Наступил ноябрь.
Полным ходом шла подготовка к зимней серии турнира на интеллект. Присылались, сортировались, отбирались вопросы; "знатоки" много читали, тренировались, эмоционально настраивались на серьёзную игру. Чемпионат явно всем пошёл на пользу.
Мультстудия продолжала функционировать в немного поредевшем составе. Уже была снята треть мультфильма. Аниматоры по-настоящему раскрывали сюжет, добавляя на картинку незаметные на первый взгляд мелочи, которые увеличивали выразительность действий на экранах компьютеров.
"Тайная полиция" продолжала расследование случая с призраком. Больше никто его не видел, и это было главной проблемой дела. Опросили всех в округе, но ничего не узнали: некоторые говорили, что не видели привидения; некоторые отказались отвечать; некоторые вообще смотрели на патрульных так, словно те были не в своём уме. Это значительно затрудняло расследование. Но один незначительный случай помог окончательно во всём разобраться.
Виталик шёл по улице. Его голова была забита догадками и вопросами насчёт дела. Мозг его безудержно работал уже целый месяц, и каждый день Виталику приходилось глотать по две таблетки анальгина. Мысли бежали быстрее света, который видел школьник, но это не помогало.
Виталик увидел открытый канализационный люк. Внезапно оттуда вырвалось облако пара, очень похожее на... привидение! С одной стороны облака приблизительно на высоте человеческого роста выделялись два "выроста", которые, очевидно, были "клыками"!
Тут из люка вылез рабочий. Виталик сразу же его расспросил о причинах появления облака. Рабочий ответил, что пар выходит наружу, когда открываются клапаны системы М13. Виталик подумал и спросил:
- А в том дворе шестнадцатого октября тоже клапаны открывались?
- Конечно. Я сам тогда дежурил на пульте. А зачем тебе это надо?
Виталик посвятил его в служебную тайну, и они распрощались.
Скоро у всех патрульных зазвонили мобильники. Пришла эсэмэска о срочном сборе в штабе. Все явились туда за четырнадцать с половиной минут с двумя мыслями: либо кто-то снова видел "привидение с клыками", либо загадка происшествия каким-то образом решена.
- И то, и другое, - ответил Виталик и пересказал ситуацию с люком. Потом сказал: - В связи с этим я имею возможность наградить вас всех. Себе я присуждаю одну серебряную звёздочку, Лене и Лёне - по две бронзовых, остальным - по одной бронзовой. Это будет наиболее справедливо. Я даже сейчас на втором месте в нашей организации по наградам... хотя нет, разделяю первое место с Вадимом. Лена и Лёня идут следом, за ними - все остальные. Спасибо, сбор окончен, увидимся завтра. Помните: если случилось что-то из ряда вон выходящее или просто необычное, наш телефон - три восьмёрки - число удачи! И я желаю вам прожить все свои годы под этим числом. Удачи.
Между тем раскол набирал силу не только в мультстудии, но и в "полиции", а также - в шестёрке "знатоков". И это было хуже всего, ибо командный интеллект получается только при сложении умов игроков и возведении полученного в квадрат. А как быть, если сами игроки не желают складывать свои умы?..
На тренировках "знатоки" всё меньше слушали друг друга и наперебой отвечали неверные версии. Виталик всё сильнее разочаровывался в своих приятелях и постепенно терял надежду на победу в финале зимней серии. Если они проиграют зимой, весной надо будет взять реванш, иначе в финал сезона они не попадут, что весьма прискорбно.
- Помните, что только вместе мы сможем разгромить соперников, которые поумнее нас будут, - постоянно говорил "знатокам" Виталик.
Но раскол набирал силу.
Чемпионат продолжался.
Первый "в" потерпел в ноябре сокрушительное поражение, второй "а" выиграл со счётом шесть - четыре, третий "б" отдал решающий вопрос, а шестой "в" на этот самый решающий вопрос ответил. Одиннадцатый "б" проиграл, первый "а" поднялся на четыре места в рейтинге, восьмой "а" опустился на два, а второй "б" проиграл четыре - шесть. Четвёртый "в" занял позицию прямо над вторым "б", седьмой "а" крупно проиграл, а девятый "б" и одиннадцатый "а" оказались в небесах рейтинга. В итоге из тринадцати команд вылетели лишь три, а шестёрка Виталика автоматически проходила в следующий этап турнира.
Одиннадцатиклассники обогнали их на семь очков, нужно было выиграть, ответив на рейтинговые вопросы. Но удалось ли...
Виталик сидел в пустом лекционном зале. Все уже разошлись. Капитан вдруг сорвал с себя галстук и швырнул его на пол. Никто этого не увидел.
Был пасмурный вечер начала декабря. За окном ветер рвал снежное покрывало и разбрасывал застывшие капельки по всему городу. Было холодно и тихо.
Виталик вспомнил пронёсшуюся игру. В ней было всего лишь семь раундов. Неудавшийся блицкриг...
После всех формальностей и аплодисментов "знатоки" сели за стол. Волчок первым выбрал самое сложное - суперблиц, на который остался Виталик. С двумя вопросами он справился, но на третий не мог ответить, и ему пришлось обменять свой приз за уверенность в команде на минуту размышления. Заплатив столь высокую цену, Виталик всё же справился с тремя вопросами подряд, и команда получила сразу шесть очков в рейтинге.
Потом начался завал. Далее был простой блиц для всех "знатоков", который он проиграли на первом же вопросе. Интересно: в сорока двух матчах, считая этот, суперблиц выпадал двадцать восемь раз, а "знатоки" - поразительно! - из них выиграли его аж восемнадцать раз. С блицем, который считался более элементарным, дело обстояло по-другому: он выпадал двадцать девять раз; осенью - пятнадцать побед из семнадцати, а зимой - странно! - только четыре из двенадцати. Загадка...
Затем ещё несколько неудач, и итог - слова ведущего:
