– Был бы с нами Коля… Его страшно не хватает.

Андрей всматривался пронзительно в дальние деревья, убирая плейер в карман. Он старался определиться на местности, куда требовалось идти. Андрей поставил дуло винтовки на землю и, держа за приклад, смотрел на ее тень. Он попросил одного из нас поддержать винтовку, сам стал кружиться в поиске камня, пока не достал обелиск, положил его на окончание тени. Оперся на приклад винтовки и стоял минут пятнадцать, разглядывая безмерно чарующую обстановку.

Палящее солнце висело высоко в небе. Целенаправленные глаза Андрея щурились. Сама воображаемая линия, а не ее края, которую он провел от обелиска до окончания новой тени, падающей от винтовки, приближенно указывала на север.

Путник повернулся к нам и возгласил:

– Огры-людоеды могут нас нагнать, пора двигаться дальше. Нужно еще найти отбившегося красавца. Надо найти красавца. Найдем отбившегося. Огры-людоеды могут нас нагнать. Идем, пора.

Андрей произнес побуждающие к действию слова с немалыми усилиями. Когда он говорил это, глядя каждому в глаза, его лоб покрывался потом. Волосы, спускающиеся на глаза, были мокрыми. И на ладонях выступил пот. Грудь тяжело поднималась в промежутках его речи. Ему было непривычно говорить перед группой людей. Еще больше его отягощала надобность становиться им заменой гида, которого обглодали таежные монстры.

Крупногабаритный парень вернул ему обелиск. Андрей, склонив голову, направился к рюкзаку, к которому прислонялась винтовка. Забрал свои вещи и двинулся по восточному направлению. Шедший последним из заплуталых путников Лев рассматривал компас в руке. Увлекшись этим делом, он споткнулся и чуть не упал. Лев замотал головой, глядя на спутников, никто ли не заметил, как он подхватывает удары безжалостного солнца.

Он громогласно обратился к тому, кто шел впереди всех:

– Андрей! Твой компас работает?

Он достал его из кармана. Указатель с поспешностью крутился то по часовой стрелке, то против, ненадолго качаясь у каждого из обозначений сторон света.

– Нет, мой компас не работает, – Андрей положил его обратно.

– М-да, – уныло сказал Лев. – И телефоны тут барахлят.

Девушка прибавила шаг и, догнав Андрея, спросила у него:

– Что ты делаешь в тайге, Андрей?

– Ищу вашего собрата.

– Нет, какую цель ты преследуешь? Зачем ты пришел в тайгу?

Андрей отвечал ей мягким, чуть ли ни нежным голосом:

– Я охотник. За моей спиной далеко не одна сотня пройденных километров по таежному бестропью.

– М-м… – кивнула понимающе Анна.

Спутанное дыхание ртом Ани раздувалось под ухом Андрея. Он глядел на повязку, передняя часть которой залилась красным цветом.

– Моя сестра болеет, – начал он медленным и грустным тоном. – У нее порок сердца. Она болеет пороком сердца. Лечится травами, но ей нужно лучшее. Нужна операция, а она требует солидных денег.

Аня с сочувствующими глазами глотала каждое слово робкого собеседника и не отводила своего от его лица.

– 

Влиятельные и богатые люди предложили мне работу в области, где я эксперт. Мне как опытному охотнику надо посетить Руинную тайгу. И там, мол, найдите предмет, имеющий археологическую ценность. И за этот предмет, мы договорились, заплатят приличные деньги, которых хватит на лечение сестры.

– 

Что это за предмет? – проявила любопытство Аня.

Андрей посмотрел на нее с искорками в глазах.

– В тайге мне нужно добыть меч.

– Меч? – удивилась Аня.

– Меч. Они сказали, что он называется Символ.

– Почему Символ?

– Этого мне не объяснили. Может быть, этот меч являлся символом древнего государства.

Андрей распахнул трясущиеся впереди по обе стороны ветки, и Аня, чтобы не получить пощечину, зашла за спину Андрея и вместе с ним быстренько прошла.

– Откуда такая уверенность, что заплатят?

– Часть суммы получил уже. Получил, отложил в дальний ящик.

– И где искать Символ?

– В Руинной тайге.

– А-а… – она закивала, а серьезный взгляд Андрея был направлен прямо, вперед.

