Коварство драконов нельзя недооценивать. Он даже сам сегодня воспроизвел эту поговорку на трассирийском. Но, видимо, значения не придал. Спокойно выпил заваренный лично мной для него черный чай (в который я перед подачей на секунду опустила активированный моей магией содалит), и уже через час спал крепким здоровым сном. А я смогла продуктивно поработать в лаборатории.

Стало лучше. Однако, как только мы оказались у ворот гарнизона — увы, пройти дальше я не имела права, — волнение вернулось. Едва ли не в двойном размере. Я уцепилась за Марэка, давя мрачные предчувствия.

Наседка я или нет, но готова пойти на многое, чтобы держать ситуацию под контролем и, возможно, исправить ее.

— Мне пора, — напомнил Онтэрго, отпустив мои плечи.

— Иди, — позволила я. — Но сначала надень вот это, — достала из сумочки кольцо с драконьим янтарем. Красновато-оранжевый камень, напитавшийся моей энергией, с каплей моей крови внутри, ярко вспыхнул даже в свете пасмурного дня.

Марэк замер, впившись взглядом в артефакт.

— И что это? — спросил жестко.

— То, что позволит мне знать, все ли в порядке с тобой и твоей магической стабильностью.

— Не доверяешь? — Отэрго злился и, кажется, позабыл, что пора отделаться от меня.

— Это артефакт. Он не укусит, — твердо глядя в потемневшие глаза, я надавила своей аурой.

Предсказуемо не подействовало, лишь еще больше взбесило Марэка.

— Элейна, — он шагнул ближе, прижал к себе, беззастенчиво обхватив спину и талию. В ореховых глазах сверкал грозный холод. — Мне не нужен поводок. И уж тем более твоя помощь в том, с чем справлюсь сам. А если ты еще раз попробуешь надавить…

Угрозы и чужой гнев всегда подстрекали меня на еще большие свершения, поэтому схватила Онтэрго за отвороты форменных карманов на груди и, поднявшись на носочки, очутившись с упрямцем нос к носу, угрожающе спокойным тоном произнесла, глядя в глубину сердитых глаз:

— Это не поводок. И это не помощь. А со мной лучше не ссориться.

Мгновение-другое. Сердце тяжело билось. В такт с мыслью в голове: просто его не пущу никуда, если не сделает так, как хочу.

— Хорошо, — процедил Марэк, смягчившись. Убрал руку с талии, поднес ее к моему лицу:

— Надевай.

Возликовав, но сохранив внешнюю невозмутимость, я расслабилась, обхватила кисть Онтэрго и надела на безымянный палец кольцо. С размером, разумеется, угадала, глазомер меня никогда не подводил, отточенный многолетним опытом артефактора.

— Спасибо, — ядовито буркнула, отступив.

— Пожалуйста, — таким же тоном ответствовал парень. — Может, еще поцелуешь на удачу?

— Смешная шутка, — саркастично заметила, принялась воевать со строптивой застежкой сумочки.

— Не будешь? Ну тогда я сам. — И, быстро наклонившись ко мне, чмокнул в щеку. А потом, по-шутовски отдав честь, направился к воротам. Я же застыла с приоткрытым ртом, залившимися румянцем щеками, хватая воздух.

Ловко отомстил шельмец, да.

А вечером, конечно же, все позабылось: этот разговор, мои искалеченные нервы, предчувствия и страхи. Мы праздновали успех. Во время ужина (его пришлось заказать, но Онтэрго заявила, что сама приготовила, нечего ему думать, что я беспомощная и неумеха) Марэк с воодушевлением делился подробностями тренировки. Да и на прогулке после мы продолжили обсуждать план восстановления его магического уровня. И я вознесла благодарность богам-создателям за то, что кольцо смолчало. И помолилась, чтобы оно вовсе никогда не активизировалось.

***

Кольцо все же сработало. И, разумеется, в тот день, когда совершенно этого не ожидала.

Прошел почти месяц, как Марэк вернулся на полигон. За этот срок он не только восстановил прежний уровень, но и поднял его на один альмер, если верить показаниям приборов. Командир даже сообщил мне, что, по словам специалистов, потенциал Онтэрго не исчерпан и, вероятно, со временем он сможет достичь десятого уровня, если не высшего.

