– Да, тут даже любовь не поможет,– хохотнул Антон.

– Я хочу уважать своего мужа, а любовь и после как-нибудь появится… Поэтому у меня нет никаких предрассудков на эту тему. Это ты у нас романтик,– усмехнулась Лада на брата, а потом задумчиво пожала плечами:– Я даже не представляю, кто этот смельчак. Но берусь утверждать, что, если он не будет слушать меня, ему крепко достанется.

Мы снова рассмеялись. Не знаю, как Лада, но я точно не представляла, о чем говорю и каким окажется мой брак. Лада флиртовала с парнями еще со школы, я же смотрела на всех как на одноклассников или однокурсников. Особое внимание заслужил только Пауло. Он был каким-то настоящим, серьезным и в то же время отзывчивым и внимательным. Может, он и не говорил о своих чувствах, но только сегодня я вдруг осознала, что ведь договор о браке с ним, наверное, был неслучаен. И все равно кажется, что мы оба не относились к этой идее серьезно: просто планировали свое будущее и хотели, чтобы оно было определенным. А мне хочется подольше оставаться независимой и получить неограниченную возможность поработать по специальности.

– Светлана, а бывает так, что никто не выбирает невесту? У кандидатуры есть срок годности?– спросила я.

– Такое случается. Но вы же знаете, об этом не распространяются особо. Однако если никто не подал заявку на новую кандидатку, то ее снимают с торгов и выставляют в день исполнения двадцати одного года. И тогда действуют те же правила, что и при первом размещении невесты в базе. Лишь на третий раз – в двадцать два года, кто первый ее выбрал, тот и будущий муж.

– Но дело в том, что мужчины в альянсе преобладают в количестве,– с умным видом заметила Лада.– И по закону брачное соглашение обязаны заключить все до сорока лет, даже хомони. Поэтому всем найдется пара. Даже если кто-то очень страшненький, как Антон,– и Лада шутливо сморщила нос в сторону брата. Он проигнорировал задиру.

– И здесь не то, что на Земле: нравится мужчина – стану его женой, не нравится – не стану,– кивнула Светлана.

– Так, может, нас и не выберут?– вдохновилась я.– И тогда мы будем свободны до двадцати одного года. А там – я на КНИС, Лада – в управленческий состав, ну и в двадцать два можно договориться с кем-то…

– Ох, вам лишь бы что-то, да нарушить,– усмехнулась Светлана.– Но чаще всего родители стремятся выбрать невесток, которым еще не исполнилось двадцати одного года, потому что те еще невинны. А после двадцати одного и девушки, и мужчины могут иметь интимные отношения, не будучи в браке. А вы у нас красавицы, так что не сильно рассчитывайте на равнодушие к вам.

Насчет определения меня в «красавицы» я скептично усмехнулась, а вот про Ладу – это было заслуженно.

– К тому же у тебя ничего не выйдет. Ты забыла о своем договоре с Пауло?– напомнила Лада.

– Каком договоре?– оживился Антон.

Я с укором покосилась на подругу: зачем выдавать такие подробности при брате? Я расцениваю симпатию Антона, как что-то временное, несерьезное. Мы часто шутим с ним на эту тему, и поводов сомневаться в своих выводах у меня нет. Он просто дурачится. А я потакаю ему. И все же не хотелось обижать парня.

– Ой, Лада говорит о небольшом споре,– непринужденно усмехнулась я, но недовольно округлила глаза и посмотрела на подругу так, чтобы не заметил Антон.

– Да, ерунда,– поддалась она и строго заметила:– А не пора ли тебе спать?

– Я сам решу, что и когда мне пора делать,– по-взрослому парировал Антон и унес наши чашки в моечный шкаф.

– Антон, ты просто молодец! Твоя будущая жена будет счастливицей,– похвалила я его.

– И я всегда так говорю,– поддержала Светлана.

– Я знаю,– гордо выпятив грудь, произнес парень.– Если бы тебя, Дари, никто не выбрал за два года, мне бы успело исполниться двадцать один, и я бы мог претендовать на тебя.

Я сдержала смешок, чтобы не оскорбить его мужское достоинство, но Лада расхохоталась в полный голос, от этого Антон смутился и покраснел.

– Ты забыл, что ли, что до сорока лет у нас возможны только смешанные браки?

– Я была бы просто счастлива иметь такого мужа,– поднялась я и погладила его по плечу, решив поддержать добрую душу, а потом незаметно пнула Ладу в щиколотку, чтобы та прекратила изводить брата.

– Ох, как эти разговоры о браке утомительны,– манерно закатив глаза и коснувшись переносицы большим и указательным пальцами, произнесла Лада.

Вот у кого я научилась закатывать глаза. Мама не одобряла эту привычку.

– Уж лучше быть женой того, кого знаешь и отлично знаком с его семьей, чем попасть в неизвестную или вообще на другую планету,– пробурчал Антон, взял свой коммуникатор со стола и ушел.

– Конечно,– усмехнулась Лада вслед брату.– Но моим мужем станет хомони! Вот увидите, так и будет! Желательно, чтобы и тебя выбрал кто-то с той же планеты, откуда и мой будущий муж. Я не готова расстаться с лучшей подругой.

Светлана и я переглянулись, а потом скептически улыбнулись.

– Хомони нас не выбирают. Они стремятся соблюсти чистоту расы. Смешанные браки крайне редки, их не поддерживают из-за амбициозных соображений,– заметила Светлана.

– Но они же заключают браки с хемани и гамони?– уточнила я.

– Да, но не с чистокровными людьми. В основном… Но с таким настроем и потенциалом, как у тебя, дочь,– оглянулась на Ладу Светлана,– брак со средним сословием тебе уж точно обеспечен. Возможно, одним из родителей мужа будет хомони.

– И, по-моему, рановато об этом думать,– скривила губы я, вообще не представляя себе, что когда-нибудь больше не буду жить с семьей.

– Не то чтобы я думаю об этом ежедневно, но осталось меньше двух лет,– накручивая на палец локон у виска, сказала Лада.– И я хочу работать по специальности на лучшей должности. А это достижимо только после брака с кем-то из высшего сословия…

– Если быть точным, то еще меньше,– ответила Светлана.– Ведь мы будем знать имя семьи, выбравшей тебя, гораздо раньше.

– Эх, нужно сделать что-то такое, чтобы обязательно заинтересовать в себе кого-то статусом повыше,– хитро прищурившись, задумалась подруга.– Вот бы знать, кто приедет на бал невест…

– И что это даст?– поинтересовалась я.

– Я подготовилась бы. Узнала о них все: об их вкусах, интересах, даже любимом цвете одежды…

– Не смеши,– улыбнулась я.– Пойдем спать.

* * *

Поспать нам с Ладой так и не удалось. Ночь мы провели в планировании маршрутов и просмотрах голографий мест, которые обязательно нужно посетить. Отоспаться мы могли и в челноке, ведь лететь пять часов.

Но и оказавшись в нем, мы с Ладой даже не вздремнули. Обе были возбуждены предстоящим путешествием. Подруга была на Кетаре неоднократно, и то ей не терпелось высадиться в порту Фекета и немедля отправиться на прогулку, а мне и тем более.

Через полчаса, когда мы отсоединились от платформы порта и вышли в открытый космос, я припала к большому овальному иллюминатору и будто провалилась в бездну: вид космоса заворожил, очаровал, захватил до замирания сердца. Меня удивляло всё: бесконечное пространство, не просто темнота, а какое-то всепоглощающее густо-черное полотно вселенной, загадочно мерцающее и зовущее в немыслимые дали; уникальные узоры поверхностей планет, которые были в нашей звездной системе, и их спутников. А смотреть на Паноктри – местное солнце, было вдвойне интересно, но лишь мельком, потому что в комплекте этого челнока отсутствовали защитные очки для безопасного наблюдения за космическими телами…

Это было незабываемое зрелище и острое ощущение невероятности всего сущего. Вообразить, как мы малы во Вселенной и насколько она бесконечна, не то чтобы не получалось, а было практически невозможно. А ведь еще есть бактерии, которые невидимы невооруженному глазу, для них пробирка – целая вселенная…

«Как все относительно и невероятно! И я могу к этому прикоснуться! А когда прибуду на КНИС, обе Вселенные станут для меня объектом исследования, и я буду не вне их, а почти внутри… Вот это настоящее счастье!»