Парень сглотнул, растапливая напряжение, скопившееся в горле. Неуверенно закашлялся, стрельнув глазами в стороны – на него внимательно смотрели очнувшиеся эльфы.

– Мелэдан, какой из меня воин, я меч ни разу в руках не держал… – Осипов с сомнением покачал головой. – Я не хочу идти с ними.

– Сделай это ради нас, – эльф схватил человека за плечо, удивительно крепко сжав хрупкие длинные пальцы. – Ты ни разу не держал в руках меч, но никто из них ни разу не побеждал оборотня. Помоги нам, Алексей.

– Я сам могу стать лидером! – злобно рванулся вперед Малор, но Мелэдан осадил его резким ударом в грудь, таким мгновенным, что эльф не успел среагировать, а лишь закашлялся и отступил, как-то съежившись и заткнувшись.

– Молчать! Кто ты такой, чтобы вести их за собой! Дитя!

Леша молчал, нервно кусая свои губы. Он уже не знал, как еще больше намекнуть эльфам, что не готов жертвовать собой ради них. Что он вообще не способен никого защитить, даже себя, а смерть оборотня прошлым днем была чистой случайностью.

– Я не справлюсь, – хотел прямо ответить Алексей, но вышло лишь несвязное бурчание.

Парень поднял глаза и увидел десятки взглядов, устремленных прямо на него. Эльфы верили в этого странного человека в зауженных штанах, рваной бежевой рубашке и заляпанных грязью кроссовках. Верили в него так, как сам Осипов ни за что бы в себя не поверил.

«В конце концов, это всего лишь игра – без удовольствия хмыкнул парень. – Игра длинною в жизнь и ценою в смерть, черт возьми»

–… Хотя нет, справлюсь, – губы Алексея исказила злая гримаса. – Собирайте отряд, ролевики хреновы, мы выдвигаемся прямо сейчас. С ума сойти…

***

Ночной лес выглядел тревожно. Под ногами постоянно хрустели ветки, в лицо лезла и пугала до икоты паутина, к счастью, не имеющая каких-либо экзотических пауков. Вдалеке слышались отголоски рычания, волчьего воя, порой у ног раздавалось шипение, похожее на змеиное. У телекинетика сердце то останавливалось от страха, то по тем же причинам неслось как на ралли, с ускоренным темпом и закисью азота.

«Команда О», как называл своих остроухих человек, прочесывала лес длинной линией, разбившись на метров десять друг от друга. Осипов тревожно озирался при каждом шаге, ожидая, что вот-вот откуда-нибудь с дерева на него свалится огромный зубастый зверь. Алексей сам приказал отряду разбиться и идти цепью, но теперь до паники боялся каждого шелеста ветра. Парень и не сомневался, что если на него нападут, то подмога прибежать не успеет – растерзают мгновенно.

– Алексей, чувствую тревогу, – невысокий эльф с выразительными зелеными глазами своим шепотом из темноты чуть не довел Осипова до инфаркта. Парень и не придумал, как бы тактично намекнуть, что тревогу он после этого эзотерического шепота во тьме почувствовал.

– Ч-что?

– Слышу, как ломаются ветки под тяжелыми лапами… за нами идет какой-то хищник.

Алексей напряг память, пытаясь вспомнить имя эльфа, что шел по правую руку от него. Эллэд, один из лучших охотников общины, как заверил Мелэдан. Обладает потрясающим слухом, хорошо стреляет из лука, знает, как правильно расставить отряд, чтобы выиграть. Осипов тогда не раздумывая сказал остроухому держаться неподалеку, чтобы чуть что иметь опору в лице дельных советов.

Сама «Команда О», помимо Алексея, Эллэда и мрачного Малора, идущего с краю цепи, состоял еще из четырех эльфов. Элегорму, хоть он и всеми силами рвался, запретили выходить из общины – мол, слишком молод и неопытен еще для такого.

Семерка любителей ночных прогулок сейчас, повинуясь переданному приказу командира, стала сжиматься. Трое эльфов обнажили мечи, еще трое вытянули из колчана по стреле.

– Эллэд, долго мы еще можем идти? – Алексей озабоченно посмотрел на своего заместителя.

– Нет, нет, – невысокий эльф покачал головой. – Мы уже обошли кругом всю территорию вокруг охотничьей общины, кроме одного места – кладбища неподалеку. Мы либо все же не заметили оружие, либо оно находится там.