Теперь подопечному предоставлялось больше самостоятельности. Мне вернули еще часть часов, университетская лаборатория (и переставшая бояться меня Алиша), практикумы ждали ежедневно. Марэк то тренировался, то вольным слушателем посещал те или иные лекции и консультации, поэтому виделись мы с ним лишь вечером, иногда днем, в стенах академии, обсуждая за обедом дела. Выходные же проводили вместе, уделяя время техникам концентрации и контроля, возвращаясь к тому распорядку, который определился в начале нашего вынужденного совместного проживания.

Я даже начала заниматься с Онтэрго артефакторикой. Пока состоялись лишь три теоретических занятия. Да, по-прежнему опасалась собственного предмета, точнее провала парня в собственном предмете. Кроме того, подумывала, что Марэк вполне может вернуться в гарнизон. Для него согласились выделить отдельную комнату и составить индивидуальное расписание занятий и тренировок. Однако всякий раз останавливала тревога, по какой-то неясной причине скручивающая внутренности. И мысли, что ему еще нужно время и мое кураторство, что отпустить его сейчас самонадеянно и опасно. Не стоит, нельзя.

В тот день я, покончив с лекциями, сидела в кабинете и занималась проверкой контрольных. Нудно, тошнотворно и выводит из себя, но необходимо. Решалась на такое два раза в месяц. Причем приходилось проверять работы сразу всех потоков — вот так расплачивалась за любовь к практике и лень.

Разогнув спину и потерев лоб, я крикнула возившейся в лаборатории помощнице:

— Алиша, сделай, пожалуйста… — и осеклась, почувствовав мощный, едва не сбивающий с ног, отклик магии, заключенной в кольцо Марэка. В висках забарабанило, в глазах потемнело — обычный «побочный эффект» разбуженной силы крови.

— Что сделать, магистр? — Джорд появилась в дверях и тут же ретировалась, увидев мое перекошенное и побледневшее лицо.

Я же, вскочив, ринулась к сейфу, где хранила портальный амулет. Активизировала его матрицу мгновенно, будто раз сто это делала (в теории, разумеется, да, на практике — никогда), даже руки не дрожали. Наоборот, была хладнокровна, точна, полностью сосредоточена, на удивление… Точкой выхода задала место зова крови и переместилась.

Никогда больше не буду ходить порталами. Никогда. Надеюсь, и не придется…

Во-первых, это гадкое чувство, будто органы поменяли местами, обожгли кипятком и снова поменяли местами. Во-вторых, откат был таков, что магии я временно лишилась. Диспропорция в собственной природе оглушила, лишила физических сил, так что я буквально выпала из портала.

Именно поэтому пользоваться такими амулетами могут… Да по сути, никто не может. Для немагов они смертельны, для магов смысла не имеют: ну прыгнешь ты на нужное расстояние, а дальше будешь беспомощен как младенец. В общем, портальной магии уже лет двести как требовался прорыв, но, увы…

Долгих две минуты мне потребовалось, чтобы более или менее восстановиться, отдышаться и, щурясь, обнаружить себя в туалетной комнате (слава богам, дамской). За дверью слышался глухой, точно морской рокот, шум голосов.

Похоже, что я не в каком-то богатом ресторане, а в простом кафетерии. Что Онтэрго здесь забыл? Он же должен сейчас находиться на полигоне, на крайний случай — на территории гарнизона.

Толкнув дверь, я вышла в коридор. Стены украшали гравюры и мазня, изображавшая лошадей, берейторов, сцены охоты и скачек, была и пара портретов, на заднем плане которых опять же мелькала конная атрибутика. Десяток шагов — и я оказалась в зале.

Там, прямо у стойки, за пределами опрокинутых столов и стульев, чуть в стороне полудюжины зрителей в черной курсантской форме, толкавшихся, кричавших, кипела драка. Я мгновенно выхватила взглядом светловолосую голову Марэка, уворачивающегося от ударов незнакомого мне рыжего здоровяка, ожесточенно наносящего свои. Символы на его браслетах не просто светились, а пылали, причиняя носителю боль, которую тот, видимо, совсем не замечал.

— Давай, Мар! Слева, левой бей!