– Пожалуйста. Представь семью. Супруг зарабатывает достаточно много, а его дражайшая супруга может позволить себе все, что угодно. Театры, платья, отдых, может быть, даже откроет собственный салон.

– Представил, дальше?

– Дальше ничего необычного – дела идут под гору, денег становится меньше. И внезапно супруга замечает, что ее дражайший уже и некрасив вовсе, иногда чавкает, дурно пахнет, а то и вовсе груб с нею. Но это не появилось сиюминутно. Оно было и раньше, но тогда она была готова закрыть на это глаза.

– Это уже какая-то продажность, – с отвращением сказал я.

– Так оно и есть. Ты придешь к Новикову, соберешь и отметишь все его дела – выберешь хорошие, выберешь плохие. А император положит это на свои моральные весы и скажет – плевать, что он игрок. Например. Пусть работает в Большом Совете. И будет Новиков предлагать хорошие вещи, за которые сможет набивать свои карманы. Понимаешь теперь?

– Да, пример с семьей был очень доходчив.

– Я наградил тебя фобией? – Алан изучающе смотрел на меня. – Весь вид твой говорит об этом.

– До фобии далеко, но я правда чувствую какую-то неуверенность. Потому что опасаюсь, что придется сделать сложный выбор и я ошибусь.

– Это будет не завтра и даже не послезавтра. Расслабься. И тебе не кажется, что нам уже везут обед?

– Обед? – нахмурился я. – Не заказывал.

– Ты купил билеты в купе. Не удивлюсь, если тебе предоставят четыре порции.

Но привезли всего две. Однако и этого было достаточно. Сырный суп в глубокой тарелке с обилием картошки и моркови дополнялся толстым ломтем белого хлеба. Когда аромат распространился по купе, я понял, что за тот короткий промежуток времени, который мы провели в пути, я жутко проголодался.

Затем подали свинину в густом сливочном соусе, обильно приправленную зеленью. Мы ели молча, потому что отрываться от горячего и дать ему остыть были просто не в силах.

Проводник оставил нам кофейник и десерты, предупредил, что ужин будет через четыре часа, и ушел.

– Первый раз выбираюсь куда-то без покровительства, – довольно заявил я. – Какая-то свобода внутри. Нет контроля, нет людей, которые присматривают.

– Зато могут быть те, кто захочет тебя отравить, – Быков шумно отхлебнул кофе и поставил на стол чашку.

– Интересная идея. Жаль, что мы уже все съели, правда? – пошутил я.

Еще через пару часов прошелся проводник, проверяя наши документы. Он одинаково внимательно изучил нас обоих, улыбнулся, кивнул и вышел. Похоже, что Быкова действительно никто не искал.

Чуть позже последовал вечерний прием пищи, не такой плотный, как обед, но все же питательный и сытный. В этот раз я предпочел смотреть в окно.

И поймал себя на мысли, что общий принцип расселения по-прежнему сохранялся. Севернее люди предпочитали жить кучно – и если в привычных мне широтах деревень имелось предостаточно, то здесь при обилии лесов и полей расстояние между населенными пунктами было больше.

Поэтому Вельск встречал нас не обилием деревень, а огромными пригородами. Высота его увеличивалась постепенно, с двухэтажных бараков, наподобие тех, что стояли неподалеку от трубного завода, до семиэтажных доходных домов.

Однако то, что я видел из окна поезда, и близко не походило на типовую застройку. Кривые улочки, в основном совсем неширокие, изредка сменялись улицами с мощеными тротуарами.

В городе проживало больше ста тысяч человек и площадь его из-за отсутствия семнадцатиэтажных муравейников была огромной. Но без грамотной организации впечатление трущобности городка не покидало меня.

Алан тоже сидел, скривив лицо:

– И какого черта мы тут вообще делаем… Нет, мы-то понятно, что делаем. Новиков какого рожна тут забыл?

– Природой наслаждается, – мрачно выдал я.

Когда мы вышли на платформу, горели далеко не все фонари. Мы дождались, когда поезд уйдет и перебрались через пути к вокзалу.

– Вельское гостеприимство стоит того, чтобы поминать его в путеводителях, – продолжать жаловаться Алан. – Чтобы сюда не приезжал никто. Не удивлюсь, если здесь нет путной гостиницы.

– Не ной. Мы вообще не собираемся искать гостиницу.

– Ты собрался сразу завалиться к Новикову? – Быков толкнул двери вокзала, и мы вошли внутрь, не без удовольствия сменив прохладную ночь на воздух более-менее приемлемой температуры. – С ума сошел?

– Нет, абсолютно нормальный. Ты же не думаешь, что в… – я посмотрел на часы, – в восемь вечера он уже спит.

– Ты знаешь, сколько ему лет? Может он старик и уже дрыхнет.

– Никто в здравом уме не возьмет престарелого в Большой Совет, – парировал я. – Но ты прав, я не в курсе, сколько лет Новикову.

– Мог бы поинтересоваться. Или предлагаешь мне выполнить всю работу за тебя? – ухмыльнулся Быков и кивнул на двери перед нами: выход перегораживала троица в штатском.

– Вряд ли наша работа начинается с этого, – вздохнул я.

Но я ошибался. Троица, все как один, стояли в светло-коричневых дорожных плащах ниже колена и шляпах в тон. Они зыркали в зал, но я обратил внимание – чаще всего они посматривали именно на нас, хотя в Вельске из поезда вышли десятка четыре пассажиров.

Я отошел в сторону и сделал вид, что изучаю расписание поездов, а сам продолжил следить за троицей. Так и есть, продолжают смотреть за нами. Я вернулся к Быкову.

– Может, мы просто выделяемся. Посмотри на остальных.

– Рабочие в основном, – быстро оценил толпу Алан. – Максимум мастеровые и никого, кто был бы похож даже на мелкого начальника, не говоря уже о баронах, – он выразительно посмотрел на меня.

– Значит, ничего дурного нет. Идем, – я на всякий случай поправил оружие за поясом, опустил воротник у пальто, потому что становилось жарковато, и двинул к выходу так, чтобы оставить троицу по левой стороне.

Во-первых, потому что в левой руке я нес чемодан. Во-вторых, потому что правой я все равно бью сильнее. И в-третьих, потому что так удобнее выхватить пистолет, если станет слишком горячо.

– Позвольте, – самый рослый из них, с коротко стрижеными усиками и лицом, в принципе довольно благородным, шагнул мне навстречу. – Ваши документы.

– Приехали, – едва слышно проговорил Быков, шумно поставив на пол тяжелый чемодан.

Еще в поезде, когда он сидел в одном жилете, я пытался найти оружие, которое он взял из моего имения. И подумал, что он благоразумно сложил все в чемодан, так как рамок металлодетектором здесь еще никто не придумал. Зря. Очень зря.

– А кому я обязан показывать свои документы? – прищурился и посмотрел на парня снизу вверх.

Двое других, чисто выбритых, но с лицами куда более бандитскими, стояли прямо у него за спиной. Окружать нас они не думали.

– Ваши документы, – выразительно повторил рослый парень.

Я глубоко вздохнул. Я понимал, что моя внешность сейчас не располагает к разговорам, а скорее прямо указывает на то, что мои документы надо проверить. Но я еще помнил, как к нам с Дитером пристал городовой – и в штатском он точно не был. А эта троица сама внушала массу подозрений.

– Я тебе ничего показывать не буду, – отрезал я и собрался шагнуть к двери, но левый из троицы перекрыл мне путь.

– Документы, пожалуйста, – презрительно скривив губы, попросил усатый.

– Если ты из полиции, представься, как полагается. А если сам по себе – пшел прочь. Дай пройти!

Вместо ответа он положил руку мне на плечо. Я разжал пальцы и отпустил чемодан, который тут же гулко стукнул о каменный пол вокзала. Потом свободной рукой я сдвинул борт пальто в сторону и продемонстрировать убранный в кобуру «стрелец».

– Последний раз говорю – пусти, – предупредил я и заметил, как усатый осматривает зал, потом выждал три секунды – вполне достаточно для того, чтобы разумный человек либо начал защищаться, либо пропустил меня.

Рослый усатый парень не предпринял ничего. Поэтому я согнул колени, двинул корпусом и без труда выбрался из-под его руки. А пока он соображал, я выпрямил ноги, развернулся и с хорошим замахом зарядил ему в скулу, мгновенно свалив рослого парня с ног.