именно в их жилах текла кровь с частичкой огненной магии, передавшейся от предков, и когда-нибудь они возьмут под командование взвод, роту, полк).

Помимо этого, с некоторыми особенно отстающими студентами приходилось заниматься дополнительно, тратя на это драгоценное время, которое могло бы более продуктивно пройти, к примеру, за очередным опытом.

Кстати, о нем! Я не могу уравновесить поля серого агата, алмаза и серебра, с выстроенными в нужных направлениях векторами и обработанными в специальных условиях. Ставшие слишком сильными элементы будущего артефакта для подтверждения истины (судейские за него меня на руках носить будут) буквально отталкивали друг друга и не хотели жить в мире и симбиозе. Нужен какой-то посредник…

После занятия с группой я вернулась в лабораторию. До прихода Онтэрго у меня было еще два часа.

У горелки возилась Алиша Джорд, моя новая помощница, студентка предпоследнего курса, подающая надежды девица, но рассеянная временами. Я скучала по предыдущей, Фелис, ставшей не только помощницей, но позже и напарницей. Она получила вожделенного магистра, вышла замуж (за военного, кстати) и уехала в Илинсвилл, городок в соседней провинции. Ей обещали там грант на исследования в области бытовой артефаторики.

— О! Доброго дня, магистр, — поздоровалась Алиша, оторвавшись от наблюдения за кипевшем в колбе раствором смурьи с капелькой субстанции аспидного камня. Я видела характерные черно-розовые разводы магии, поднимавшейся от жидкости.

— Доброго, — отозвалась я, проходя в кабинет, чтобы преподавательскую мантию заменить на лабораторный халат. Дверь не стала закрывать, желая напомнить кое о чем помощнице:

— Алиша, ты же помнишь о фоне? После последнего толчка он еще двенадцать часов будет нестабильным, поэтому сегодня никакого сопряжения. Может рвануть.

Академические лаборатории были всем хороши, кроме одного. Здание стояло на изломе, под которым находился источник, столь необходимый магам для работы. Следовательно, полностью экранировать помещения от землетрясений, защитив их куполом, было нельзя. Стены трясло раза два в год, магические поля бесились, а после ученые были вынуждены отдавать предпочтения экспериментам с минимальным участием силы. Во избежание, так сказать.

Помощница ничего не ответила, но, кажется, услышала, а я отвлеклась на лежавшую на столе почту, вернее, ответ на мой запрос, пришедший от имперского общества исследователей.

«Заинтересованы в Вашей работе… финансирование из государственной казны… Уведомьте, когда отправите заявление на получение патента…» — пробежалась глазами по строчкам, улыбнулась.

Чудесно! Теперь у меня есть все условия для создания артефакта. Осталось лишь уравновесить треклятые поля, но тут придется попотеть…

Усевшись за стол, я погрузилась в расчеты, перемежаемые раздумьями, что могло бы послужить посредником-проводником. Исписывала цифрами лист за листом, заносила значения в таблицу. Именно за этим занятиям и застал меня явившийся на занятие Онтэрго.

— Госпожа Элейна, вам бы взять перерыв, — с дурацкой улыбкой на красивом породистом лице произнес Марэк, после того как я рассеянно предложила ему присесть и дать мне пару минут. — Хотите, сходим вместе в кафетерий.

Нахмурившись, я бросила на студента красноречивый взгляд. Парень заулыбался еще шире.

— Когда вы злитесь, становитесь еще красивей, — отвесил очередной комплимент.

Я, вскипев, стукнула ладонью по столу.

— Пару минут, курсант Онтэрго! И проведите их молча. Прошу вас!

Но равновесие, необходимое для расчетов, было потеряно. Сложив листки аккуратной стопкой и тяжело вздохнув, я достала из ящика стола сборник задач по артефакторике и тесты.

Мы перебрались за специальный стол в лабораторию. Повторив теорию, я дала Марэку четверть часа на решение пяти задач, а после приступила к сортировке и уборке материала, оставшегося после последнего практикума.

Вообще это работа Алишы, для этого девушку, собственно, и наняла, но, взглянув на нее, целиком погруженную в замеры и записи, прониклась сочувствием. В свое время я работала лаборанткой у магистра Вильярда, моего наставника, научного руководителя, и, поглощенная результатом опыта, вдохновением и азартом, так же забывала обо всех обязанностях. И магистр даже не выговаривал за это, наоборот, хвалил.

Когда камни, металлы, оправы и нити были разложены в нужные ячейки и должным образом экранированы и заперты, я вернулась к Марэку. Парень уже все сделал и просто наблюдал за мной горящим взглядом, за который хотелось припечатать ментальным щитом и закрепить подзатыльником.

— Итак. Полюбопытствуем. — Ледяным менторским тоном протянула я, приблизившись.

Начальные решения первой задачи, надо сказать, порадовали. В кои-то веки Онтэрго верно подошел к условиям, вспомнив алгоритм, но затем этот оболтус допустил такую глупую ошибку в расчетах, из программы начальной ступени, честное слово, что на глазах выступили слезы злости.

Дальше — больше. Смотреть на эти бредовые решения и медленно не закипать я не могла. Венчали безобразие две приписки, сделанные после слова «выводы» под бестолковым решением третьей по счету задачи. Первая гласила: «Элейна, пойдете со мной на свидание?» Вторая была еще хуже: «Я вас люблю безумно. Выйдете за меня замуж?»

И я не выдержала. Реторта моего терпения переполнилась и взорвалась, разлетевшись мелким крошевом.

— Марэк де Онтэрго, — зарычала я. — Вы невероятный, редкостный болван. Безответственный, невыносимый студент. Худший из всех возможных! Вы…

В крови забурлила больше не сдерживаемая щитами воли магия, стократно усиливая мою ярость. Ее покалывающие разряды покрыли кожу будто панцирем. Из прически посыпались шпильки, и волны тяжелых локонов упали на спину. В сжатых кулаках зудела сила. Я знала, что их практически скрыла иссиня-черная дымка тьмы.