- Я готов сделать всё, что ты захочешь. Только скажи - и их планете конец! Или ему - пусть ответит за всё, что сделал тебе и твоему дому.
Встряхнув светлыми кудрявыми волосами, Каммер направил бластер на Вана, закованного в магнитные цепи внутри открытой десантной капсулы, и повернулся к Элии.
- Что ты выберешь?
Тёмно-рыжая девушка в простеньком сером комбинезоне немного испуганно взглянула на Каммера, затем - на ярко-голубую громаду планеты с белыми завихрениями облаков в панорамном окне зала.
Элии было непривычно находиться на капитанском мостике - да ещё и звёздного крейсера: отец никогда её туда не пускал на своём эсминце. Напрягали девушку и вооружённые люди чуть в отдалении позади и по сторонам, заставляя чувствовать себя неприятно.
Но невыносимее всего было то, почему в этот миг она здесь стояла.
Элия нашла в себе силы посмотреть на Вана. Скрючившись в своих оковах, тот казался ниже своего и без того небольшого роста - жалкая фигурка вместо прежнего наследника Кермитской автократии.
- Зачем? - почти шёпотом спросила она. - Зачем тебе это? Ведь назад уже ничто нельзя будет отыграть...
- Я люблю тебя, Элия. И именно поэтому ты можешь сейчас всё решить - для каждого из нас. И для планет: твоей и его, - пренебрежительный кивок на Вана.
Каммер опустил бластер и сделал шаг к ней, протянув свободную руку ладонью вверх. Девушка пересилила себя, чтобы не отступить из-за невольного страха, который вызывал у неё этот человек в чёрной блестящей броне командира эскадры.
- Неужели ты ещё к нему что-то испытываешь? После того, что произошло?! Подумай, Элия!..
Она видела, с каким волнением он говорил, и думала. И всё яснее осознавала, что зря вылетела сюда с Родиона.
- Или... ты вспоминаешь, как мы вместе учились? - тихо спросил Каммер.
Элия отшатнулась, словно от удара.
Ещё бы она не вспоминала. Особенно в последние дни.
Казалось, это было в прошлой жизни - но на самом деле всего лишь несколько лет назад.
Три студента, случайно познакомившиеся в свой первый день в Военном университете Земли.
Сим Каммер, местный уроженец с факультета оперативной стратегии.
Ван Цзяофэй - Кермит, тактическое планирование.
И - она, Элия Тарис. Родион, военная аналитика.
Сим настойчиво пытался добиться Элии. Цветы, билеты, подарки... Но девушку больше привлекал Ван. Более спокойный и серьёзный, но с чувством юмора... а главное - не стремившийся стать для неё кем-то важным. И потому, как это бывает, как раз таки ставший.
Обучение закончилось, но они втроём не забыли друг друга. А потом ударил кермитско-родионский кризис, и всё пошло кувырком.
Элия догадывалась о возможном конфликте - более того, писала на эту тему диплом, который сразу же был засекречен. Но изменить ничего не могла.
На Кермите стали истощаться залежи редких металлов, и тамошняя верхушка решила прекратить поставки на Родион, чтобы растянуть собственные запасы и параллельно подыскать, где можно взять новые. А в это время в астероидном поясе на окраине системы Родиона обнаружили богатые месторождения нужных элементов. И Вану было поручено возглавить посылаемую туда кермитскую эскадру...
Изначальный план заключался в том, чтобы просто вынудить родионцев признать равные права на совместную добычу. Но атакованная система тут же создала альянс с несколькими ближайшими соседями и выступила вместе с ними общим фронтом против конкурентов. Состоялся бой, в котором с обеих сторон погибло много кораблей - и в том числе эсминец, командуемый родителями Элии.
Но в целом верх взяли силы Кермита. Часть уцелевших судов осталась контролировать астероиды, другие отошли к Родиону и устроили блокаду планеты.
Сама Элия находилась на Родионе - и, узнав о случившемся, сразу рванула в космос на личном катере, чтобы встретиться с Ваном. Её только остановили в пространстве рядом с планетой, как вдруг...
В тот момент подоспели корабли федерального флота сдерживания, который базировался в этом галактическом секторе. И тут уже главным был он - капитан-коммандер Сим Каммер.