– Господи, да что за трешовая ночь, – простонал Осипов, схватившись за голову. – Какое к черту кладбище?! Там небось упыри всякие еще в стадии активного поиска смерти ходят?

– Парочка мертвяков нам не будут проблемой, не беспокойся. Тут уж лучше надеяться на то, что мы не наткнемся на оборотней.

– Веди нас к своему кладбищу! – прошипел парень, чувствуя, что его нервы готовы лететь со станции «катушки» с бешеной скоростью.

«Надеюсь, на том кладбище не будет место и нашего захоронения» – пронеслось в голове у Алексея.

Деревья расступились, выводя уже собравшуюся вместе группу на крупную поляну, огороженную деревянной изгородью. По низкому заборчику вились лозы, за ними, близко посаженные друг к другу, располагались холмики земли, рядом стояли камни с выцарапанными именами. Выглянувшая из-за туч луна осветила кладбище и на памятниках засверкали матовые буквы имен некогда оставшихся здесь навсегда.

Алексей всматривался в эту мрачную картину, чувствуя, что его смущает какая-то деталь. И только спустя несколько секунд голову парня озарила мысль – у некоторых могил стояли самые настоящие кресты. Не без своей экзотики неведомого мира, с какими-то рунами и острыми пиками на концах, но вполне себе православные кресты.

– Господи упаси, что это, черт возьми, такое? Православие и до другого мира добралось?

Эллэд выразительно посмотрел на своего командира, но промолчал, а секундой позже удивление в его глазах сменилось страхом. Эльф отпрыгнул назад, в одно мгновение на натянутой тетиве его лука лежала стрела, направленная в сторону леса.

– К нам кто-то подкрался! – шикнул охотник.

Сердце Осипова ушло в пятки, но ситуация требовала скорейшего решения, тем более, что треск ломающихся веток он уже и сам слышал.

– Мы с Эллэдом задержим хищника. Малор, уводи остальных, – Алексей требовательно взглянул в глаза побледневшего эльфа. – Найдите меч и бегите.

Леха не знал, что за яркое желание благородства сподвигло его на подобный поступок. Он уже понял для себя, что как боец не имеет ценности вовсе, а тут еще и единственной вроде как жизнью жертвовать придется. И эта история, по сути, могла бы оборваться именно на этом моменте, если бы не одно но…

Малор махнул рукой и понесся вглубь кладбища, а за ним побежали остальные эльфы, оставляя своего лидера наедине с Эллэдом. Алексей развернулся, напоследок глядя на отступающий отряд… и как раз в этот момент из кустов, прямо наперерез отступающей группе, выпрыгнул оборотень.

Величественный волк совсем не походил на того, голова которого досталась Мелэдану. Седой, с гладкой шерстью и мощными лапами, на которых поблескивают когти, этот волк, казалось, был раза в полтора больше того, что убил недавно Алексей. С оскаленных клыков зверя капала слюна, а в свете луны отчетливо сияли золотистые глаза.

Все величие оборотня телекинетик наблюдал будто в замедленной съемке. Он охватывал глазами деталь за деталью, каждый миг поражаясь массивности зверя. «Это не волк, это медведь какой-то, мать его!», – промелькнуло паникой в голове Леши.

Замедленное изумление, казалось, длилось несколько мгновений, в течение которых воцарилась тишина. А затем оборотень, взвившись в воздух, обрушился на одного из убегающих эльфов.

Послышался хруст ломаемого хребта и короткий предсмертный вскрик. Волк поднял голову, оскалив зубы, его белоснежная сияющая шерсть теперь была перепачкана в красном. И на все это Алексей от шока не реагировал, просто молча смотрел, как острые зубы смыкаются на шее эльфа, раздирая ее.

Из забвения вывел голос Эллэда, а затем хлесткая пощечина, заставившая Алексея вздрогнуть и вернуться в реальность. Вокруг уже разворачивалась бойня.

Воздух разрезали стрелы, вонзаемые в тело оборотня, но практически не приносящие ему вреда. Полыхали вспышки магического огня, у кого-то на пальцах пульсировали разряды молнии. Пара безумцев кружила вокруг зверя, размахивая мечами, и отвлекая его внимание на себя, а с краю поля битвы испуганно жался Алексей, в мгновение растерявший весь свой запал духа. Страх смерти снова задавил шаткого героя внутри.