Когда Аня начала немного от него отставать, Лева спросил его:

– Андрей, в какой стороне север?

Не оборачиваясь, Андрей указал рукой налево.

– Дай мне обелиск, пожалуйста, – Андрей остановился, Леве показалось, что на него строго посмотрели, и он сказал: – Наверное, я понял, для чего он предназначен.

Андрей поставил рюкзак на землю, достал из него обелиск и дал его Леве. Тот держал обелиск вертикально за острые края. И повернул его в горизонтальное положение. Он смотрел на влекущий предмет в долгом ожидании, и Андрей намеревался что-то сказать. Лева перевернул правый уголок обелиска в противоположную сторону, тогда уголок заблестел.

– Нужная вещь, – сказал Лева и вложил в протянутую руку Андрея отдающий светло-голубым свечением обелиск. – Показывает, где север.

Укладывая его в рюкзак, Андрей видел, что обелиск уже не светился. При шествии нам казалась, будто солнце насильно помогает одежде сползать с нас. Особенно тяжело было Козьме, видевшему, как нашего друга делят на кусочки, и тут еще раздавливала неумолимая жара. Андрей подходил с хмурыми бровями к кустам, на которые агрессивно швырнул снятую с себя куртку. Аня заметила под рванным свитером на левом плече Андрея татуировку.

– Что это?

– Где?

– Любопытная татуировка, – светлое лицо Ани озарилось улыбкой.

– М-м… – он посмотрел на Аню проницающим взглядом.

Остановившись, Андрей облокотил винтовку о дерево и поставил рядом рюкзак. Он снял нервозно свитер. Обвязал пояс рукавами теплой одежды. На его бицепсе старался смотреть туда же, куда и носитель, затейливый круг. Нарисованная тиара имела три восходящие к плечу пики, средняя из которых приходилась меньше боковых, зато шире.

– Что она означает?

– Не знаю.

– Зачем делать себе татуировку, если неизвестно ее значение?

Андрей улыбнулся ей. Она убрала своими тонкими пальчиками волосы, с капельками пота прилипающие к лицу. Пекло досаждало нам. Андрей практически все снял с себя, за исключением головного убора, защищавшего от солнечного удара.

– Сначала хотел сделать татуировку в виде рыбы, плывущей вверх по водопаду, но потом решил, что нарисую загадочный знак, который выделялся на отцовских часах.

– Если она обозначает что-то плохое?

Андрей поднял плечи. Он с наслаждением посмотрел на разрисованное плечо.

– Говоришь, рисунок с часов папы?

– Ага…

За высокими кустами, к которым мы подходили, переливался яркий, лунный столб дыма. Клубы белизны пронизывали кусты, доставая до нас. Пар приобретал цвет крови, расширялся, извороты витали над нами, пока не размывались. Видение становилось золотого цвета. Из-за игры света создавалось впечатление, как будто кусты качаются. Пар уходил за кусты, в глазах потускнело. Шелест и хруст ветки заставили нас дрогнуть. Птицы спорхнули с ближайших деревьев от колыхающихся кустов и пролетели над нашими головами. Глаза расширялись, рты приоткрывались. Способность дышать словно покинула нас. Мы с замиранием сердца ожидали раскрытия кустов.

ГЛАВА 6

СТЫЧКА С СУЩЕСТВОМ

Обливающийся потом, в рванной майке, Андрей напряженно стоит с вытянутой вперед винтовкой. Он направил оружие на огромные кусты, в которых происходил пугающий шелест. Андрей сопротивлялся усыпляющему натиску солнца, пытаясь увидеть в дебрях то, что так упорно пробивалось. Его палец медленно сжимал крючок. Он хотел выстрельнуть в кусты до того, как оттуда выпрыгнет дикий зверь.

Длинные лиственные ветки кустов распахнулись, и между ними появился человек, у которого увеличились глаза, когда он увидел направленную ему в грудь винтовку. Золотые волосы спадали до его плеч. Выглядел он так, будто только вошел в тайгу. Свежие царапины виднелись на его лице. В отличие от нас, он имел куртку, лишь немного испачканную. Его нога, соприкасаясь с землей, пошатывалась. При приближении к нам до нас доносился пряный запах одеколона.